Vea cómo Una Mujer Del Bronx sembró Las Semillas Del cambio.

“La primera planta que me cambió la vida fue un tomate”, dice Karen Washington , una agricultora urbana afroamericana del Bronx. “Era la única fruta que odiaba”. Pero después de ver cómo uno que había cultivado cambiaba de color, de verde a amarillo y luego a rojo, y de probarlo, quedó prendada al instante. “Cuando probé ese tomate, cuando estaba rojo y maduro, y lo cogí de la mata, [me] cambió la vida porque nunca había probado nada tan rico, tan dulce. Quería cultivar de todo”.

Durante veinticinco años, todo tipo de árboles y flores, frutas y verduras, han prosperado en solares abandonados del Bronx gracias a Washington. Considerada la "reina de la agricultura urbana", es una mujer afroamericana que ha dedicado su vida a reverdecer el distrito más pobre de la ciudad de Nueva York. Desde 1985, Washington ha ayudado a decenas de barrios a construir sus propios huertos comunitarios, ha impartido talleres sobre agricultura y ha promovido la diversidad racial en este sector.

Tu comida “no viene de una tienda de comestibles, no viene de un supermercado. Crece en la tierra”, dice. “Tienes que entender de dónde viene tu comida. Eso te da poder”.

Neoyorquina de toda la vida, Washington creció en un complejo de viviendas públicas en el Lower East Side. En 1985 se mudó al Bronx y compró una casa de nueva construcción, lo que consideró «una oportunidad, como madre soltera con dos hijos, para vivir el sueño americano». Si bien se produjo cierta gentrificación, otras zonas del barrio de bajos ingresos parecían «una zona de guerra», salpicadas de edificios abandonados. Algunas ventanas de Washington daban a un solar vacío lleno de basura y coches oxidados.

Un día, vio pasar a un hombre con una pala y un pico, algo inusual en la jungla de asfalto de Gotham. —¿Qué haces aquí? —le preguntó Washington. Él le contó que estaba pensando en crear un huerto comunitario. —Le pregunté: «¿Puedo ayudarte?».

“No tenía ni idea de jardinería. No se me daban bien las plantas”, recuerda. A pesar de ello, un programa municipal que alquilaba solares por un dólar les proporcionó a Washington y a sus vecinos madera, tierra y semillas, “y nosotros les dimos fuerza —fuerza física— y la esperanza y los sueños de transformar algo devastador y feo en algo hermoso”. En cuestión de días, las primeras semillas del Jardín de la Felicidad y del activismo que marcaría la vida de Washington empezaron a germinar.

Desde entonces, Washington ha ayudado a otros en el Bronx a encontrar espacios vacíos en sus barrios, ideales para que florezcan nuevos proyectos, y ha guiado a voluntarios en la creación de un huerto comunitario, ganándose el respeto de toda la Gran Manzana y más allá. Forma parte de casi todas las juntas directivas imaginables, incluyendo la Coalición de Jardinería Comunitaria de Nueva York , Just Food y el Jardín Botánico de Nueva York . "¿Te lo puedes creer? ¿Una niña de los barrios marginales en la junta directiva del Jardín Botánico de Nueva York?", pregunta incrédula, con una sonrisa enmarcada por sus rastas.

Y luego llegó el momento en que conoció a la Primera Dama Michelle Obama . Washington describe haber sentido: “La euforia de los espíritus de mis ancestros. Sentí cómo aplaudían y vitoreaban, porque allí estaba yo, una mujer negra, en presencia de la Primera Dama”.

Repleto de narcisos, tulipanes y jacintos, el propósito original del primer huerto comunitario de Washington —el Jardín de la Felicidad— y otros similares era el embellecimiento, explica Washington, «eliminar la basura» de una comunidad minoritaria desfavorecida. Solo más tarde empezó a considerar la vegetación más allá de la decoración o la fuente de alimento . «Cuando comencé en el movimiento de la alimentación, me centraba en cultivar alimentos. No fue hasta que estuve en ese huerto comunitario que empecé a escuchar sobre problemas sociales como el desempleo, la mala salud y la falta de vivienda», comenta Washington. Aprendió que tenía que «alimentar el cuerpo y la mente de las personas».

Para promover la equidad y la justicia, recientemente se ha enfocado en aumentar la cantidad de afroamericanos en la agricultura a través de BUGs ( Black Urban Growers) . Las cifras más recientes del censo agrícola muestran que en el estado de Nueva York hay 55.346 agricultores blancos y solo 113 son negros.

Siempre había soñado Washington con comprar tierras al norte del estado para tener una granja, pero cada vez que contaba los ceros en los anuncios inmobiliarios, le parecía imposible. Gracias a sus contactos, Washington conoció a un empresario interesado en crear una cooperativa agrícola en Chester, Nueva York. En enero, comenzaron a cultivar verduras en tres acres de tierra negra. Ubicada a solo una hora de la ciudad, Washington espera que esta relación entre el campo y la ciudad ayude a los afroamericanos a comprender mejor cómo funcionan los sistemas alimentarios y a tener la oportunidad de participar.

“La agricultura está en nuestra sangre, pero nunca hablamos de ello; siempre nos dejan de lado, como consumidores o como personas que piden limosna, nunca como participantes activos”, dice Washington. “No hay agricultura sin cultura, así que es importante que la gente entienda que la esclavitud fue parte de nuestra vida, pero que no nos define. … Intentamos que la gente lo entienda. No tengan miedo de trabajar la tierra, no tengan miedo de cultivar, porque eso es parte de su identidad”.