Știința Stresului și Modul în Care emoțiile Ne afectează Susceptibilitatea La Epuizare și Boli

Cum îți influențează amintirile sistemul imunitar, de ce mutarea este unul dintre cele mai stresante evenimente din viață și ce legătură au părinții tăi cu predispoziția ta la PTSD.

Trăisem treizeci de ani buni înainte de a îndura prima mea intoxicație alimentară - o probabilitate destul de norocoasă în marea schemă a lucrurilor, dar jalnic de nefericită în experiența imediată a acesteia. M-am trezit complet incapabil să ridic pilonii vieții mele de zi cu zi - prea încețoșat cognitiv pentru a citi și a scrie, prea slab fizic pentru a face mișcare sau chiar a medita. Invaliditatea temporară a ridicat curând asaltul asupra minții și corpului meu la un nou nivel de angoasă: o experiență intensă de stres. Chiar în timp ce mă consolam curelatarea excepțional de detaliată a lui Nabokov despre intoxicația alimentară , nu puteam scăpa de starea copleșitoare de rău care mă cuprinsese - cumva, o boală fizică îmi colorase complet realitatea psihoemoțională.

Această experiență, desigur, este departe de a fi neobișnuită. Cu mult înainte ca oamenii de știință să înceapă să elucideze modul în care mintea și corpul nostru se influențează reciproc , o înțelegere intuitivă a acestui dialog dintre corp și emoții, sau sentimente, a apărut și ne-a pătruns chiar limbajul: Folosim „ senzația de rău” ca un termen generic atât pentru simptomele senzoriale - febră, oboseală, greață - cât și pentru starea de rău psihologic, țesută din emoții precum tristețea și apatia.

Medicina premodernă, de fapt, a recunoscut această legătură dintre boală și emoție timp de milenii. Medicii ayurvedici greci, romani și indieni antici au inclus cu toții teoria celor patru umori - sânge, bilă galbenă, bilă neagră și flegma - în practicile lor vindecătoare, crezând că dezechilibrele din aceste patru secreții vizibile ale corpului cauzau boli și erau adesea cauzate de emoții. Aceste credințe sunt fosilizate în limba noastră actuală - melancolia provine din cuvintele latinești pentru „negru” ( melan ) și „bilă amară” ( choler ), iar noi ne gândim la o persoană melancolică ca fiind posomorâtă sau amărâtă; o persoană flegmatică este languroasă și impasivă, deoarece flegma o face letargică.

Diagrama celor patru umori dintr-un manual medical din 1495 de Johannes de Ketham

Și apoi a apărut filosoful și matematicianul francez René Descartes, în secolul al XVII-lea, luându-și sarcina de a eradica superstițiile care alimentau războaiele religioase ale vremii, plantând sămânța raționalismului . Însă chiar principiile care au pus bazele științei moderne - ideea că adevărul vine doar din ceea ce poate fi vizibil constatat și dovedit fără îndoială - au rupt această legătură dintre corpul fizic și emoții; acele forțe misterioase și trecătoare, a căror bază biologică instrumentele neuroștiinței moderne abia încep să o înțeleagă, păreau să existe cu totul în afara domeniului a ceea ce putea fi examinat cu instrumentele raționalismului.

Timp de aproape trei secole, ideea că emoțiile noastre ne-ar putea influența sănătatea fizică a rămas un tabu științific - pornind să combată un anumit tip de dogmă, Descartes a creat, fără să vrea, o alta, de care abia începem să ne dezlănțuim. Abia în anii 1950, medicul și fiziologul austro-canadian Hans Selye a fost pionierul noțiunii de stres așa cum o cunoaștem astăzi, atrăgând atenția comunității științifice asupra efectelor stresului asupra sănătății fizice și popularizând conceptul în întreaga lume. (Pe lângă dedicarea sa științifică, Selye a înțeles și componenta de branding a oricărei mișcări de succes și a lucrat neobosit pentru a include cuvântul însuși în dicționarele din întreaga lume; astăzi, „stres” este probabil cuvântul pronunțat cel mai similar în cel mai mare număr de limbi importante.)

Însă niciun cercetător nu a făcut mai mult pentru a scoate la iveală firele invizibile care împletesc mintea și corpul decât Dr. Esther Sternberg . Munca sa inovatoare asupra legăturii dintre sistemul nervos central și sistemul imunitar, explorând modul în care moleculele imune produse în sânge pot declanșa funcțiile creierului care ne afectează profund emoțiile, a revoluționat înțelegerea noastră asupra ființei integrate pe care o numim sine uman. În incomensurabil de revelatoarea carte „Echilibrul interior: Știința care conectează sănătatea și emoțiile” ( biblioteca publică ), Sternberg examinează interacțiunea dintre emoțiile noastre și sănătatea noastră fizică, mediată de acea experiență aparent nebuloasă, dar, se pare, remarcabil de concretă, numită stres.

Având în vedere progresele medicinei moderne în biologia celulară și moleculară, care au făcut posibilă măsurarea modului în care sistemul nostru nervos și hormonii noștri ne afectează susceptibilitatea la boli variate precum depresia, artrita, SIDA și sindromul oboselii cronice, Sternberg scrie:

Prin analizarea acestor intermediari chimici, putem începe să înțelegem fundamentele biologice ale modului în care emoțiile afectează bolile...

Aceleași părți ale creierului care controlează răspunsul la stres... joacă un rol important în susceptibilitatea și rezistența la bolile inflamatorii, cum ar fi artrita. Și, întrucât aceste părți ale creierului joacă, de asemenea, un rol în depresie, putem începe să înțelegem de ce mulți pacienți cu boli inflamatorii pot experimenta, de asemenea, depresia în diferite momente ale vieții lor... În loc să vedem psihicul ca sursă a unor astfel de boli, descoperim că, deși sentimentele nu cauzează sau nu vindecă în mod direct bolile, mecanismele biologice care stau la baza lor pot cauza sau contribui la boli. Astfel, multe dintre căile nervoase și moleculele care stau la baza atât a răspunsurilor psihologice, cât și a bolilor inflamatorii sunt aceleași, ceea ce face ca predispoziția la un set de boli să fie probabil însoțită de predispoziția la celălalt. Prin urmare, întrebările trebuie reformulate, pentru a ne întreba care dintre numeroasele componente care lucrează împreună pentru a crea emoții afectează și acea altă constelație de evenimente biologice, răspunsurile imune, care se reunesc pentru a combate sau a provoca boli. În loc să ne întrebăm dacă gândurile depresive pot provoca o boală a corpului, trebuie să ne întrebăm care sunt moleculele și căile nervoase care provoacă gânduri depresive. Și apoi trebuie să ne întrebăm dacă acestea afectează celulele și moleculele care cauzează boli.

[…]

Începem chiar să înțelegem cum ajung amintirile emoționale la părțile creierului care controlează răspunsul hormonal la stres și cum astfel de emoții pot afecta în cele din urmă funcționarea sistemului imunitar și, prin urmare, pot afecta boli atât de diverse precum artrita și cancerul. De asemenea, începem să înțelegem cum semnalele de la sistemul imunitar pot afecta creierul și răspunsurile emoționale și fizice pe care le controlează: baza moleculară a senzației de rău. În toate acestea, granițele dintre minte și corp încep să se estompeze.

Într-adevăr, relația dintre memorie, emoție și stres este probabil cel mai fascinant aspect al operei lui Sternberg. Ea analizează modul în care gestionăm vârtejul constant de intrări și ieșiri pe măsură ce ne mișcăm prin lume, bombardați de un flux de stimuli și senzații:

În fiecare minut al zilei și al nopții simțim mii de senzații care ar putea declanșa o emoție pozitivă, cum ar fi fericirea, sau o emoție negativă, cum ar fi tristețea, sau nicio emoție: o urmă de parfum, o atingere ușoară, o umbră trecătoare, o melodie. Și există mii de răspunsuri fiziologice, cum ar fi palpitațiile sau transpirația, care pot însoți în egală măsură emoții pozitive, cum ar fi dragostea, sau emoții negative, cum ar fi frica, sau se pot întâmpla fără nicio tentă emoțională. Ceea ce transformă aceste inputuri senzoriale și outputuri fiziologice în emoții este încărcătura care li se adaugă cumva, undeva în creierul nostru. Emoțiile, în sensul lor cel mai complet, cuprind toate aceste componente. Fiecare poate duce în cutia neagră și poate produce o experiență emoțională, sau ceva din cutia neagră poate duce la un răspuns emoțional care pare să vină de nicăieri.

Ilustrație din „Neurocomic”, un roman grafic despre cum funcționează creierul. Faceți clic pe imagine pentru mai multe informații.

Se pare că memoria este unul dintre principalii factori care mediază dialogul dintre senzație și experiența emoțională. Amintirile noastre despre experiențele trecute devin codificate în factori declanșatori care acționează ca niște comutatoare pe șina răspunsului psihoemoțional, direcționând trenul de experiență prezentă către o destinație emoțională sau alta.

Sternberg scrie:

Starea de spirit nu este omogenă precum supa cremă. Seamănă mai mult cu brânza elvețiană, plină de găuri. Factorii declanșatori sunt foarte specifici, declanșați de urme bruște ale amintirilor: un parfum slab, câteva măsuri ale unei melodii, o siluetă vagă care a atins o amintire tristă îngropată adânc, dar nu complet ștearsă. Aceste inputuri senzoriale din acel moment plutesc prin straturi de timp în părțile creierului care controlează memoria și scot cu ele nu doar amintiri ale simțurilor, ci și urme ale emoțiilor care au fost inițial conectate la amintire. Aceste amintiri devin conectate la emoții, care sunt procesate în alte părți ale creierului: amigdala pentru frică, nucleul accumbens pentru plăcere - aceleași părți pe care anatomiștii le-au numit după formele lor. Și acești centri cerebrali emoționali sunt legați prin căi nervoase de părțile senzoriale ale creierului și de lobul frontal și hipocampus - centrele coordonatoare ale gândirii și memoriei.

Aceeași informație senzorială poate declanșa o emoție negativă sau una pozitivă, în funcție de amintirile asociate cu aceasta.

Ilustrație de Maurice Sendak din „Ziua porților deschise pentru fluturi” de Ruth Krauss. Faceți clic pe imagine pentru mai multe informații.

Aici intervine stresul - la fel cum memoria mediază modul în care interpretăm și răspundem la diverse experiențe, un set complex de factori biologici și psihologici determină modul în care răspundem la stres. Unele tipuri de stres pot fi stimulatoare și revigorante, mobilizându-ne în acțiune și devenind creativi; altele pot fi epuizante și incapacitante, lăsându-ne frustrați și fără speranță. Această dihotomie dintre stresul bun și cel rău, notează Sternberg, este determinată de biologia care stă la baza sentimentelor noastre - de doza și durata hormonilor de stres secretați de organism ca răspuns la stimulul stresant. Ea explică mecanismul neurobiologic din spatele acestui răspuns:

Imediat ce are loc evenimentul stresant, acesta declanșează eliberarea cascadei de hormoni hipotalamici, pituitari și suprarenali - răspunsul creierului la stres. De asemenea, declanșează glandele suprarenale să elibereze epinefrină, sau adrenalină, și nervii simpatici să elibereze norepinefrina, o substanță chimică asemănătoare adrenalinei, în tot corpul: nervi care conectează inima, intestinele și pielea. Așadar, inima este impulsionată să bată mai repede, firele de păr fine de pe piele se ridică, transpiri, poți simți greață sau nevoia de a defeca. Dar atenția ta este concentrată, vederea devine clară ca cristalul, un val de putere te ajută să alergi - aceleași substanțe chimice eliberate de nervi fac ca sângele să circule către mușchi, pregătindu-te pentru sprint.

Toate acestea se întâmplă rapid. Dacă ați măsura hormonii de stres din sânge sau salivă, aceștia ar fi deja crescuți în decurs de trei minute de la eveniment. În testele de psihologie experimentală, jocul video rapid va face ca nivelul de cortizol salivar să crească, iar norepinefrina să se reverse în sângele venos aproape imediat ce începe bătălia virtuală. Dar dacă prelungiți stresul, fiind incapabil să-l controlați sau făcându-l prea puternic sau de lungă durată, iar acești hormoni și substanțe chimice continuă să fie pompați din nervi și glande, atunci aceleași molecule care v-au mobilizat pentru o perioadă scurtă de timp vă slăbesc acum.

Aceste efecte ale stresului există pe o curbă de tip clopot - adică, o parte este bună, dar prea mult devine rău: Pe măsură ce sistemul nervos secretă din ce în ce mai mulți hormoni de stres, performanța crește, dar până la un anumit punct; după acel punct de cotitură, performanța începe să aibă de suferit pe măsură ce hormonii continuă să circule. Ceea ce face ca stresul să fie „rău” - adică ceea ce îl face să ne facă mai predispuși la boli - este discrepanța dintre ritmul respectiv al sistemului nervos și cel al sistemului imunitar. Sternberg explică:

Sistemul nervos și răspunsul hormonal la stres reacționează la un stimul în milisecunde, secunde sau minute. Sistemului imunitar îi ia câteva ore sau zile. Celulelor imunitare le ia mult mai mult de două minute să se mobilizeze și să răspundă la un invadator, așa că este puțin probabil ca un singur stres, chiar și puternic, de scurtă durată, de ordinul câtorva momente, să aibă un efect semnificativ asupra răspunsurilor imunitare. Cu toate acestea, atunci când stresul devine cronic, apărarea imunitară începe să fie afectată. Pe măsură ce stimulul stresant se intensifică, hormonii și substanțele chimice de stres continuă să fie produse. Celulele imunitare care plutesc în acest mediu în sânge, trec prin splină sau cresc în pepinierele timice nu au niciodată șansa de a se recupera după valul nestingherit de cortizol. Deoarece cortizolul oprește răspunsurile celulelor imunitare, schimbându-le într-o formă atenuată, mai puțin capabile să reacționeze la factori declanșatori străini, în contextul stresului continuu suntem mai puțin capabili să ne apărăm și să luptăm atunci când ne confruntăm cu noi invadatori. Așadar, dacă ești expus, să zicem, la un virus gripal sau la o răceală comună atunci când ești stresat cronic, sistemul tău imunitar este mai puțin capabil să reacționeze și devii mai susceptibil la acea infecție.

Ilustrație din „Donald și…” de Edward Gorey. Faceți clic pe imagine pentru mai multe informații.

Expunerea prelungită la stres, în special la o varietate de factori de stres în același timp - orice combinație din vastul meniu existențial de evenimente din viață, cum ar fi mutarea, divorțul, un loc de muncă solicitant, pierderea unei persoane dragi și chiar îngrijirea continuă a copiilor - se adaugă la o stare de epuizare extremă care duce la ceea ce numim epuizare profesională.

Sternberg scrie:

Membrii anumitor profesii sunt mai predispuși la epuizare profesională decât alții - asistentele medicale și profesorii, de exemplu, se numără printre cei cu cel mai mare risc. Acești profesioniști se confruntă zilnic cu situații de îngrijire în viața lor profesională, adesea cu salarii inadecvate, ajutor inadecvat la locul de muncă și cu prea mulți pacienți sau studenți în grija lor. Unele studii încep să arate că pacienții cu epuizare profesională pot avea nu doar epuizare psihologică, ci și epuizare fiziologică: un răspuns aplatizat al cortizolului și incapacitatea de a răspunde la orice stres chiar și cu o ușoară explozie de cortizol. Cu alte cuvinte, stresul cronic neobosit poate schimba răspunsul la stres în sine. Și poate schimba și alte sisteme hormonale din organism.

Una dintre cele mai profunde astfel de schimbări afectează sistemul reproducător — perioadele lungi de stres pot opri secreția hormonilor reproducători atât la bărbați, cât și la femei, ducând la o fertilitate mai scăzută. Dar efectele sunt deosebit de periculoase pentru femei — episoadele recurente și prelungite de depresie duc la modificări permanente ale structurii osoase, crescând riscul de osteoporoză. Cu alte cuvinte, înregistrăm stresul literalmente în oasele noastre.

Însă stresul nu este o funcție cauzală directă a circumstanțelor în care ne aflăm - ceea ce fie amplifică, fie ameliorează experiența noastră de stres este, încă o dată, memoria. Sternberg scrie:

Percepția noastră asupra stresului și, prin urmare, răspunsul nostru la acesta, este un lucru în continuă schimbare care depinde în mare măsură de circumstanțele și contextele în care ne aflăm. Depinde de experiența și cunoștințele anterioare, precum și de evenimentul concret care a avut loc. Și depinde și de memorie.

Cea mai acută manifestare a modului în care memoria modulează stresul este tulburarea de stres posttraumatic sau PTSD. Pentru dovezi izbitoare despre modul în care memoria codifică experiențele trecute în factori declanșatori, care apoi catalizează experiența prezentă, Sternberg face referire la cercetările psihologului Rachel Yehuda, care a descoperit că atât supraviețuitorii Holocaustului, cât și rudele lor de gradul întâi - adică copiii și frații - au prezentat un răspuns similar la stresul hormonal.

Sternberg subliniază că acest lucru ar putea fi o combinație între natură și educație – supraviețuitorii, în calitate de părinți tineri pentru care trauma era încă recentă, s-ar putea să-și fi învățat subconștient copiii un stil comun de răspuns la stres; dar este, de asemenea, posibil ca aceste răspunsuri automate la stres hormonal să fi schimbat permanent biologia părinților și să fi fost transmise prin ADN copiilor lor. Încă o dată, memoria codifică stresul în chiar corpurile noastre. Sternberg analizează implicațiile mai largi:

Stresul nu trebuie neapărat să fie de ordinul războiului, violului sau Holocaustului pentru a declanșa cel puțin unele elemente ale PTSD. Stresurile comune pe care le experimentăm cu toții pot declanșa memoria emoțională a unei circumstanțe stresante - și a tuturor răspunsurilor fiziologice care o însoțesc. Stresul prelungit - cum ar fi divorțul, un loc de muncă ostil, sfârșitul unei relații sau moartea unei persoane dragi - pot declanșa elemente ale PTSD.

Printre factorii de stres majori — care includ evenimente din viață care se așteaptă să fie pe listă, cum ar fi divorțul și moartea unei persoane dragi — se numără și o situație oarecum neașteptată, cel puțin pentru cei care nu au trecut prin ea: mutarea. Sternberg analizează asemănările dintre ceva atât de devastator precum moartea și ceva atât de banal precum mutarea:

Una este cu siguranță pierderea — pierderea cuiva sau a ceva familiar. Cealaltă este noutatea — a te găsi într-un loc nou și nefamiliar din cauza pierderii. Împreună, acestea reprezintă schimbarea: îndepărtarea de ceva ce cunoști și trecerea către ceva ce nu cunoști.

[…]

Un mediu nefamiliar este un factor de stres universal pentru aproape toate speciile, indiferent cât de dezvoltate sau nedezvoltate sunt.

În restul lucrării extrem de revelatoare „Echilibrul interior” , Sternberg explorează rolul relațiilor interpersonale atât în contribuția la stres, cât și în protejarea noastră de acesta, modul în care sistemul imunitar ne modifică starea de spirit și ce putem face pentru a valorifica aceste perspective neurobiologice în atenuarea experienței noastre față de factorii de stres cu care este presărată fiecare viață umană.