Sehen Sie, Wie Eine Frau Aus Der Bronx Den Samen Des Wandels gesät hat.

„Die erste Pflanze, die mein Leben veränderte, war eine Tomate“, erzählt Karen Washington , eine schwarze Stadtbäuerin aus der Bronx. „Es war die einzige Frucht, die ich früher gehasst habe.“ Doch nachdem sie beobachtet hatte, wie eine ihrer selbst angebauten Tomaten von Grün über Gelb zu Rot reifte und sie probiert hatte, war sie sofort begeistert. „Als ich diese rote, reife Tomate kostete und sie von der Pflanze pflückte, veränderte sie meine Welt, denn ich hatte noch nie etwas so Gutes, so Süßes gegessen. Ich wollte alles anbauen.“

Seit einem Vierteljahrhundert gedeihen dank Washington unzählige Bäume, Blumen, Obst- und Gemüsesorten auf Brachflächen in der Bronx. Die als „Königin der urbanen Landwirtschaft“ gefeierte Afroamerikanerin hat ihr Leben der Begrünung des ärmsten Stadtteils von New York City gewidmet. Seit 1985 unterstützt Washington Dutzende von Nachbarschaften beim Anlegen eigener Gemeinschaftsgärten, leitet Workshops zum Thema Landwirtschaft und fördert die ethnische Vielfalt in der Landwirtschaft.

„Unsere Lebensmittel kommen nicht aus dem Supermarkt. Sie wachsen in der Erde“, sagt sie. „Man muss verstehen, woher die eigenen Lebensmittel kommen. Das gibt einem Kraft.“

Washington, eine gebürtige New Yorkerin, wuchs in einer Sozialwohnung in der Lower East Side auf. 1985 zog sie in die Bronx und kaufte sich ein neu gebautes Haus, das sie als „Chance für eine alleinerziehende Mutter zweier Kinder, den amerikanischen Traum zu leben“, betrachtete. Zwar fand eine gewisse Gentrifizierung statt, doch andere Teile des einkommensschwachen Viertels glichen einem „Kriegsgebiet“ mit vielen verlassenen Gebäuden. Einige von Washingtons Fenstern blickten auf ein leeres Grundstück voller Müll und rostiger Autos.

Eines Tages bemerkte sie einen Mann, der mit Schaufel und Spitzhacke vorbeiging – ein ungewöhnlicher Anblick in Gothams Betonwüste. „Was machen Sie hier?“, fragte Washington. Er erzählte ihr, er denke darüber nach, einen Gemeinschaftsgarten anzulegen. „Ich sagte: ‚Kann ich helfen?‘“

„Ich hatte keine Ahnung vom Gärtnern. Ich hatte keinen grünen Daumen“, erinnert sie sich. Trotzdem ermöglichte ein städtisches Programm , unbebaute Grundstücke für einen Dollar zu verpachten, Washington und ihren Nachbarn den Zugang zu Holz, Erde und Saatgut. „Wir gaben ihnen die Kraft – die Kraft ihrer Arbeit – und die Hoffnung und den Traum, etwas Zerstörerisches und Hässliches in etwas Schönes zu verwandeln.“ Innerhalb weniger Tage begannen die ersten Samen des Gartens des Glücks und Washingtons lebenslanges Engagement zu keimen.

Seitdem hat Washington anderen in der Bronx geholfen, ungenutzte Flächen in der Nachbarschaft zu finden, die sich hervorragend für die Entwicklung neuer Projekte eignen, und Freiwillige beim Anlegen von Gemeinschaftsgärten angeleitet – was ihr in New York City und darüber hinaus großen Respekt eingebracht hat. Sie ist in fast jedem erdenklichen Vorstand vertreten, darunter die New York Community Gardening Coalition , Just Food und der New York Botanical Garden . „Können Sie sich das vorstellen? Ein kleines Mädchen aus einem sozialen Brennpunkt im Vorstand des New York Botanical Garden?“, fragt sie ungläubig, ihr lächelndes Gesicht von ihren Dreadlocks umrahmt.

Und dann war da noch die Begegnung mit First Lady Michelle Obama . Washington beschreibt ihr Gefühl so: „Ich spürte die Begeisterung der Geister meiner Vorfahren. Ich fühlte, wie sie klatschten und jubelten, denn hier stand ich, eine schwarze Frau, in der Gegenwart der First Lady.“

Der erste Gemeinschaftsgarten Washingtons – der „Garten des Glücks“ – und ähnliche Gärten, der in voller Blüte mit Narzissen, Tulpen und Hyazinthen erstrahlte, hatte laut Washington ursprünglich den Zweck, „dass es darum ging, den Müll“ aus einer benachteiligten Minderheitengemeinschaft zu entfernen. Erst später begann sie, Grünpflanzen nicht nur als Dekoration oder Nahrungsquelle zu betrachten. „Als ich mich anfangs in der Lebensmittelbewegung engagierte, konzentrierte ich mich auf den Anbau von Lebensmitteln. Erst in diesem Gemeinschaftsgarten hörte ich von sozialen Problemen wie hoher Arbeitslosigkeit, schlechter Gesundheit und Menschen, die sich keine Miete leisten konnten“, sagt Washington. Sie erkannte, dass sie „Körper und Geist der Menschen nähren“ musste.

Um Gleichberechtigung und Fairness zu fördern, konzentriert sie sich seit Kurzem darauf, die Zahl der Afroamerikaner in der Landwirtschaft durch BUGs – oder Black Urban Growers – zu erhöhen. Die aktuellsten Zahlen der Agrarzählung zeigen, dass im Bundesstaat New York 55.346 Landwirte weiß und nur 113 schwarz sind.

Es war schon immer Washingtons Traum, im Norden des Bundesstaates New York Land für eine Farm zu kaufen, doch jedes Mal, wenn sie die Nullen in den Immobilienanzeigen sah, schien es unmöglich. Dank ihrer Kontakte lernte Washington einen Geschäftsmann kennen, der in Chester, New York, eine landwirtschaftliche Genossenschaft gründen wollte. Im Januar begannen sie, auf drei Hektar fruchtbarer Erde Gemüse anzubauen. Nur eine Stunde von der Stadt entfernt, hofft Washington, dass die Verbindung zwischen ländlichem und städtischem Raum Afroamerikanern helfen wird, die Funktionsweise von Ernährungssystemen besser zu verstehen und sich daran zu beteiligen.

„Landwirtschaft liegt uns im Blut, aber wir führen nie Gespräche darüber. Wir werden immer nur als Konsumenten oder als Bedürftige abgestempelt, nie als diejenigen, die sich aktiv einbringen“, sagt Washington. „Landwirtschaft ohne Kultur gibt es nicht. Deshalb ist es wichtig, dass die Menschen verstehen, dass Sklaverei Teil unseres Lebens war, aber nicht definiert, wer wir sind. … Wir versuchen, das den Menschen klarzumachen. Habt keine Angst, die Hände in die Erde zu stecken, habt keine Angst vor Gartenarbeit oder Landwirtschaft, denn das ist, wer ihr seid.“