La ciència De l'estrès I Com Les Nostres Emocions Afecten La Nostra Susceptibilitat a l'esgotament I Les Malalties

Com els records afecten el sistema immunitari, per què mudar-se és un dels esdeveniments més estressants de la vida i què tenen a veure els pares amb la predisposició al TEPT.

Havia viscut trenta anys abans de patir la meva primera intoxicació alimentària —una probabilitat força afortunada en el gran esquema de les coses, però miserablement desafortunada en l'experiència immediata—. Em vaig trobar completament incapacitat per aixecar els pilars de la meva vida quotidiana: massa confusa cognitivament per llegir i escriure, massa feble físicament per fer exercici o fins i tot meditar. La discapacitat temporal aviat va elevar l'assalt a la meva ment i al meu cos a un nou nivell d'angoixa: una intensa experiència d'estrès. Fins i tot mentre em consolava ambel relat excepcionalment florit de Nabokov sobre la intoxicació alimentària , no podia desfer-me del malestar aclaparador que m'havia engolit; d'alguna manera, una malaltia física havia tenyit completament la meva realitat psicoemocional.

Aquesta experiència, és clar, no és gens estranya. Molt abans que els científics comencessin a aclarir com les nostres ments i cossos s'afecten realment mútuament , va sorgir una comprensió intuïtiva d'aquest diàleg entre el cos i les emocions, o sentiments, que va impregnar el nostre propi llenguatge: fem servir " malestar " com un terme general tant per als símptomes sensorials (febre, fatiga, nàusees) com per al malestar psicològic, teixit d'emocions com la tristesa i l'apatia.

De fet, la medicina premoderna ha reconegut aquest vincle entre la malaltia i l'emoció durant mil·lennis. Els metges ayurvèdics de l'antiguitat grega, romana i índia van incorporar la teoria dels quatre humors (sang, bilis groga, bilis negra i flegma) a les seves pràctiques curatives, creient que els desequilibris en aquestes quatre secrecions visibles del cos causaven malalties i que sovint eren causats per les emocions. Aquestes creences estan fossilitzades en el nostre llenguatge actual: la malenconia prové de les paraules llatines per a "negre" ( melan ) i "bilis amarga" ( choler ), i pensem en una persona malenconiosa com a trista o amargada; una persona flegmàtica és lànguida i impassible, ja que la flegma ens fa letàrgics.

Gràfic dels quatre humors d'un llibre de text mèdic de 1495 de Johannes de Ketham

I llavors va arribar el filòsof i matemàtic francès René Descartes al segle XVII, que es va encarregar d'eradicar les supersticions que alimentaven les guerres religioses de l'època plantant la llavor del racionalisme . Però els mateixos principis que van establir els fonaments de la ciència moderna —la idea que la veritat només prové d'allò que es pot constatar visiblement i demostrar més enllà de tot dubte— van trencar aquest vincle entre el cos físic i les emocions; aquelles forces misterioses i fugaces, la base biològica de les quals les eines de la neurociència moderna tot just comencen a comprendre, semblaven existir completament fora de l'àmbit del que es podia examinar amb les eines del racionalisme.

Durant gairebé tres segles, la idea que les nostres emocions poguessin afectar la nostra salut física va seguir sent un tabú científic: en intentar lluitar contra un tipus de dogma, Descartes n'havia creat un altre sense voler, del qual tot just comencem a desfer-nos. No va ser fins a la dècada del 1950 que el metge i fisiòleg austrocanadenc Hans Selye va ser pioner en la noció d' estrès tal com la coneixem avui, cridant l'atenció de la comunitat científica sobre els efectes de l'estrès en la salut física i popularitzant el concepte arreu del món. (A més de la seva dedicació científica, Selye també va entendre el component de marca de qualsevol moviment reeixit i va treballar incansablement per incloure la paraula en els diccionaris d'arreu del món; avui dia, "estrès" és potser la paraula que es pronuncia de manera més similar en el major nombre d'idiomes importants.)

Però cap investigadora ha fet més per il·luminar els fils invisibles que teixeixen la ment i el cos que la Dra. Esther Sternberg . El seu treball innovador sobre el vincle entre el sistema nerviós central i el sistema immunitari, que explora com les molècules immunitàries produïdes a la sang poden desencadenar una funció cerebral que afecta profundament les nostres emocions, ha revolucionat la nostra comprensió de l'ésser integrat que anomenem jo humà. En el llibre immensament revelador The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions ( biblioteca pública ), Sternberg examina la interacció de les nostres emocions i la nostra salut física, mediada per aquesta experiència aparentment nebulosa però, al final, notablement concreta anomenada estrès.

Amb la vista posada en els avenços de la medicina moderna en biologia cel·lular i molecular, que han permès mesurar com el nostre sistema nerviós i les nostres hormones afecten la nostra susceptibilitat a malalties tan variades com la depressió, l'artritis, la sida i la síndrome de fatiga crònica, Sternberg escriu:

Analitzant aquests intermediaris químics, podem començar a entendre els fonaments biològics de com les emocions afecten les malalties...

Les mateixes parts del cervell que controlen la resposta a l'estrès... tenen un paper important en la susceptibilitat i la resistència a malalties inflamatòries com l'artritis. I com que són aquestes parts del cervell les que també tenen un paper en la depressió, podem començar a entendre per què molts pacients amb malalties inflamatòries també poden experimentar depressió en diferents moments de la seva vida... En lloc de veure la psique com la font d'aquestes malalties, estem descobrint que, si bé els sentiments no causen ni curen directament la malaltia, els mecanismes biològics subjacents poden causar-hi o contribuir-hi. Així, moltes de les vies nervioses i molècules subjacents tant a les respostes psicològiques com a les malalties inflamatòries són les mateixes, cosa que fa que la predisposició a un conjunt de malalties probablement vagi acompanyada de la predisposició a l'altre. Per tant, cal reformular les preguntes per preguntar quins dels molts components que treballen junts per crear emocions també afecten aquesta altra constel·lació d'esdeveniments biològics, les respostes immunitàries, que s'uneixen per combatre o causar malalties. En lloc de preguntar-nos si els pensaments depriments poden causar una malaltia del cos, hem de preguntar-nos quines són les molècules i les vies nervioses que causen pensaments depriments. I després ens hem de preguntar si aquests afecten les cèl·lules i les molècules que causen la malaltia.

[…]

Fins i tot estem començant a esbrinar com els records emocionals arriben a les parts del cervell que controlen la resposta a l'estrès hormonal i com aquestes emocions poden afectar en última instància el funcionament del sistema immunitari i, per tant, afectar malalties tan dispars com l'artritis i el càncer. També estem començant a reconstruir com els senyals del sistema immunitari poden afectar el cervell i les respostes emocionals i físiques que controla: la base molecular de sentir-se malalt. En tot això, els límits entre la ment i el cos comencen a desdibuixar-se.

De fet, la relació entre la memòria, l'emoció i l'estrès és potser l'aspecte més fascinant de l'obra de Sternberg. Considera com gestionem el remolí constant d'entrades i sortides a mesura que ens movem pel món, bombardejats per un flux d'estímuls i sensacions:

Cada minut del dia i de la nit sentim milers de sensacions que poden desencadenar una emoció positiva com la felicitat, o una emoció negativa com la tristesa, o cap emoció: un rastre de perfum, un toc lleuger, una ombra fugaç, una melodia. I hi ha milers de respostes fisiològiques, com ara palpitacions o suors, que poden acompanyar igualment emocions positives com l'amor o emocions negatives com la por, o poden ocórrer sense cap toc emocional. El que fa que aquestes entrades sensorials i sortides fisiològiques siguin emocions és la càrrega que se'ls afegeix d'alguna manera, en algun lloc del nostre cervell. Les emocions, en el seu sentit més complet, comprenen tots aquests components. Cadascun pot conduir a la caixa negra i produir una experiència emocional, o alguna cosa de la caixa negra pot conduir a una resposta emocional que sembla venir del no-res.

Il·lustració de "Neurocomic", una novel·la gràfica sobre com funciona el cervell. Feu clic a la imatge per a més informació.

Resulta que la memòria és un dels principals factors que intervenen en el diàleg entre la sensació i l'experiència emocional. Els nostres records d'experiències passades es codifiquen en desencadenants que actuen com a interruptors en el rail de la resposta psicoemocional, dirigint el tren entrant de l'experiència present en la direcció d'una destinació emocional o una altra.

Sternberg escriu:

L'estat d'ànim no és homogeni com la sopa de crema. És més aviat com un formatge suís, ple de forats. Els desencadenants són molt específics, activats per rastres sobtats de records: una fragància tènue, uns quants compassos d'una melodia, una silueta vaga que va connectar amb un record trist enterrat profundament, però no completament esborrat. Aquestes entrades sensorials del moment suren a través de capes de temps a les parts del cervell que controlen la memòria, i arrosseguen amb elles no només recordatoris dels sentits, sinó també rastres de les emocions que es van connectar inicialment al record. Aquests records es connecten a les emocions, que es processen en altres parts del cervell: l'amígdala per a la por, el nucli accumbens per al plaer, aquestes mateixes parts que els anatomistes havien anomenat per les seves formes. I aquests centres cerebrals emocionals estan connectats per vies nervioses a les parts sensorials del cervell i al lòbul frontal i l'hipocamp, els centres coordinadors del pensament i la memòria.

La mateixa entrada sensorial pot desencadenar una emoció negativa o positiva, depenent dels records que hi estiguin associats.

Il·lustració de Maurice Sendak de "Open House for Butterflies" de Ruth Krauss. Feu clic a la imatge per a més informació.

Aquí és on entra en joc l'estrès: de la mateixa manera que la memòria intervé en la manera com interpretem i responem a diverses experiències, un conjunt complex de factors biològics i psicològics determina com responem a l'estrès. Alguns tipus d'estrès poden ser estimulants i vigoritzants, mobilitzant-nos per a l'acció i la potència creativa; d'altres poden ser esgotadors i incapacitants, deixant-nos frustrats i desesperançats. Aquesta dicotomia entre estrès bo i estrès dolent, assenyala Sternberg, està determinada per la biologia que sustenta els nostres sentiments: per la dosi i la durada de les hormones de l'estrès secretades pel cos en resposta a l'estímul estressant. Explica la maquinària neurobiològica que hi ha darrere d'aquesta resposta:

Tan bon punt es produeix l'esdeveniment estressant, desencadena l'alliberament de la cascada d'hormones hipotalàmiques, hipofisàries i suprarenals: la resposta a l'estrès del cervell. També desencadena que les glàndules suprarenals alliberin epinefrina, o adrenalina, i que els nervis simpàtics expulsin la norepinefrina, una substància química semblant a l'adrenalina, per tot el cos: nervis que connecten el cor, l'intestí i la pell. Així, el cor es veu obligat a bategar més ràpid, els pèls fins de la pell s'erigeixen, sues, pots sentir nàusees o ganes de defecar. Però la teva atenció està concentrada, la teva visió es torna clara com el cristall, una onada de potència t'ajuda a córrer: aquestes mateixes substàncies químiques alliberades pels nervis fan que la sang flueixi als músculs, preparant-te per esprintar.

Tot això passa ràpidament. Si mesuréssiu les hormones de l'estrès a la sang o a la saliva, ja estarien augmentades en tres minuts després de l'esdeveniment. En proves de psicologia experimental, jugar a un videojoc de ritme ràpid farà que el cortisol salival augmenti i la norepinefrina es vessi a la sang venosa gairebé tan bon punt comenci la batalla virtual. Però si perllongueu l'estrès, per no poder-lo controlar o per fer-lo massa potent o de llarga durada, i aquestes hormones i substàncies químiques continuen bombejant-se des dels nervis i les glàndules, les mateixes molècules que us van mobilitzar durant el curt termini ara us debiliten.

Aquests efectes de l'estrès existeixen en una corba de campana, és a dir, una part és bona, però massa esdevé dolenta: a mesura que el sistema nerviós segrega més i més hormones de l'estrès, el rendiment augmenta, però fins a un cert punt; després d'aquest punt d'inflexió, el rendiment comença a patir a mesura que les hormones continuen fluint. El que fa que l'estrès sigui "dolent", és a dir, el que ens fa més permeables a les malalties, és la disparitat entre el ritme respectiu del sistema nerviós i el sistema immunitari. Sternberg explica:

El sistema nerviós i la resposta a l'estrès hormonal reaccionen a un estímul en mil·lisegons, segons o minuts. El sistema immunitari triga parts d'hores o dies. Les cèl·lules immunitàries triguen molt més de dos minuts a mobilitzar-se i respondre a un invasor, per la qual cosa és poc probable que un sol estrès, fins i tot potent i de curta durada, de l'ordre de moments, pugui tenir gaire efecte en les respostes immunitàries. Tanmateix, quan l'estrès es torna crònic, les defenses immunitàries comencen a deteriorar-se. A mesura que l'estímul estressant s'intensifica, les hormones i els productes químics de l'estrès continuen produint-se. Les cèl·lules immunitàries que suren en aquest medi a la sang, o que passen per la melsa, o que creixen en vivers tímics no tenen mai l'oportunitat de recuperar-se de la pujada ininterrompuda de cortisol. Com que el cortisol atura les respostes de les cèl·lules immunitàries, canviant-les a una forma silenciada, menys capaces de reaccionar a desencadenants estranys, en el context d'un estrès continu som menys capaços de defensar-nos i lluitar quan ens enfrontem a nous invasors. I així, si esteu exposats, per exemple, a un virus de la grip o del refredat comú quan esteu estressats crònicament, el vostre sistema immunitari és menys capaç de reaccionar i us torneu més susceptibles a aquesta infecció.

Il·lustració de «Donald i el…» d'Edward Gorey. Feu clic a la imatge per a més informació.

L'exposició prolongada a l'estrès, especialment a una varietat de factors estressants alhora (qualsevol combinació del vast menú existencial d'esdeveniments vitals com ara una mudança, un divorci, una feina exigent, la pèrdua d'un ésser estimat i fins i tot la cura contínua dels fills), afegeix un estat d'esgotament extrem que condueix al que anomenem esgotament.

Sternberg escriu:

Els membres de certes professions són més propensos a l'esgotament que d'altres; les infermeres i els professors, per exemple, es troben entre els que corren un risc més elevat. Aquests professionals s'enfronten diàriament a situacions de cura en la seva vida laboral, sovint amb una remuneració inadequada, una ajuda inadequada a la feina i amb massa pacients o estudiants al seu càrrec. Alguns estudis comencen a demostrar que els pacients esgotats poden tenir no només esgotament psicològic, sinó també esgotament fisiològic: una resposta de cortisol aplanada i incapacitat per respondre a qualsevol estrès fins i tot amb una lleugera ràfega de cortisol. En altres paraules, l'estrès crònic i incessant pot canviar la resposta a l'estrès en si mateixa. I també pot canviar altres sistemes hormonals del cos.

Un dels canvis més profunds afecta el sistema reproductor: els períodes prolongats d'estrès poden aturar la secreció d'hormones reproductives tant en homes com en dones, cosa que provoca una menor fertilitat. Però els efectes són especialment perillosos per a les dones: els episodis recurrents i prolongats de depressió provoquen canvis permanents en l'estructura òssia, cosa que augmenta el risc d'osteoporosi. En altres paraules, registrem l'estrès literalment als nostres ossos.

Però l'estrès no és una funció causal directa de les circumstàncies en què ens trobem; el que amplifica o millora la nostra experiència d'estrès és, una vegada més, la memòria. Sternberg escriu:

La nostra percepció de l'estrès, i per tant la nostra resposta a aquest, és una cosa en constant canvi que depèn en gran mesura de les circumstàncies i els entorns en què ens trobem. Depèn de l'experiència i els coneixements previs, així com de l'esdeveniment real que ha ocorregut. I també depèn de la memòria.

La manifestació més aguda de com la memòria modula l'estrès és el trastorn d'estrès posttraumàtic o TEPT. Com a prova sorprenent de com la memòria codifica l'experiència passada en desencadenants, que després catalitzen l'experiència present, Sternberg assenyala la investigació de la psicòloga Rachel Yehuda, que va descobrir que tant els supervivents de l'Holocaust com els seus parents de primer grau, és a dir, fills i germans, presentaven una resposta similar a l'estrès hormonal.

Això, assenyala Sternberg, podria ser una combinació de naturalesa i educació: els supervivents, com a pares joves per als quals el trauma encara era fresc, poden haver ensenyat inconscientment als seus fills un estil comú de resposta a l'estrès; però també és possible que aquestes respostes automàtiques a l'estrès hormonal canviessin permanentment la biologia dels pares i es transmetessin a través de l'ADN als seus fills. Un cop més, la memòria codifica l'estrès en els nostres propis cossos. Sternberg considera les implicacions més àmplies:

L'estrès no ha de ser de l'ordre de la guerra, la violació o l'Holocaust per desencadenar almenys alguns elements del TEPT. Els estrès comuns que tots experimentem poden desencadenar el record emocional d'una circumstància estressant, i totes les respostes fisiològiques que l'acompanyen. L'estrès prolongat, com ara un divorci, un lloc de treball hostil, el final d'una relació o la mort d'un ésser estimat, poden desencadenar elements del TEPT.

Entre els principals factors d'estrès —que inclouen esdeveniments vitals que s'espera que estiguin a la llista, com ara el divorci i la mort d'un ésser estimat— també hi ha una situació una mica inesperada, almenys per a aquells que no l'han viscut: la mudança. Sternberg considera els punts en comú entre alguna cosa tan devastadora com la mort i alguna cosa tan quotidiana com la mudança:

Una és sens dubte la pèrdua: la pèrdua d'algú o alguna cosa familiar. Una altra és la novetat: trobar-se en un lloc nou i desconegut a causa de la pèrdua. Juntes, aquestes coses equivalen a un canvi: allunyar-se d'alguna cosa que es coneix i apropar-se a alguna cosa que no es coneix.

[…]

Un entorn desconegut és un factor d'estrès universal per a gairebé totes les espècies, independentment de com de desenvolupades estiguin o no.

A la resta de l'aclaridora obra *The Balance Within* , Sternberg continua explorant el paper de les relacions interpersonals tant en la contribució a l'estrès com en la protecció contra ell, com el sistema immunitari canvia els nostres estats d'ànim i què podem fer per aprofitar aquests coneixements neurobiològics per alleujar la nostra experiència dels factors estressants amb què està plena cada vida humana.