브롱크스 한 여성이 키운 변화의 씨앗을 보세요

브롱크스의 흑인 도시 농부인 캐런 워싱턴 은 "제 인생을 바꾼 첫 번째 식물은 토마토였어요."라고 말합니다. "제가 예전에는 정말 싫어했던 과일이었죠." 하지만 자신이 키운 토마토가 녹색에서 노란색, 그리고 빨간색으로 색깔이 변하는 것을 보고 한 입 베어 물자마자 바로 매료되었습니다. "붉고 잘 익은 토마토를 덩굴에서 따 먹었을 때, 제 세상이 바뀌었어요. 그렇게 맛있고 달콤한 것을 먹어본 적이 없었거든요. 모든 것을 재배하고 싶었어요."

25년 동안 워싱턴 덕분에 브롱크스의 버려진 땅에서는 온갖 나무와 꽃, 과일과 채소가 무성하게 자랄 수 있었습니다. "도시 농업의 여왕"으로 불리는 그녀는 뉴욕시에서 가장 가난한 자치구를 푸르게 가꾸는 데 평생을 바친 아프리카계 미국인 여성입니다. 1985년부터 워싱턴은 수십 개의 지역 주민들이 자체적인 공동체 정원을 조성하도록 지원하고, 농업 관련 워크숍을 개최하고, 농업 분야의 인종 다양성을 증진해 왔습니다.

"당신의 음식은 식료품점이나 슈퍼마켓에서 온 것이 아닙니다. 땅에서 자란 것입니다."라고 그녀는 말합니다. "당신은 음식이 어디에서 왔는지 이해해야 합니다. 그것이 당신에게 힘을 줍니다."

평생 뉴욕에 살았던 워싱턴은 로어 이스트 사이드의 공공 주택 단지에서 자랐습니다. 1985년 브롱크스로 이사하여 새로 지은 집을 장만했는데, 그녀는 이 집을 "두 아이를 키우는 싱글맘으로서 아메리칸 드림을 실현할 기회"라고 생각했습니다. 젠트리피케이션이 일부 진행되긴 했지만, 저소득층 거주 지역의 다른 지역은 버려진 건물들이 즐비해 "전쟁터"처럼 보였습니다. 워싱턴의 집 창문으로는 쓰레기와 녹슨 차들로 가득 찬 빈터가 보였습니다.

어느 날, 그녀는 삽과 곡괭이를 든 남자가 지나가는 것을 보았습니다. 고담의 콘크리트 정글에서는 보기 드문 광경이었습니다. "여기서 뭐 하는 거야?" 워싱턴이 물었습니다. 그는 그녀에게 공동 정원을 만들 생각이라고 말했습니다. "'도와드릴까요?'라고 물었죠."

"정원 가꾸는 것에 대해 전혀 몰랐어요. 원예에 재능이 없었죠." 그녀는 회상합니다. 그럼에도 불구하고, 미개발 부지를 1달러에 임대하는 시의 프로그램은 워싱턴과 이웃들에게 목재, 흙, 씨앗을 제공했습니다. "그리고 우리는 그들에게 힘, 근력, 그리고 파괴적이고 추악한 것을 아름다운 것으로 바꿀 수 있는 희망과 꿈을 주었습니다." 며칠 만에 행복의 정원 과 워싱턴의 평생 활동의 첫 씨앗이 싹을 틔우기 시작했습니다.

그 이후로 워싱턴은 브롱크스 주민들이 꽃을 피울 최적의 장소인 빈 동네 공간을 찾도록 돕고, 자원봉사자들을 이끌고 커뮤니티 가든을 조성하는 과정을 도왔습니다. 덕분에 그녀는 뉴욕은 물론 전 세계에서 존경을 받았습니다. 그녀는 뉴욕 커뮤니티 가드닝 연합 , 저스트 푸드 , 뉴욕 식물원 등 상상할 수 있는 거의 모든 이사회에서 직책을 맡고 있습니다. "뉴욕 식물원 이사회 프로젝트에 참여한 어린 소녀를 상상해 보세요." 드레드락에 가려진 미소를 띤 그녀는 믿을 수 없다는 듯 묻습니다.

그리고 미셸 오바마 영부인을 만났을 때도 그랬습니다. 워싱턴은 "조상들의 영혼이 주는 기쁨과 같은 환희"를 느꼈다고 묘사했습니다. "저는 그들이 박수치고 환호하는 것을 느꼈습니다. 왜냐하면 제가 흑인 여성으로서 영부인과 함께 서 있었기 때문입니다."

수선화, 튤립, 히아신스가 만발한 워싱턴 최초의 공동체 정원인 행복의 정원과 그와 비슷한 정원의 원래 목적은 "미화"였으며, 워싱턴은 불우한 소수자 공동체에서 "쓰레기를 치우는 것"이라고 말합니다. 나중에야 그녀는 장식이나 식량 공급원을 넘어 녹색 식물에 대해 생각하기 시작했습니다. 워싱턴은 "제가 처음 식량 운동에 참여했을 때는 식량 재배에 집중했습니다. 그 공동체 정원에 들어가고 나서야 저취업, 건강 악화, 집세를 감당할 수 없는 사람들 같은 사회 문제에 대해 듣기 시작했습니다."라고 말합니다. 그녀는 "사람들의 몸 과 마음에 음식을 제공해야 한다"는 것을 깨달았습니다.

그녀는 형평성과 공정성을 증진하기 위해 최근 BUG( Black Urban Growers, 흑인 도시 재배자) 를 통해 농업에 종사하는 아프리카계 미국인의 수를 늘리는 데 주력해 왔습니다. 최근 농업 인구 조사에 따르면 엠파이어 스테이트(Empire State)의 백인 농부는 55,346명, 흑인 농부는 113명에 불과합니다.

워싱턴은 항상 농장을 짓기 위해 뉴욕 북부 땅을 사는 꿈을 꾸었지만, 부동산 매물 목록의 0을 하나하나 세어 볼 때마다 불가능해 보였습니다. 워싱턴은 자신의 인맥을 활용하여 뉴욕주 체스터에서 농업 협동조합 설립에 관심이 있는 사업가를 만났습니다. 그들은 1월부터 3에이커(약 1만 4천 제곱미터)의 검은 흙 땅에서 채소를 재배하기 시작했습니다. 도시에서 불과 한 시간 거리에 위치한 워싱턴은 농촌과 도시의 협력을 통해 아프리카계 미국인들이 식량 시스템의 작동 방식을 더 잘 이해하고 참여할 기회를 갖기를 바랍니다.

"농업은 우리 DNA에 있지만, 우리는 그런 대화를 나눠본 적이 없습니다. 소비자나 도움의 손길을 내밀어 주는 사람으로 항상 밀려났고, 대화에 적극적으로 참여하는 사람은 한 번도 없었습니다."라고 워싱턴은 말합니다. "문화 없이는 농업이 존재할 수 없습니다. 노예 제도가 우리 삶의 일부였음을 사람들이 이해하도록 하는 것이지, 그것이 우리가 누구인지 정의하는 것은 아닙니다. … 우리는 사람들이 그 사실을 이해하도록 노력하고 있습니다. 땅에 손을 대는 것을 두려워하지 마세요. 정원을 가꾸거나 농사를 짓는 것을 두려워하지 마세요. 그것이 바로 여러분입니다."