Науката за стреса и как емоциите ни влияят на податливостта ни към прегаряне и болести

Как спомените ви влияят на имунната ви система, защо преместването е едно от най-стресиращите житейски събития и какво общо имат родителите ви с вашата предразположеност към посттравматично стресово разстройство.

Бях живял тридесет добри години, преди да преживея първото си хранително отравяне – шансовете ми бяха доста щастливи в глобалната схема на нещата, но ужасно нещастни в непосредствения му опит. Оказах се напълно неспособен да издигна стълбовете на ежедневието си – твърде когнитивно мъглив, за да чета и пиша, твърде физически слаб, за да тренирам или дори да медитирам. Временната нетрудоспособност скоро издигна атаката върху ума и тялото ми до нова висота на мъка: интензивно преживяване на стрес. Дори докато се утешавах сизключително цветистия разказ на Набоков за хранителното отравяне , не можех да се отърся от непреодолимото неразположение, което ме беше обзело – някак си физическо заболяване беше оцветило изцяло психоемоционалната ми реалност.

Разбира се, това преживяване далеч не е необичайно. Много преди учените да започнат да хвърлят светлина върху това как нашите умове и тела всъщност си влияят взаимно , интуитивно разбиране на този диалог между тялото и емоциите или чувствата се е появило и е проникнало в самия ни език: Използваме „ чувстване на болест“ като обобщен термин както за сензорните симптоми – треска, умора, гадене – така и за психологическото неразположение, изтъкано от емоции като тъга и апатия.

Всъщност, предмодерната медицина е разпознавала тази връзка между болестта и емоциите от хилядолетия. Древногръцките, римските и индийските аюрведични лекари са използвали теорията за четирите течности – кръв, жълта жлъчка, черна жлъчка и храчки – в своите лечебни практики, вярвайки, че дисбалансът в тези четири видими секрета на тялото причинява болести и самите те често са причинени от емоциите. Тези вярвания са вкаменени в съвременния ни език – меланхолията произлиза от латинските думи за „черен“ ( melan ) и „горчива жлъчка“ ( choler ) и ние мислим за меланхоличен човек като мрачен или озлобен; флегматичният човек е муден и безстрастен, защото храчките го правят летаргичен.

Таблица на четирите нива на хумора от медицински учебник от 1495 г. на Йоханес де Кетхам

И тогава през XVII век се появява френският философ и математик Рене Декарт, който поема задачата да изкорени суеверията, подхранващи религиозните войни на епохата, като посява семената на рационализма . Но самите принципи, които полагат основите на съвременната наука – идеята, че истината идва само от това, което може да бъде видимо установено и доказано без съмнение – прекъсват тази връзка между физическото тяло и емоциите; тези мистериозни и мимолетни сили, чиято биологична основа инструментите на съвременната невронаука едва започват да разбират, сякаш съществуват изцяло извън сферата на това, което може да бъде изследвано с инструментите на рационализма.

В продължение на близо три века идеята, че емоциите ни могат да повлияят на физическото ни здраве, оставаше научно табу – борейки се с един вид догма, Декарт неволно създаде друга, от която едва започваме да се отърсваме. Едва през 50-те години на миналия век австрийско-канадският лекар и физиолог Ханс Селие въвежда понятието за стрес , каквото го познаваме днес, привличайки вниманието на научната общност към ефектите от стреса върху физическото здраве и популяризирайки концепцията по целия свят. (В допълнение към научната си отдаденост, Селие разбираше и брандинговия компонент на всяко успешно движение и работеше неуморно, за да включи самата дума в речниците по целия свят; днес „стрес“ е може би думата, която се произнася най-сходно в най-голям брой основни езици.)

Но никой изследовател не е направил повече, за да осветли невидимите нишки, които сплитат ума и тялото, от д-р Естер Щернберг . Нейната новаторска работа върху връзката между централната нервна система и имунната система, изследваща как имунните молекули, произведени в кръвта, могат да задействат мозъчна функция, която дълбоко влияе на емоциите ни, революционизира разбирането ни за интегрираното същество, което наричаме човешко аз. В неизмеримо разкриващата книга „Балансът вътре: Науката, свързваща здравето и емоциите“ ( публична библиотека ), Щернберг изследва взаимодействието между нашите емоции и физическото ни здраве, медиирано от онова привидно неясно, но оказва се забележително конкретно преживяване, наречено стрес.

С оглед на напредъка на съвременната медицина в клетъчната и молекулярната биология, който е позволил да се измери как нашата нервна система и хормони влияят върху податливостта ни към заболявания, толкова разнообразни като депресия, артрит, СПИН и синдром на хроничната умора, Щернберг пише:

Чрез анализ на тези химически посредници можем да започнем да разбираме биологичните основи на това как емоциите влияят на болестите...

Същите части на мозъка, които контролират стрес реакцията... играят важна роля в податливостта и устойчивостта към възпалителни заболявания като артрит. И тъй като именно тези части на мозъка играят роля и в депресията, можем да започнем да разбираме защо много пациенти с възпалителни заболявания могат също да изпитват депресия в различни моменти от живота си... Вместо да виждаме психиката като източник на такива заболявания, ние откриваме, че макар чувствата да не причиняват или лекуват директно болести, биологичните механизми, които са в основата им, могат да причинят или допринесат за заболявания. По този начин много от нервните пътища и молекули, лежащи в основата както на психологическите реакции, така и на възпалителните заболявания, са едни и същи, което прави предразположението към един набор от заболявания вероятно да съпътства предразположението към другия. Следователно въпросите трябва да бъдат преформулирани, за да се запитаме кои от многото компоненти, които работят заедно, за да създадат емоции, също влияят на другата констелация от биологични събития - имунните реакции, които се обединяват, за да се борят или да причинят заболяване. Вместо да питаме дали депресиращите мисли могат да причинят заболяване на тялото, трябва да се запитаме какви са молекулите и нервните пътища, които причиняват депресиращи мисли. И след това трябва да се запитаме дали те влияят на клетките и молекулите, които причиняват заболявания.

[…]

Дори започваме да разбираме как емоционалните спомени достигат до частите на мозъка, които контролират хормоналната реакция на стрес, и как тези емоции в крайна сметка могат да повлияят на работата на имунната система и по този начин да засегнат толкова различни заболявания като артрит и рак. Също така започваме да разбираме как сигналите от имунната система могат да повлияят на мозъка и емоционалните и физическите реакции, които той контролира: молекулярната основа на чувството за болест. Във всичко това границите между ума и тялото започват да се размиват.

Всъщност, връзката между паметта, емоцията и стреса е може би най-завладяващият аспект от работата на Щернберг. Тя разглежда как се справяме с постоянния вихър от входни и изходни данни, докато се движим през света, обсипани с поток от стимули и усещания:

Всяка минута от деня и нощта ние изпитваме хиляди усещания, които могат да предизвикат положителна емоция като щастие, или отрицателна емоция като тъга, или никаква емоция изобщо: следа от парфюм, леко докосване, мимолетна сянка, мелодия от музика. И има хиляди физиологични реакции, като палпитации или изпотяване, които могат да съпътстват еднакво положителни емоции като любов или отрицателни емоции като страх, или могат да се случат без никакъв емоционален оттенък. Това, което прави тези сензорни входове и физиологични изходи емоции, е зарядът, който се добавя към тях по някакъв начин, някъде в мозъка ни. Емоциите в пълния им смисъл обхващат всички тези компоненти. Всяка от тях може да доведе до черната кутия и да произведе емоционално преживяване, или нещо в черната кутия може да доведе до емоционална реакция, която сякаш идва от нищото.

Илюстрация от „Neurocomic“, графичен роман за това как работи мозъкът. Кликнете върху изображението за още.

Оказва се, че паметта е един от основните фактори, медииращи диалога между усещането и емоционалното преживяване. Нашите спомени за минал опит се кодират в тригери, които действат като превключватели на релсите на психоемоционалния отговор, насочвайки входящия влак на настоящия опит в посока на една или друга емоционална дестинация.

Щернберг пише:

Настроението не е хомогенно като крем супа. По-скоро е като швейцарско сирене, пълно с дупки. Спусъците са силно специфични, задействани от внезапни следи от спомени: слаб аромат, няколко такта от мелодия, неясен силует, който се е докоснал до тъжен спомен, заровен дълбоко, но не напълно изтрит. Тези сензорни входове от момента се носят през слоевете на времето в частите на мозъка, които контролират паметта, и извличат със себе си не само напомняния за сетивата, но и следи от емоциите, които първоначално са били свързани със спомена. Тези спомени се свързват с емоции, които се обработват в други части на мозъка: амигдалата за страх, nucleus accumbens за удоволствие - същите части, които анатомите са нарекли заради формите им. И тези емоционални мозъчни центрове са свързани чрез нервни пътища със сензорните части на мозъка и с фронталния лоб и хипокампуса - координиращите центрове на мисълта и паметта.

Един и същ сензорен сигнал може да предизвика негативна или положителна емоция, в зависимост от спомените, свързани с него.

Илюстрация от Морис Сендак от „Дом на отворените врати за пеперуди“ от Рут Краус. Кликнете върху изображението за още.

Тук се намесва стресът – подобно на това как паметта медиира начина, по който интерпретираме и реагираме на различни преживявания, сложен набор от биологични и психологически фактори определят как реагираме на стреса. Някои видове стрес могат да бъдат стимулиращи и ободряващи, мобилизирайки ни за действие и творческа потентност; други могат да бъдат изтощителни и инвалидизиращи, оставяйки ни разочаровани и безнадеждни. Тази дихотомия на добър срещу лош стрес, отбелязва Щернберг, се определя от биологията, която е в основата на нашите чувства – от дозата и продължителността на хормоните на стреса, отделяни от тялото в отговор на стресовия стимул. Тя обяснява невробиологичния механизъм зад този отговор:

Веднага щом се случи стресиращото събитие, то задейства освобождаването на каскада от хипоталамусни, хипофизни и надбъбречни хормони – стресовата реакция на мозъка. То също така задейства надбъбречните жлези да освобождават епинефрин или адреналин, а симпатиковите нерви – да впръскат адреналиноподобния химикал норепинефрин по цялото тяло: нерви, които свързват сърцето, червата и кожата. Така сърцето е принудено да бие по-бързо, фините косъмчета на кожата ви настръхват, потите се, може да почувствате гадене или позив за дефекация. Но вниманието ви е фокусирано, зрението ви става кристално ясно, приливът на сила ви помага да бягате – същите тези химикали, освободени от нервите, карат кръвта да тече към мускулите ви, подготвяйки ви за спринт.

Всичко това се случва бързо. Ако измерите хормоните на стреса в кръвта или слюнката си, те вече щяха да са се повишили в рамките на три минути след събитието. В експериментални психологически тестове, играенето на бърза видеоигра ще доведе до повишаване на кортизола в слюнката и преливане на норепинефрин във венозната кръв почти веднага щом започне виртуалната битка. Но ако удължите стреса, като не можете да го контролирате или като го направите твърде силен или дълготраен, и тези хормони и химикали продължават да се отделят от нервите и жлезите, тогава същите молекули, които са ви мобилизирали за кратко време, сега ви отслабват.

Тези ефекти на стреса съществуват по камбанообразна крива – тоест, някои неща са добри, но твърде многото става лошо: Тъй като нервната система отделя все повече и повече хормони на стреса, производителността се увеличава, но до определен момент; след тази повратна точка производителността започва да страда, тъй като хормоните продължават да текат. Това, което прави стреса „лош“ – тоест, това, което го прави по-податливи на болести – е несъответствието между съответното темпо на нервната и имунната система. Щернберг обяснява:

Нервната система и хормоналният стрес отговор реагират на стимул за милисекунди, секунди или минути. На имунната система са необходими части от часове или дни. На имунните клетки им отнема много повече от две минути, за да се мобилизират и да реагират на нашественик, така че е малко вероятно единичен, дори мощен, краткотраен стрес от порядъка на мигове, да има голям ефект върху имунните отговори. Когато обаче стресът стане хроничен, имунната защита започва да се отслабва. С нарастването на стресовия стимул, хормоните и химикалите на стреса продължават да се произвеждат. Имунните клетки, плаващи в тази среда в кръвта, преминаващи през далака или развиващи се в тимусни разсадници, никога нямат шанс да се възстановят от неспирния прилив на кортизол. Тъй като кортизолът спира реакциите на имунните клетки, превръщайки ги в приглушена форма, по-малко способни да реагират на чужди фактори, в контекста на продължаващ стрес ние сме по-малко способни да се защитаваме и борим, когато сме изправени пред нови нашественици. И така, ако сте изложени, да речем, на грип или вирус на обикновена настинка, когато сте хронично стресирани, имунната ви система е по-малко способна да реагира и вие ставате по-податливи на тази инфекция.

Илюстрация от „Доналд и…“ от Едуард Гори. Кликнете върху изображението за още.

Продължителното излагане на стрес, особено на различни стресови фактори едновременно – всяка комбинация от огромното екзистенциално меню от житейски събития като преместване, развод, взискателна работа, загуба на любим човек и дори продължаващи грижи за деца – води до състояние на екстремно изтощение, което води до това, което наричаме прегаряне.

Щернберг пише:

Представителите на определени професии са по-склонни към прегаряне от други – медицинските сестри и учителите например са сред тези, които са изложени на най-висок риск. Тези специалисти се сблъскват ежедневно със ситуации, свързани с полагане на грижи в професионалния си живот, често с неадекватно заплащане, неадекватна помощ в работата им и с твърде много пациенти или студенти под тяхна грижа. Някои проучвания започват да показват, че пациентите с прегаряне може да имат не само психологическо, но и физиологично прегаряне: сплескан кортизолов отговор и неспособност да се реагира на какъвто и да е стрес дори с лек прилив на кортизол. С други думи, хроничният неутихащ стрес може да промени самия стрес отговор. И може да промени и други хормонални системи в тялото.

Една от най-дълбоките подобни промени засяга репродуктивната система – продължителните периоди на стрес могат да спрат секрецията на репродуктивни хормони както при мъжете, така и при жените, което води до по-ниска плодовитост. Но ефектите са особено опасни за жените – повтарящите се и продължителни епизоди на депресия водят до трайни промени в костната структура, увеличавайки риска от остеопороза. С други думи, ние буквално усещаме стреса в костите си.

Но стресът не е пряка причинно-следствена функция на обстоятелствата, в които се намираме – това, което или усилва, или облекчава преживяването ни на стрес, е, отново, паметта. Щернберг пише:

Нашето възприятие за стрес, и следователно нашата реакция към него, е постоянно променящо се нещо, което зависи до голяма степен от обстоятелствата и средата, в която се намираме. Зависи от предишния опит и знания, както и от самото събитие, което се е случило. Зависи и от паметта.

Най-острата проява на това как паметта модулира стреса е посттравматичното стресово разстройство или ПТСР. За поразително доказателство за това как паметта кодира миналия опит в тригери, които след това катализират настоящия опит, Щернберг посочва изследване на психолога Рейчъл Йехуда, която е установила, че както оцелелите от Холокоста, така и техните роднини от първа степен – тоест деца и братя и сестри – проявяват подобна хормонална стресова реакция.

Това, посочва Щернберг, може да е комбинация от природа и възпитание – оцелелите, като млади родители, за които травмата е била все още прясна, може би подсъзнателно са научили децата си на общ стил на реагиране на стрес; но е възможно също така тези автоматични хормонални стрес реакции трайно да са променили биологията на родителите и да са били предадени чрез ДНК на децата им. За пореден път паметта кодира стреса в самите ни тела. Щернберг разглежда по-широките последици:

Стресът не е задължително да е от порядъка на война, изнасилване или Холокост, за да предизвика поне някои елементи на посттравматично стресово разстройство. Често срещаните стресове, които всички ние изпитваме, могат да предизвикат емоционалния спомен за стресово обстоятелство – и всички съпътстващи го физиологични реакции. Продължителният стрес – като развод, враждебно работно място, край на връзка или смъртта на любим човек – всички те могат да предизвикат елементи на посттравматично стресово разстройство.

Сред основните стресови фактори – които включват житейски събития, за които се очаква да бъдат в списъка, като развод и смъртта на любим човек – е и една донякъде неочаквана ситуация, поне за тези, които не са я преживели: преместването. Щернберг разглежда общите черти между нещо толкова опустошително като смъртта и нещо толкова обикновено като преместването:

Едното със сигурност е загуба - загубата на някого или нещо познато. Друго е новост - намирането на себе си на ново и непознато място поради загубата. Заедно те се свеждат до промяна: отдалечаване от нещо, което човек познава, и към нещо, което не познава.

[…]

Непознатата среда е универсален стрес за почти всички видове, независимо колко са развити или не.

В останалата част от задълбочено просветляващата книга „Балансът вътре в нас“ , Щернберг продължава с изследване на ролята на междуличностните отношения както за допринасяне за стреса, така и за предпазването ни от него, как имунната система променя настроението ни и какво можем да направим, за да използваме тези невробиологични прозрения за облекчаване на преживяванията ни от стресорите, с които е изпълнен всеки човешки живот.