Lihatlah Benih Perubahan Yang Ditumbuhkan Oleh Seorang Wanita Bronx

Bahasa Indonesia: Tanaman pertama yang mengubah hidup saya adalah tomat,” kata Karen Washington , seorang petani kulit hitam perkotaan di Bronx. “Itu adalah satu buah yang dulu saya benci.” Namun setelah melihat salah satu yang ia tanam berubah warna dari hijau menjadi kuning menjadi merah dan menggigitnya, ia langsung terpikat. “Ketika saya mencicipi tomat itu, ketika warnanya merah dan matang, dan saya memetiknya dari pohonnya, [itu]…mengubah dunia saya karena saya tidak pernah merasakan sesuatu yang begitu baik, begitu manis. Saya ingin menanam semuanya.”

Selama seperempat abad, segala macam pohon dan bunga, buah-buahan dan sayuran, telah tumbuh subur di lahan-lahan terbengkalai di Bronx berkat Washington. Dijuluki "ratu pertanian urban", ia adalah seorang perempuan Afrika-Amerika yang mendedikasikan hidupnya untuk menghijaukan wilayah termiskin di New York City. Sejak 1985, Washington telah membantu puluhan lingkungan membangun kebun komunitas mereka sendiri, mengadakan lokakarya tentang pertanian, dan mempromosikan keberagaman ras dalam pertanian.

Makanan Anda "bukan dari toko kelontong, bukan dari supermarket. Makanan itu ditanam di tanah," ujarnya. "Anda harus memahami dari mana makanan Anda berasal. Makanan memberi Anda kekuatan."

Sebagai warga New York sejati, Washington tumbuh besar di sebuah proyek perumahan umum di Lower East Side. Ia pindah ke Bronx pada tahun 1985 dan membeli rumah baru, yang ia pandang sebagai "kesempatan, sebagai orang tua tunggal dengan dua anak, untuk mewujudkan impian Amerika." Meskipun terjadi sedikit gentrifikasi, bagian lain dari lingkungan berpenghasilan rendah itu tampak "seperti zona perang", dipenuhi bangunan-bangunan terbengkalai. Beberapa jendela di Washington menghadap ke lahan kosong yang penuh sampah dan mobil-mobil berkarat.

Suatu hari, ia melihat seorang pria berjalan sambil membawa sekop dan beliung—sebuah pemandangan yang tak biasa di tengah hutan beton Gotham. "Apa yang kau lakukan di sini?" tanya Washington. Pria itu berkata bahwa ia sedang mempertimbangkan untuk membuat kebun komunitas. "Saya bilang, 'Ada yang bisa saya bantu?'"

"Saya sama sekali tidak tahu berkebun. Saya tidak punya bakat berkebun," kenangnya. Meskipun demikian, sebuah program kota yang menyewakan lahan kosong seharga $1 memberi Washington dan tetangganya kayu, tanah, dan benih, "dan kami memberi mereka kekuatan — kekuatan otot — serta harapan dan impian untuk mengubah sesuatu yang merusak dan buruk menjadi sesuatu yang indah." Dalam beberapa hari, benih pertama Taman Kebahagiaan dan aktivisme Washington yang telah lama ada mulai tumbuh.

Sejak saat itu, Washington telah membantu orang lain di Bronx menemukan lahan kosong di lingkungan yang ideal untuk menanam sesuatu yang mekar dan memimpin para relawan melalui proses pembukaan kebun komunitas — yang membuatnya dihormati di seluruh penjuru New York dan sekitarnya. Ia memegang posisi di hampir setiap dewan yang bisa dibayangkan, termasuk Koalisi Berkebun Komunitas New York , Just Food , dan Kebun Raya New York . "Bisakah kau bayangkan, seorang gadis kecil dari proyek-proyek di dewan Kebun Raya New York?" tanyanya tak percaya, wajahnya yang tersenyum dibingkai oleh rambut gimbalnya.

Dan kemudian ada saat ia bertemu Ibu Negara Michelle Obama . Washington menggambarkan perasaannya, "kegembiraan arwah leluhur saya. Saya merasakan mereka bertepuk tangan dan bersorak, karena di sinilah saya, seorang perempuan kulit hitam, berdiri di hadapan Ibu Negara."

Berbunga bakung, tulip, dan eceng gondok, tujuan awal kebun komunitas pertama Washington — Taman Kebahagiaan — dan kebun-kebun serupa lainnya adalah "mempercantik," kata Washington, "tentang membuang sampah" dari komunitas minoritas yang kurang beruntung. Baru kemudian ia mulai berpikir tentang tanaman hijau di luar sekadar dekorasi atau sebagai sumber makanan . "Ketika saya pertama kali memulai gerakan pangan, saya fokus pada menanam makanan. Baru setelah berada di kebun komunitas itulah saya mulai mendengar isu-isu sosial seperti rendahnya lapangan kerja, kesehatan yang buruk, orang-orang yang tidak mampu membayar sewa," kata Washington. Ia belajar bahwa ia harus "memberi makan tubuh dan pikiran orang-orang."

Untuk mendorong kesetaraan dan keadilan, ia baru-baru ini berfokus pada peningkatan jumlah warga Afrika-Amerika di bidang pertanian melalui BUG — atau Black Urban Growers . Data sensus pertanian terbaru menunjukkan 55.346 petani di Empire State berkulit putih dan hanya 113 yang berkulit hitam.

Washington selalu bermimpi membeli tanah di utara negara bagian untuk pertanian, tetapi setiap kali ia menghitung semua angka nol dalam daftar properti, rasanya mustahil. Berbekal koneksinya, Washington bertemu dengan seorang pengusaha yang tertarik untuk mendirikan koperasi pertanian di Chester, New York. Mereka mulai menanam sayuran di lahan seluas tiga hektar di tanah hitam pada bulan Januari. Berlokasi hanya satu jam dari kota, Washington berharap hubungan pedesaan-perkotaan ini akan membantu warga Afrika-Amerika lebih memahami cara kerja sistem pangan dan memiliki kesempatan untuk berpartisipasi.

"Bertani sudah menjadi bagian dari DNA kami, tetapi [kami] tidak pernah membahasnya, selalu dikesampingkan sebagai konsumen atau orang yang mengulurkan tangan, tidak pernah menjadi tipe orang yang mengulurkan tangan dalam percakapan," kata Washington. "Tidak ada pertanian tanpa budaya, jadi membuat orang mengerti bahwa perbudakan adalah bagian dari hidup kami, itu tidak mendefinisikan siapa kami. ... [Kami] berusaha membuat orang mengerti hal itu. Jangan takut untuk menanam, jangan takut untuk berkebun atau bertani karena itulah jati diri Anda."