Voyez Les Graines Du Changement semées Par Une Femme Du Bronx

« La première plante qui a changé ma vie, c'était une tomate », raconte Karen Washington , une agricultrice urbaine noire du Bronx. « C'était le seul fruit que je détestais. » Mais après avoir vu une tomate qu'elle avait cultivée passer du vert au jaune puis au rouge, et après y avoir goûté, elle a été immédiatement conquise. « Quand j'ai goûté cette tomate, rouge et mûre, cueillie sur le pied, ça a… bouleversé ma vie. Je n'avais jamais rien goûté d'aussi bon, d'aussi sucré. Je voulais tout cultiver. »

Depuis vingt-cinq ans, grâce à Washington, toutes sortes d'arbres, de fleurs, de fruits et de légumes prospèrent sur les terrains vagues du Bronx. Surnommée « la reine de l'agriculture urbaine », cette Afro-Américaine a consacré sa vie à verdir le quartier le plus pauvre de New York. Depuis 1985, Washington a aidé des dizaines de quartiers à créer leurs propres jardins communautaires, a animé des ateliers d'agriculture et a promu la diversité raciale dans ce secteur.

« Vos aliments ne viennent pas d'une épicerie, ni d'un supermarché. Ils poussent dans la terre », explique-t-elle. « Il est essentiel de comprendre d'où viennent vos aliments. Cela vous donne du pouvoir. »

New-Yorkaise de naissance, Washington a grandi dans un HLM du Lower East Side. En 1985, elle a déménagé dans le Bronx et s'est offert une maison neuve, y voyant « l'opportunité, pour une mère célibataire de deux enfants, de vivre le rêve américain ». Si certains quartiers populaires s'étaient embourgeoisés, d'autres ressemblaient à « une zone de guerre », parsemés d'immeubles abandonnés. De certaines fenêtres, Washington donnait sur un terrain vague jonché d'ordures et de carcasses de voitures rouillées.

Un jour, elle remarqua un homme qui passait avec une pelle et une pioche – une scène inhabituelle dans la jungle de béton de Gotham. « Que faites-vous ici ? » demanda Washington. Il lui expliqua qu'il envisageait de créer un jardin communautaire. « J'ai dit : "Puis-je vous aider ?" »

« Je n'y connaissais rien en jardinage. Je n'avais pas la main verte », se souvient-elle. Malgré cela, un programme municipal qui louait des terrains vagues pour un dollar symbolique a fourni à Washington et à ses voisins du bois, de la terre et des graines, « et nous leur avons donné les moyens – la force de travailler – et l'espoir de transformer un lieu dévasté et laid en un endroit magnifique ». En quelques jours, les premières graines du Jardin du Bonheur et l'engagement militant de Washington, qui allait marquer toute sa vie, commençaient à germer.

Depuis, Washington aide les habitants du Bronx à trouver des espaces verts inexploités, parfaits pour faire pousser des plantes, et elle a accompagné des bénévoles dans la création d'un jardin communautaire, ce qui lui a valu le respect de tout New York et d'ailleurs. Elle siège à presque tous les conseils d'administration imaginables, notamment ceux de la New York Community Gardening Coalition , de Just Food et du Jardin botanique de New York . « Vous imaginez, une petite fille des HLM au conseil d'administration du Jardin botanique de New York ? » s'exclame-t-elle, incrédule, son visage souriant encadré par ses dreadlocks.

Et puis, il y a eu cette rencontre avec la Première dame Michelle Obama . Washington décrit avoir ressenti « l'exaltation des esprits de mes ancêtres. Je les sentais applaudir et acclamer, car j'étais là, une femme noire, en présence de la Première dame. »

Avec ses jonquilles, ses tulipes et ses jacinthes en fleurs, le premier jardin communautaire de Washington – le Jardin du Bonheur – et d'autres du même genre, avait pour vocation première « d'embellir », explique Washington, « d'éliminer les déchets » d'une communauté minoritaire défavorisée. Ce n'est que plus tard qu'elle a commencé à envisager la verdure autrement que comme simple décoration ou source de nourriture . « À mes débuts dans le mouvement pour une alimentation saine, je me concentrais sur la culture des aliments. Ce n'est qu'en travaillant dans ce jardin communautaire que j'ai commencé à entendre parler de problèmes sociaux comme le chômage, la précarité de l'état de santé et les difficultés à se loger », raconte Washington. Elle a alors compris qu'elle devait « nourrir le corps et l'esprit des gens ».

Afin de promouvoir l'équité et la justice, elle s'est récemment attachée à accroître le nombre d'Afro-Américains dans l'agriculture grâce au programme BUGs ( Black Urban Growers) . Les chiffres du dernier recensement agricole indiquent que 55 346 ​​agriculteurs de l'État de New York sont blancs, contre seulement 113 noirs.

Washington a toujours rêvé d'acheter des terres dans le nord de l'État de New York pour y créer une ferme, mais chaque fois qu'elle voyait les prix exorbitants des annonces immobilières, cela lui semblait impossible. Grâce à ses relations, elle a rencontré un homme d'affaires intéressé par la création d'une coopérative agricole à Chester, dans l'État de New York. Ils ont commencé à cultiver des légumes sur trois acres de terre noire en janvier. Située à seulement une heure de la ville, cette initiative, qui vise à rapprocher les zones rurales et urbaines, permettra, selon Washington, aux Afro-Américains de mieux comprendre le fonctionnement des systèmes alimentaires et de leur donner la possibilité d'y participer.

« L’agriculture est inscrite dans nos gènes, mais on n’en parle jamais. On nous relègue toujours au second plan, au rôle de simple consommateur ou de personne tendant la main, jamais à celui qui prend part au débat », explique Washington. « Il n’y a pas d’agriculture sans culture. Il est donc important que les gens comprennent que l’esclavage a fait partie de notre histoire, mais qu’il ne définit pas qui nous sommes. […] Nous essayons de faire comprendre cela. N’ayez pas peur de mettre les mains dans la terre, n’ayez pas peur de jardiner ou de cultiver la terre, car c’est ce qui vous définit. »