"הצמח הראשון ששינה את חיי היה עגבנייה", אומרת קארן וושינגטון , חקלאית עירונית שחורה בברונקס. "זה היה הפרי היחיד ששנאתי פעם". אבל אחרי שצפתה באחד שגידלה משנה את גוו מירוק לצהוב לאדום ונגסה ממנו, היא התמכרה מיד. "כשהייתי טעימה מהעגבנייה הזאת, כשהיא הייתה אדומה ובשלה, וקטפתי אותה מהגפן, [היא]... שינתה את עולמי כי מעולם לא טעמתי משהו כל כך טוב, כל כך מתוק. רציתי לגדל הכל".
במשך רבע מאה, כל מיני עצים ופרחים, פירות וירקות, שגשגו במגרשים נטושים בברונקס בזכות וושינגטון. היא נחשבת ל"מלכת החקלאות העירונית", אישה אפרו-אמריקאית שהקדישה את חייה לירוק הרובע העני ביותר בניו יורק. מאז 1985, וושינגטון סייעה לעשרות שכונות לבנות גינות קהילתיות משלהן, העבירה סדנאות בנושא חקלאות וקידמה גיוון גזעי בחקלאות.
האוכל שלך "לא מחנות מכולת, לא מסופרמרקט. הוא גדל באדמה", היא אומרת. "אתה צריך להבין מאיפה האוכל שלך מגיע. זה נותן לך כוח".
וושינגטון, תושבת ניו יורק לכל אורך חייה, גדלה בפרויקט דיור ציבורי בלואר איסט סייד. היא עברה לברונקס ב-1985 וקנתה לעצמה בית חדש שנבנה, אותו ראתה כ"הזדמנות, כהורה חד הורית לשני ילדים, לחיות את החלום האמריקאי". בעוד שהתרחשה ג'נטריפיקציה מסוימת, חלקים אחרים בשכונת ההכנסה הנמוכה נראו "כמו אזור מלחמה", מנוקדים בבניינים נטושים. חלק מחלונותיה של וושינגטון פנו אל מגרש ריק מלא אשפה ומכוניות מחלידות.
יום אחד, היא הבחינה בגבר עובר עם את חפירה ומכוש - מראה יוצא דופן בג'ונגל הבטון של גות'האם. "מה אתה עושה כאן?" שאל וושינגטון. הוא אמר לה שהוא חושב על יצירת גינה קהילתית. "אמרתי, 'אני יכול לעזור?'"
"לא היה לי מושג בגינון. לא היו לי אצבעות ירוקות", היא נזכרת. למרות זאת, תוכנית עירונית שהשכירה מגרשים לא מפותחים תמורת דולר אחד נתנה לוושינגטון ולשכניה עצים, אדמה וזרעים, "ואנחנו נתנו להם כוח - כוח שרירים - ותקוות וחלומות להפוך משהו הרסני ומכוער למשהו יפהפה". תוך ימים ספורים, הזרעים הראשונים של גן האושר והאקטיביזם של וושינגטון לכל החיים החלו לנבוט.
מאז, וושינגטון עזרה לאחרים בברונקס לאתר שטחי שכונה ריקים שהם נכסים מצוינים לפריחה, והובילה מתנדבים בתהליך פתיחת גן קהילתי - מה שזכה לכבודה ברחבי התפוח הגדול ומחוצה לו. היא מחזיקה בתפקידים כמעט בכל דירקטוריון שניתן להעלות על הדעת, כולל קואליציית הגינון הקהילתי של ניו יורק , Just Food והגן הבוטני של ניו יורק . "אתם יכולים לדמיין ילדה קטנה מהפרויקטים בדירקטוריון של הגן הבוטני של ניו יורק?" היא שואלת בחוסר אמון, פניה המחייכות ממוסגרות בראסטות שלה.
ואז היה את הפעם שבה פגשה את הגברת הראשונה מישל אובמה . וושינגטון מתארת את התחושה, "את התרוממות הרוח של אבותיי. פשוט הרגשתי אותם מוחאים כפיים ומריעים, כי הנה אני, אישה שחורה, עומדת בנוכחות הגברת הראשונה".
הגן הקהילתי הראשון של וושינגטון - גן האושר - ואחרים, שפורחים בנרקיסים, צבעונים ויקינתון, היה "ייפוי", אומרת וושינגטון, "על פינוי הזבל" מקהילת מיעוט מוחלשת. רק מאוחר יותר היא החלה לחשוב על צמחייה ירוקה מעבר לקישוט או כמקור מזון . "כשהתחלתי בתנועת המזון, התמקדתי בגידול מזון. רק כשהייתי בגן הקהילתי הזה התחלתי לשמוע על נושאים חברתיים כמו תעסוקה נמוכה, בריאות לקויה, אנשים שלא יכלו להרשות לעצמם שכר דירה", אומרת וושינגטון. היא למדה שהיא צריכה "להאכיל את הגוף והנפש של האנשים".
כדי לקדם שוויון והגינות, היא התמקדה לאחרונה בהגדלת מספר האפרו-אמריקאים בחקלאות באמצעות BUGs - או Black Urban Growers . נתוני מפקד האוכלוסין החקלאי האחרון מראים ש-55,346 חקלאים באמפייר סטייט הם לבנים ורק 113 הם שחורים.
תמיד חלמה של וושינגטון לרכוש אדמה בצפון המדינה עבור חווה, אבל בכל פעם שספרה את כל האפסים במודעות הנדל"ן, זה נראה בלתי אפשרי. בהסתמך על קשריה, וושינגטון פגשה איש עסקים שמעוניין להקים קואופרטיב חקלאי בצ'סטר, ניו יורק. הם החלו לגדל ירקות על שלושה דונם של אדמה שחורה בינואר. וושינגטון, הממוקמת במרחק שעה בלבד מהעיר, מקווה שהקשר בין הכפר לעירוני יעזור לאפרו-אמריקאים להבין טוב יותר כיצד מערכות מזון פועלות ולקבל הזדמנות להשתתף.
"חקלאות היא ב-DNA שלנו, אבל אנחנו אף פעם לא מנהלים את השיחה הזאת, תמיד נדחקים הצידה כצרכנים או כאדם שמושיט יד, אף פעם לא מהסוג שמושיט יד בשיחה", אומר וושינגטון. "אין חקלאות בלי תרבות, אז העובדה שאנשים מבינים שעבדות הייתה חלק מחיינו, לא מגדירה מי אנחנו... אנחנו מנסים לגרום לאנשים להבין את זה. אל תפחדו לשים את הידיים באדמה, אל תפחדו לגנן או לעבוד בחקלאות כי זה מי שאתם."
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION
3 PAST RESPONSES
I LOVE these types of stories; taking nothing and creating a BIG something.
A beautiful story with a marvelous theme empowering the community. Awesome!! www.peacethroughcompassion.net supports Daily Good!
It's unfortunate that so many African Americans view agriculture as stepping back. Families that have worked hard to overcome the legacy of slavery, to put their kids through college, to make a "better" life, they see soil as dirt -- dirty. In fact, though, there was a long period of history following slavery in which Blacks owned land and thrived as farmers. They built thriving communities of relative wealth, and they ate well. White Supremacy, the structure in this country that is systematically designed to disempower People of Color, took that land from them, stripped them over the years of everything they had worked for. Too many of our African American citizens now do not thrive, do not have the food they once grew so well to feed their children.