ब्रोंक्स की एक महिला द्वारा बोए गए बदलाव के बीज देखें

ब्रोंक्स की एक अश्वेत शहरी किसान, करेन वाशिंगटन कहती हैं, "पहला पौधा जिसने मेरी ज़िंदगी बदल दी, वह टमाटर था। यह एक ऐसा फल था जिससे मुझे नफ़रत थी।" लेकिन जब उन्होंने एक टमाटर उगाया था जिसका रंग हरे से पीले और फिर लाल हो गया और उसे एक निवाला खाने के बाद, वह तुरंत इसकी दीवानी हो गईं। "जब मैंने उस टमाटर को चखा, जब वह लाल और पका हुआ था, और मैंने उसे बेल से तोड़ा, तो उसने... मेरी दुनिया बदल दी क्योंकि मैंने इससे पहले इतना स्वादिष्ट, इतना मीठा कुछ नहीं चखा था। मैं हर चीज़ उगाना चाहती थी।"

एक चौथाई सदी से, वाशिंगटन की बदौलत ब्रोंक्स के वीरान इलाकों में हर तरह के पेड़-पौधे, फूल, फल-सब्जियाँ फल-फूल रही हैं। "शहरी खेती की रानी" मानी जाने वाली, वह एक अफ़्रीकी-अमेरिकी महिला हैं जिन्होंने अपना जीवन न्यूयॉर्क शहर के सबसे गरीब इलाके को हरा-भरा बनाने के लिए समर्पित कर दिया है। 1985 से, वाशिंगटन ने दर्जनों मोहल्लों को अपने सामुदायिक उद्यान बनाने में मदद की है, खेती पर कार्यशालाएँ आयोजित की हैं और कृषि में नस्लीय विविधता को बढ़ावा दिया है।

आपका खाना "किसी किराने की दुकान से नहीं आता, किसी सुपरमार्केट से नहीं। यह ज़मीन में उगाया जाता है," वह कहती हैं। "आपको यह समझना होगा कि आपका खाना कहाँ से आता है। यह आपको ऊर्जा देता है।"

जीवन भर न्यू यॉर्कर रहीं वाशिंगटन लोअर ईस्ट साइड की एक सार्वजनिक आवास परियोजना में पली-बढ़ीं। 1985 में वह ब्रोंक्स आ गईं और अपने लिए एक नया घर खरीदा, जिसे उन्होंने "दो बच्चों की एकल अभिभावक के रूप में, अमेरिकी सपने को जीने का एक अवसर" माना। हालाँकि कुछ हद तक सभ्यीकरण हुआ, लेकिन निम्न-आय वाले इलाके के कुछ हिस्से "युद्धक्षेत्र" जैसे दिखते थे, जहाँ खाली पड़ी इमारतें बिखरी हुई थीं। वाशिंगटन की कुछ खिड़कियाँ कचरे और जंग लगी कारों से भरे खाली प्लॉट की ओर खुलती थीं।

एक दिन, उसने एक आदमी को फावड़ा और कुदाल लेकर चलते देखा—गोथम के कंक्रीट के जंगल में एक अनोखा नज़ारा। वाशिंगटन ने पूछा, "तुम यहाँ क्या कर रहे हो?" उसने बताया कि वह एक सामुदायिक उद्यान बनाने के बारे में सोच रहा है। मैंने कहा, "क्या मैं मदद कर सकता हूँ?"

"मुझे बागवानी के बारे में कोई जानकारी नहीं थी। मुझे बागवानी का कोई शौक नहीं था," वह याद करती हैं। इसके बावजूद, शहर के एक कार्यक्रम ने , जिसने अविकसित ज़मीनों को एक डॉलर में पट्टे पर दिया था, वाशिंगटन और उसके पड़ोसियों को लकड़ी, मिट्टी और बीज दिए, "और हमने उन्हें ताकत दी—बाहुबल—और उम्मीदें और सपने दिए ताकि वे उस विनाशकारी और बदसूरत चीज़ को खूबसूरत बना सकें।" कुछ ही दिनों में, खुशी के बगीचे और वाशिंगटन की आजीवन सक्रियता के पहले बीज अंकुरित होने लगे।

तब से, वाशिंगटन ने ब्रोंक्स में दूसरों को पड़ोस की खाली जगहों को ढूँढ़ने में मदद की है जो किसी चीज़ के पनपने के लिए बेहतरीन जगह हैं और उन्होंने स्वयंसेवकों को एक सामुदायिक उद्यान खोलने की प्रक्रिया में आगे बढ़ाया है—जिससे उन्हें पूरे बिग ऐपल और उसके बाहर सम्मान मिला है। वह लगभग हर बोर्ड में पदों पर हैं, जिनमें न्यूयॉर्क कम्युनिटी गार्डनिंग कोएलिशन , जस्ट फ़ूड और न्यूयॉर्क बॉटनिकल गार्डन शामिल हैं। "क्या आप कल्पना कर सकते हैं, न्यूयॉर्क बॉटनिकल गार्डन के बोर्ड में परियोजनाओं से जुड़ी एक छोटी बच्ची?" वह अविश्वास में पूछती हैं, उनका मुस्कुराता हुआ चेहरा उनके घुंघराले बालों से घिरा हुआ है।

और फिर एक बार उनकी मुलाक़ात प्रथम महिला मिशेल ओबामा से हुई। वाशिंगटन बताती हैं कि उन्हें "अपने पूर्वजों की आत्माओं का उत्साह" जैसा महसूस हुआ। मैंने महसूस किया कि वे तालियाँ बजा रहे थे और जयकार कर रहे थे, क्योंकि मैं, एक अश्वेत महिला, प्रथम महिला के सामने खड़ी थी।"

डैफोडिल, ट्यूलिप और जलकुंभी से खिले वाशिंगटन के पहले सामुदायिक उद्यान — हैप्पीनेस गार्डन — और उसके जैसे अन्य उद्यानों का मूल उद्देश्य "सौंदर्यीकरण" था, वाशिंगटन कहती हैं, एक वंचित अल्पसंख्यक समुदाय से "कचरा हटाना"। बाद में ही उन्होंने हरियाली को सजावट या भोजन के स्रोत से आगे बढ़कर सोचना शुरू किया। वाशिंगटन कहती हैं, "जब मैंने खाद्य आंदोलन में शुरुआत की थी, तो मेरा ध्यान भोजन उगाने पर था। उस सामुदायिक उद्यान में जाने से पहले मुझे कम रोज़गार, खराब स्वास्थ्य, किराया न दे पाने वाले लोगों जैसे सामाजिक मुद्दों के बारे में सुनना शुरू नहीं हुआ था।" उन्होंने सीखा कि उन्हें "लोगों के शरीर और मन को तृप्त करना" है।

समानता और निष्पक्षता को बढ़ावा देने के लिए, वह हाल ही में BUGs - यानी ब्लैक अर्बन ग्रोअर्स के ज़रिए कृषि में अफ्रीकी अमेरिकियों की संख्या बढ़ाने पर ध्यान केंद्रित कर रही हैं। कृषि जनगणना के सबसे हालिया आंकड़े बताते हैं कि एम्पायर स्टेट में 55,346 किसान गोरे हैं और केवल 113 काले हैं।

वाशिंगटन का हमेशा से सपना रहा है कि वह खेती के लिए अपस्टेट में ज़मीन खरीदे, लेकिन हर बार जब वह रियल एस्टेट लिस्टिंग में सभी शून्यों को गिनती, तो यह असंभव लगता। अपने संपर्कों का लाभ उठाते हुए, वाशिंगटन की मुलाकात एक ऐसे व्यवसायी से हुई जो चेस्टर, न्यूयॉर्क में एक कृषि सहकारी समिति शुरू करने में रुचि रखता था। उन्होंने जनवरी में तीन एकड़ काली मिट्टी पर सब्ज़ियाँ उगाना शुरू किया। शहर से सिर्फ़ एक घंटे की दूरी पर स्थित, वाशिंगटन को उम्मीद है कि ग्रामीण-शहरी संबंध अफ्रीकी-अमेरिकियों को खाद्य प्रणालियों के काम करने के तरीके को बेहतर ढंग से समझने और इसमें भाग लेने का मौका देने में मदद करेंगे।

"खेती हमारे डीएनए में है, लेकिन [हम] कभी इस पर बात नहीं करते, हमेशा हमें उपभोक्ता या हाथ बढ़ाने वाले व्यक्ति के रूप में किनारे कर दिया जाता है, कभी बातचीत में हाथ बँटाने वाले व्यक्ति के रूप में नहीं," वाशिंगटन कहते हैं। "संस्कृति के बिना खेती नहीं होती, इसलिए लोगों को यह समझाना कि गुलामी हमारे जीवन का हिस्सा थी, यह परिभाषित नहीं करता कि हम कौन हैं। ... [हम] लोगों को यह समझाने की कोशिश कर रहे हैं। मिट्टी में हाथ डालने से मत डरो, बागवानी या खेती करने से मत डरो क्योंकि तुम वही हो।"