Come Superare Lo Stress Osservando La Gioia Degli Altri

Se ti senti stressato o sopraffatto, non isolarti dagli altri, consiglia Kelly McGonigal. Piuttosto, raddoppia la tua capacità di connetterti con gli altri.

Una sera, mentre entravo in un'aula per tenere il mio corso di Scienza dello Stress, trovai un giornale ad aspettarmi sul leggio. Uno studente aveva portato un articolo intitolato "Stress: è contagioso". Il rapporto affermava che lo stress è "contagioso quanto qualsiasi agente patogeno presente nell'aria" e ne paragonava la tossicità al fumo passivo.

Ad esempio, l'articolo descriveva uno studio che mostrava come i partecipanti avessero una risposta fisiologica empatica allo stress quando osservavano un'altra persona in difficoltà. Uno dei ricercatori ha commentato: "È stato sorprendente con quanta facilità lo stress si trasmettesse".

Come studioso sia dello stress che dell'empatia , mi vengono poste molte domande su questa ricerca. Significa forse che l'empatia è un problema, che aumenta il rischio di esaurimento, depressione o burnout? Se sei molto empatico, sei destinato a diventare un serbatoio di dolore e sofferenza altrui?

Una soluzione è creare barriere emotive più forti, ovvero indossare una tuta Hazmat psicologica per proteggersi dallo stress e dalla sofferenza che non si vogliono subire. Ho visto questo approccio adottato da molte persone nelle professioni di aiuto, tra cui assistenza sanitaria, assistenza sociale e insegnamento.

Se ti senti anche tu sopraffatto da quanto sei influenzato dalle emozioni altrui, vorrei offrirti un'altra possibilità per preservare il tuo benessere: raddoppia la tua capacità di empatia. Invece di cercare di diventare immune allo stress altrui, aumenta la tua predisposizione a cogliere la gioia altrui.

I benefici dell'empatia positiva

Mentre la moderna scienza psicologica si è concentrata principalmente sull'empatia per gli stati negativi, un nuovo campo di ricerca denominato "empatia positiva" dimostra che è possibile anche cogliere la felicità.

Potresti aver visto studi che dimostrano che vedere altre persone soffrire può attivare il sistema del dolore nel tuo cervello. A quanto pare, anche il tuo cervello entra in risonanza con emozioni positive. Ad esempio, quando assisti alla fortuna altrui, puoi attivare il sistema di ricompensa del cervello. Inoltre, questo tipo di felicità contagiosa può essere un'importante fonte di benessere. La tendenza a provare empatia positiva è legata a una maggiore soddisfazione di vita, serenità e felicità. È anche associata a maggiore fiducia, supporto e soddisfazione nelle relazioni intime.

Anche chi ti circonda può trarre beneficio dalla tua gioia empatica. Uno studio ha esaminato l'esperienza di gioia empatica negli insegnanti di quattordici diversi stati degli Stati Uniti. Gli insegnanti che hanno sperimentato più frequentemente empatia positiva verso i propri studenti si sono sentiti più in sintonia con loro. Questo atteggiamento positivo ha portato a interazioni più positive con gli studenti, come osservato dai valutatori in classe, e a migliori risultati accademici da parte dei loro studenti.

È importante sottolineare che l'empatia positiva non solo ti fa sentire bene, ma può anche ispirarti a fare del bene. La tendenza a provare gioia empatica è associata a un desiderio più forte di aiutare gli altri a prosperare e a una maggiore disponibilità ad agire per farlo. L'empatia positiva accresce anche il calore che proviamo aiutando gli altri, rendendo la compassione molto più sostenibile.

Cerca piccoli momenti di gioia

Gioia è una parola che suona altisonante, e quindi tendiamo a cercare le espressioni classiche di "grande" gioia: sorrisi smaglianti, esclamazioni di gioia, abbracci e applausi. Il tipo di gioia associato alla vincita alla lotteria e alle proposte di matrimonio.

Eppure altre forme di gioia esistono tutt'intorno a noi. Man mano che inizi a cercare la gioia, ne noterai sempre di più. C'è la gioia dei piaceri, semplici o sublimi, come gustare un pasto delizioso, ascoltare musica o assaporare la sensazione di tenere un bambino tra le braccia. C'è la gioia di avere uno scopo, e di contribuire, lavorare sodo, imparare e crescere. C'è la gioia di essere connessi a qualcosa di più grande di te , che sia la natura, la famiglia o la fede. C'è la gioia della meraviglia: essere curiosi, sperimentare cose nuove e provare stupore o sorpresa.

C'è la gioia di essere riconosciuti e apprezzati dagli altri: percepire ciò che hai da offrire e sapere di essere importante. C'è la gioia di essere la versione migliore di te stesso: quanto è bello usare i propri punti di forza al servizio di qualcosa a cui tieni o per esprimere i tuoi valori più profondi. C'è la gioia di vedere soddisfatti i propri bisogni: essere aiutati, ascoltati o accolti in un abbraccio confortante. C'è la gioia di ridere, e soprattutto di ridere insieme, e soprattutto di ridere insieme quando tutto sembra andare a rotoli.

Queste sono solo alcune delle gioie possibili a cui puoi assistere. Quando tieni gli occhi aperti per vederle, impari molto su quante possibilità ci siano di provare gioia nei momenti ordinari, e persino nelle circostanze difficili.

In definitiva, è così che concepisco la gioia empatica: come una risorsa che ci permette di rimanere coinvolti nella vita non solo quando le cose vanno bene, ma anche quando sono difficili. Non è solo una pratica per celebrare e amplificare il bene; ci permette anche di alimentare la speranza quando ci troviamo di fronte alla realtà di una sofferenza insopportabile e di bisogni ancora insoddisfatti.

Come catturare la gioia

E se in questo momento il tuo radar dell'empatia sembrasse sintonizzato solo sullo stress, incapace di entrare in risonanza con la felicità degli altri? Forse provi persino l'opposto della gioia contagiosa: invidia per il successo altrui, isolamento dovuto alla felicità altrui, ricordo, grazie alla loro fortuna, di ciò che desideri o che ti manca.

Se è così, non sei il solo. Filosofi e psicologi hanno osservato che, per molte persone, l'empatia per le emozioni negative è più istintiva che per quelle positive.

Fortunatamente, non è necessario affidarsi solo all'istinto: la gioia empatica può essere coltivata. Nella psicologia buddista, la gioia empatica è considerata uno dei quattro brahmavihāra (atteggiamenti sublimi), insieme all'equanimità, alla gentilezza amorevole e alla compassione. Come altri atteggiamenti mentali, la gioia empatica può essere allenata deliberatamente per approfondire la propria saggezza e il proprio benessere. Con la pratica, è possibile rafforzare la capacità di notare, entrare in risonanza e celebrare la felicità degli altri.

Ecco cinque delle mie pratiche quotidiane preferite per catturare la gioia. Rafforzando la tua intenzione di notare la gioia, scoprirai sicuramente i tuoi modi preferiti per osservare e condividere la felicità degli altri.

1. Osserva un bambino o un animale giocare. Deliziati della loro gioia, energia e meraviglia. Sorridi o ridi mentre la loro giocosità risveglia in te uno spirito simile.

2. Guarda una competizione sportiva, artistica o di altro tipo senza schierarti. Apprezza l'impegno, l'abilità o il talento di tutti i concorrenti e celebra la gioia di chi vince. Sii felice del loro successo e osserva come lo festeggiano con gli altri. Cerca di estendere la tua gioia empatica al modo in cui condividono il momento con amici, familiari, allenatori o compagni di squadra.

3. Aiuta qualcun altro a celebrare la propria felicità. Se qualcuno condivide una buona notizia, chiedigli di raccontartela di più e ascoltalo con tutto il cuore. Se vieni a conoscenza di un traguardo o di un traguardo importante nella vita di una persona, scrivile un'email di congratulazioni o un post su Facebook. Vai oltre le congratulazioni "proforma" e assapora davvero la gioia di aiutare qualcuno ad assaporare qualcosa di positivo.

4. Osserva il buono negli altri. Poniti l'obiettivo di notare quando gli altri mostrano punti di forza come gentilezza, onestà, coraggio o perseveranza. Gioisci nel vedere il buono. Sentiti felice di ciò che osservi. Lasciati ispirare dalle loro azioni per fare del bene anche tu.

5. Lascia che qualcun altro faccia qualcosa di carino per te. Potrebbe non sembrare una pratica di gioia empatica, ma lo diventa quando inizi a prestare attenzione a quanto rende felice l'altra persona. A volte il nostro disagio nel ricevere gentilezza, o la paura di essere un peso per gli altri, ci impedisce di vedere quella gioia.

Come scrive Pema Chodron in I luoghi che ti spaventano :

"Gioire per le cose ordinarie non è sentimentale o banale. Ci vuole coraggio. Ogni volta che abbandoniamo le nostre lamentele e lasciamo che la fortuna quotidiana ci ispiri, entriamo nel mondo del guerriero. Possiamo farlo anche nei momenti più difficili. Tutto ciò che vediamo, sentiamo, gustiamo e annusiamo ha il potere di rafforzarci ed elevarci."

Da questo punto di vista, diventa possibile aprire il cuore a ciò che, a prima vista, può sembrare una vulnerabilità. Lasciare che la propria naturale capacità di empatia ci connetta sia al dolore che alla gioia degli altri, e confidare che questa capacità sia una benedizione, non un ostacolo.