ดูเมล็ดพันธุ์แห่งการเปลี่ยนแปลงที่เติบโตโดยผู้หญิงคนหนึ่งในบรองซ์

“พืชชนิดแรกที่เปลี่ยนชีวิตฉันคือมะเขือเทศ” คาเรน วอชิงตัน เกษตรกรผิวดำในเมืองบรองซ์กล่าว “มันเป็นผลไม้ชนิดเดียวที่ฉันเคยเกลียด” แต่หลังจากที่ได้เห็นมะเขือเทศที่เธอปลูกเปลี่ยนสีจากเขียวเป็นเหลืองเป็นแดง และได้ลองกัดเข้าไป เธอก็ติดใจทันที “ตอนที่ฉันได้ชิมมะเขือเทศลูกนั้น ตอนที่มันเป็นสีแดงและสุกแล้ว และฉันเด็ดมันออกมาจากต้น [มัน]…เปลี่ยนโลกของฉันไปเลย เพราะฉันไม่เคยได้ลิ้มรสอะไรที่อร่อยและหวานขนาดนี้มาก่อน ฉันอยากปลูกทุกอย่างเลย”

เป็นเวลากว่า 25 ปีแล้วที่ต้นไม้ ดอกไม้ ผลไม้ และผักนานาชนิดเติบโตงอกงามในพื้นที่รกร้างในย่านบรองซ์เพราะวอชิงตัน เธอได้รับการยกย่องให้เป็น “ราชินีแห่งเกษตรกรรมในเมือง” เธอเป็นผู้หญิงแอฟริกัน-อเมริกันที่อุทิศชีวิตให้กับการพัฒนาพื้นที่สีเขียว ในเขตที่ยากจนที่สุด ของนิวยอร์กซิตี้ ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2528 วอชิงตันได้ช่วยเหลือชุมชนหลายสิบแห่งในการสร้างสวนชุมชนของตนเอง สอนเวิร์กช็อปเกี่ยวกับการทำเกษตรกรรม และส่งเสริมความหลากหลายทางเชื้อชาติในภาคเกษตรกรรม

อาหารของคุณ “ไม่ได้มาจากร้านขายของชำ ไม่ได้มาจากซูเปอร์มาร์เก็ต มันปลูกในดิน” เธอกล่าว “คุณต้องเข้าใจว่าอาหารของคุณมาจากไหน มันให้พลังแก่คุณ”

วอชิงตันซึ่งเป็นชาวนิวยอร์กมาตลอดชีวิต เติบโตมาในโครงการบ้านจัดสรรของรัฐในย่านโลเวอร์อีสต์ไซด์ เธอย้ายมาอยู่ที่บรองซ์ในปี 1985 และซื้อบ้านที่สร้างใหม่ ซึ่งเธอมองว่าเป็น “โอกาสในฐานะแม่เลี้ยงเดี่ยวที่มีลูกสองคนที่จะได้ใช้ชีวิตตามความฝันแบบอเมริกัน” แม้ว่าจะมีการพัฒนาเมืองขึ้นบ้าง แต่พื้นที่อื่นๆ ของย่านผู้มีรายได้น้อยกลับดูเหมือน “เขตสงคราม” ที่เต็มไปด้วยอาคารร้าง หน้าต่างบางบานของวอชิงตันมองเห็นพื้นที่ว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยขยะและรถยนต์ที่เป็นสนิม

วันหนึ่ง เธอสังเกตเห็นชายคนหนึ่งเดินผ่านมาพร้อมพลั่วและจอบ ซึ่งเป็นภาพแปลกตาในป่าคอนกรีตของเมืองก็อตแธม “คุณมาทำอะไรที่นี่” วอชิงตันถาม เขาบอกเธอว่าเขากำลังคิดจะสร้างสวนชุมชน “ผมถามว่า ‘มีอะไรให้ผมช่วยไหม’”

“ฉันไม่รู้เรื่องการทำสวนเลย ไม่มีนิ้วโป้งสีเขียวเลย” เธอเล่า แม้จะเป็นเช่นนั้น โครงการของเมือง ที่ให้เช่าที่ดินเปล่าในราคา 1 ดอลลาร์กลับมอบไม้ ดิน และเมล็ดพันธุ์ให้กับวอชิงตันและเพื่อนบ้าน “และเรามอบพลัง พลังกาย พลังใจ และความหวังและความฝันให้พวกเขาเปลี่ยนสิ่งที่เลวร้ายและน่าเกลียดให้กลายเป็นสิ่งที่สวยงาม” ภายในไม่กี่วัน เมล็ดพันธุ์แรกของ สวนแห่งความสุข และการเคลื่อนไหวตลอดชีวิตของวอชิงตันก็เริ่มผลิบาน

นับตั้งแต่นั้นมา วอชิงตันได้ช่วยเหลือคนอื่นๆ ในบรองซ์ในการค้นหาพื้นที่ว่างในย่านที่เหมาะแก่การเจริญงอกงาม และนำพาอาสาสมัครผ่านกระบวนการเปิดสวนชุมชน ซึ่งทำให้เธอได้รับความเคารพนับถือทั่วทั้งนิวยอร์กและที่อื่นๆ เธอดำรงตำแหน่งในคณะกรรมการเกือบทุกประเภทเท่าที่จะนึกออกได้ รวมถึง New York Community Gardening Coalition , Just Food และ New York Botanical Garden “ลองนึกภาพเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ จากโครงการต่างๆ ในคณะกรรมการของ New York Botanical Garden สิคะ” เธอถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ใบหน้ายิ้มแย้มของเธอถูกล้อมรอบด้วยผมเดรดล็อกของเธอ

และแล้วก็ถึงคราวที่เธอได้พบกับ มิเชล โอบามา สุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง วอชิงตันอธิบายถึงความรู้สึกนั้นว่า “ความปลาบปลื้มของดวงวิญญาณบรรพบุรุษของฉัน ฉันรู้สึกถึงเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ เพราะฉันยืนอยู่ตรงนี้ ผู้หญิงผิวดำคนหนึ่ง ยืนอยู่ต่อหน้าสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง”

บานสะพรั่งไปด้วยดอกแดฟโฟดิล ทิวลิป และไฮยาซินธ์ จุดประสงค์เดิมของสวนชุมชนแห่งแรกของวอชิงตัน — สวนแห่งความสุข — และสวนอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกันคือ “การทำให้สวยงาม” วอชิงตันกล่าว “เกี่ยวกับการนำขยะออกไป” จากชุมชนชนกลุ่มน้อยที่ด้อยโอกาส ต่อมาเธอจึงเริ่มคิดถึงความเขียวขจีเกินกว่าจะเป็นของตกแต่งหรือเป็น แหล่งอาหาร “ตอนที่ฉันเริ่มต้นในขบวนการอาหารครั้งแรก ฉันมุ่งเน้นไปที่การปลูกอาหาร จนกระทั่งฉันได้เข้าไปในสวนชุมชนนั้น ฉันจึงเริ่มได้ยินปัญหาทางสังคม เช่น การจ้างงานต่ำ สุขภาพไม่ดี คนที่ไม่มีเงินจ่ายค่าเช่า” วอชิงตันกล่าว เธอเรียนรู้ว่าเธอต้อง “เลี้ยงดูร่างกาย และ จิตใจของผู้คน”

เพื่อส่งเสริมความเท่าเทียมและความเป็นธรรม เธอจึงมุ่งเน้นการเพิ่มจำนวนชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันในภาคเกษตรกรรมผ่านโครงการ BUGs หรือ Black Urban Growers ข้อมูลสำมะโนการเกษตรล่าสุดแสดงให้เห็นว่ามีเกษตรกร 55,346 รายในรัฐเอ็มไพร์สเตตเป็นคนผิวขาว และมีเพียง 113 รายเท่านั้นที่เป็นคนผิวดำ

วอชิงตันใฝ่ฝันที่จะซื้อที่ดินทางตอนเหนือของรัฐเพื่อสร้างฟาร์มมาตลอด แต่ทุกครั้งที่เธอต้องนับเลขศูนย์ทุกตัวในรายการอสังหาริมทรัพย์ ก็ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ วอชิงตันได้พบกับนักธุรกิจที่สนใจก่อตั้ง สหกรณ์การเกษตร ในเมืองเชสเตอร์ รัฐนิวยอร์ก ด้วยเครือข่ายที่เชื่อมโยงกัน พวกเขาเริ่มปลูกผักบนพื้นที่ดินดำสามเอเคอร์ในเดือนมกราคม วอชิงตันซึ่งอยู่ห่างจากตัวเมืองเพียงหนึ่งชั่วโมง หวังว่าความสัมพันธ์ระหว่างชนบทและเมืองจะช่วยให้ชาวแอฟริกันอเมริกันเข้าใจระบบอาหารได้ดีขึ้น และมีโอกาสได้มีส่วนร่วม

“การทำเกษตรกรรมอยู่ใน DNA ของเรา แต่ [เรา] ไม่เคยพูดคุยเรื่องนี้เลย ถูกผลักไปอยู่ข้างๆ ในฐานะผู้บริโภคหรือคนที่ยื่นมือออกไป ไม่เคยเป็นประเภทที่ยื่นมือเข้ามาเกี่ยวข้อง” วอชิงตันกล่าว “ไม่มีเกษตรกรรมใดที่ปราศจากวัฒนธรรม ดังนั้นการที่ผู้คนเข้าใจว่าการเป็นทาสเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเรา ไม่ได้กำหนดว่าเราเป็นใคร … [เรา] พยายามทำให้ผู้คนเข้าใจเรื่องนี้ อย่ากลัวที่จะลงมือทำ อย่ากลัวที่จะทำสวนหรือทำฟาร์ม เพราะนั่นคือตัวตนของคุณ”