Veja as Sementes Da mudança Plantadas Por Uma Mulher Do Bronx.

“A primeira planta que mudou minha vida foi um tomate”, diz Karen Washington , uma agricultora urbana negra do Bronx. “Era a única fruta que eu costumava detestar.” Mas depois de ver um tomate que ela havia cultivado mudar de cor, do verde para o amarelo e depois para o vermelho, e dar uma mordida, ela ficou imediatamente viciada. “Quando provei aquele tomate, quando estava vermelho e maduro, e o colhi do pé, [isso]… mudou meu mundo porque eu nunca tinha provado nada tão bom, tão doce. Eu queria cultivar tudo.”

Durante um quarto de século, todos os tipos de árvores e flores, frutas e vegetais, prosperaram em terrenos abandonados no Bronx graças a Washington. Considerada a "rainha da agricultura urbana", ela é uma mulher afro-americana que dedicou sua vida a tornar mais verde o bairro mais pobre da cidade de Nova York. Desde 1985, Washington ajudou dezenas de comunidades a construir seus próprios jardins comunitários, ministrou oficinas sobre agricultura e promoveu a diversidade racial na agricultura.

Sua comida “não vem de uma mercearia, não vem de um supermercado. Ela é cultivada na terra”, diz ela. “Você precisa entender de onde vem sua comida. Isso te dá poder.”

Nova-iorquina de nascimento e criação, Washington cresceu em um conjunto habitacional público no Lower East Side. Ela se mudou para o Bronx em 1985 e comprou uma casa recém-construída, que ela via como "uma oportunidade, como mãe solteira com dois filhos, de viver o sonho americano". Embora tenha ocorrido alguma gentrificação, outras partes do bairro de baixa renda pareciam "uma zona de guerra", repletas de prédios abandonados. Algumas das janelas de Washington davam para um terreno baldio cheio de lixo e carros enferrujados.

Um dia, ela viu um homem passando com uma pá e uma picareta — uma cena incomum na selva de pedra de Gotham. “O que você está fazendo aqui?”, perguntou Washington. Ele respondeu que estava pensando em criar uma horta comunitária. “Eu disse: 'Posso ajudar?'”

“Eu não entendia nada de jardinagem. Não tinha jeito nenhum para plantas”, ela relembra. Apesar disso, um programa da prefeitura que arrendava terrenos baldios por US$ 1 deu a Washington e seus vizinhos madeira, terra e sementes, “e nós lhes demos poder — força física — e esperanças e sonhos para transformar algo devastador e feio em algo bonito”. Em poucos dias, as primeiras sementes do Jardim da Felicidade e do ativismo de Washington, que duraria a vida toda, começaram a brotar.

Desde então, Washington tem ajudado outros moradores do Bronx a encontrar espaços vazios nos bairros que são terrenos ideais para o florescimento de algo e liderou voluntários no processo de abertura de uma horta comunitária — conquistando respeito em toda Nova York e além. Ela ocupa cargos em praticamente todos os conselhos imagináveis, incluindo a New York Community Gardening Coalition , a Just Food e o Jardim Botânico de Nova York . "Você consegue imaginar, uma garotinha da periferia no conselho do Jardim Botânico de Nova York?", pergunta ela incrédula, com o rosto sorridente emoldurado por seus dreadlocks.

E então houve o encontro com a primeira-dama Michelle Obama . Washington descreve a sensação de "exaltação dos espíritos dos meus ancestrais. Eu simplesmente os senti aplaudindo e vibrando, porque ali estava eu, uma mulher negra, na presença da primeira-dama."

Repleta de narcisos, tulipas e jacintos, a primeira horta comunitária de Washington — a Horta da Felicidade — e outras semelhantes tinha como propósito original o “embelezamento”, explica Washington, “retirar o lixo” de uma comunidade minoritária desfavorecida. Só mais tarde ela começou a pensar na vegetação além da decoração ou da produção de alimentos . “Quando comecei no movimento alimentar, meu foco era cultivar alimentos. Foi só quando estava naquela horta comunitária que comecei a ouvir falar de problemas sociais como o baixo nível de emprego, a saúde precária e pessoas que não conseguiam pagar o aluguel”, conta Washington. Ela aprendeu que precisava “alimentar o corpo e a mente das pessoas”.

Para promover a equidade e a justiça, ela tem se concentrado recentemente em aumentar o número de afro-americanos na agricultura por meio do programa BUGs — ou Agricultores Urbanos Negros . Os dados mais recentes do censo agrícola mostram que 55.346 agricultores no estado de Nova York são brancos e apenas 113 são negros.

Sempre foi um sonho de Washington comprar terras no interior do estado para cultivar uma fazenda, mas toda vez que ela contava os zeros nos anúncios imobiliários, parecia impossível. Usando seus contatos, Washington conheceu um empresário interessado em lançar uma cooperativa agrícola em Chester, Nova York. Eles começaram a cultivar vegetais em três acres de terra escura em janeiro. Localizada a apenas uma hora da cidade, Washington espera que a relação entre o meio rural e o urbano ajude os afro-americanos a entender melhor como funcionam os sistemas alimentares e a ter a oportunidade de participar deles.

“A agricultura está no nosso DNA, mas nunca temos essa conversa, sempre somos deixados de lado como consumidores ou pessoas que estendem a mão, nunca como participantes ativos na conversa”, diz Washington. “Não existe agricultura sem cultura, então é importante que as pessoas entendam que a escravidão fez parte da nossa vida, mas não define quem somos. … [Estamos] tentando fazer com que as pessoas entendam isso. Não tenham medo de colocar as mãos na terra, não tenham medo de cultivar ou plantar, porque isso faz parte de quem vocês são.”