วิทยาศาสตร์เกี่ยวกับความเครียดและอารมณ์ของเราส่งผลต่อความเสี่ยงต่อภาวะหมดไฟและโรคภัยไข้เจ็บอย่างไร

ความทรงจำของคุณส่งผลต่อระบบภูมิคุ้มกันของคุณอย่างไร เหตุใดการย้ายบ้านจึงเป็นเหตุการณ์ที่ก่อให้เกิดความเครียดมากที่สุดในชีวิต และพ่อแม่ของคุณมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างไรกับคุณที่มีแนวโน้มเป็นโรค PTSD

ฉันมีชีวิตอยู่มาสามสิบปีก่อนที่จะต้องทนทุกข์กับอาหารเป็นพิษครั้งแรก ซึ่งนับว่าโชคดีอย่างยิ่งในภาพรวม แต่กลับโชคร้ายอย่างที่สุดเมื่อได้สัมผัสประสบการณ์ตรง ฉันพบว่าตัวเองไร้ความสามารถอย่างสิ้นเชิงที่จะสร้างรากฐานแห่งชีวิตประจำวัน สมองเบลอจนอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ร่างกายอ่อนแอเกินกว่าจะออกกำลังกายหรือแม้แต่ทำสมาธิได้ ความพิการชั่วคราวนี้ทำให้การโจมตีทั้งร่างกายและจิตใจของฉันรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นประสบการณ์ความเครียดที่รุนแรง แม้ในขณะที่ฉันปลอบใจตัวเองด้วยเรื่องราวอาหารเป็นพิษอันน่าสะพรึงกลัวของนาโบคอฟ ฉันก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกไม่สบายที่ถาโถมเข้าใส่ฉันออกไปได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ความเจ็บป่วยทางกายได้บดบังความเป็นจริงทางจิตใจและอารมณ์ของฉันไปอย่างสิ้นเชิง

แน่นอนว่าประสบการณ์นี้ไม่ใช่เรื่องแปลก นานก่อนที่นักวิทยาศาสตร์จะเริ่มไขความกระจ่างว่า จิตใจและร่างกายของเราส่งผลต่อกันและกันอย่างไร ความเข้าใจโดยสัญชาตญาณเกี่ยวกับบทสนทนาระหว่างร่างกายและอารมณ์ หรือความรู้สึกต่างๆ ก็ได้เกิดขึ้นและแทรกซึมอยู่ในภาษาของเรา เราใช้คำว่า " รู้สึก ไม่สบาย" เป็นคำเรียกรวมๆ สำหรับอาการทางประสาทสัมผัสต่างๆ เช่น ไข้ อ่อนเพลีย คลื่นไส้ และความรู้สึกไม่สบายทางจิตใจ ซึ่งผสมผสานกับอารมณ์ต่างๆ เช่น ความเศร้าและความไม่แยแส

อันที่จริงแล้ว การแพทย์ก่อนยุคสมัยใหม่ได้ตระหนักถึงความเชื่อมโยงระหว่างโรคและอารมณ์นี้มานานนับพันปี แพทย์อายุรเวทชาวกรีก โรมัน และอินเดียโบราณ ต่างนำทฤษฎีเกี่ยวกับอารมณ์ทั้งสี่ ได้แก่ เลือด น้ำดีสีเหลือง น้ำดีสีดำ และเสมหะ มาใช้ในการรักษาโรคของตน โดยเชื่อว่าความไม่สมดุลของสารคัดหลั่งที่มองเห็นได้ทั้งสี่นี้ในร่างกายเป็นสาเหตุของโรค และมักเกิดจากอารมณ์เหล่านั้นเอง ความเชื่อเหล่านี้กลายเป็นฟอสซิลในภาษาปัจจุบันของเรา คำว่า melancholy มาจากคำภาษาละตินที่แปลว่า "ดำ" ( เมลัน ) และ "น้ำดีขม" ( คอเลอร์ ) และเราคิดว่าคนที่เศร้าโศกคือคนที่เศร้าหมองหรือขมขื่น ส่วนคน ที่เสมหะ คือคนที่เฉื่อยชาและไร้ความรู้สึก เพราะเสมหะทำให้รู้สึกเฉื่อยชา

แผนภูมิอารมณ์ทั้งสี่จากตำราแพทย์ปี ค.ศ. 1495 โดยโยฮันเนส เดอ เคธัม

ต่อมาในศตวรรษที่ 17 เรอเน เดส์การ์ต นักปรัชญาและนักคณิตศาสตร์ชาวฝรั่งเศส ได้ถือกำเนิดขึ้น โดยมุ่งมั่นที่จะขจัดความเชื่องมงายที่เป็นเชื้อเพลิงให้กับสงครามศาสนาในยุคนั้น ด้วย การปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งลัทธิเหตุผลนิยม แต่หลักคำสอนที่เป็นรากฐานของวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ — แนวคิดที่ว่าความจริงเกิดขึ้นจากสิ่งที่สามารถมองเห็นได้และพิสูจน์ได้อย่างปราศจากข้อสงสัย — ได้ตัดขาดความเชื่อมโยงระหว่างร่างกายกับอารมณ์ พลังลึกลับและเลือนรางเหล่านั้น ซึ่งเป็นพื้นฐานทางชีววิทยาที่เครื่องมือทางประสาทวิทยาสมัยใหม่เพิ่งจะเริ่มเข้าใจ ดูเหมือนจะอยู่นอกเหนือขอบเขตของสิ่งที่เครื่องมือแห่งลัทธิเหตุผลนิยมสามารถวิเคราะห์ได้อย่างสิ้นเชิง

เกือบสามศตวรรษที่ผ่านมา แนวคิดที่ว่าอารมณ์ของเราอาจส่งผลกระทบต่อสุขภาพกายยังคงเป็นข้อห้ามทางวิทยาศาสตร์ เดส์การ์ตส์ตั้งใจที่จะต่อสู้กับหลักคำสอนแบบหนึ่ง แต่กลับสร้างหลักคำสอนอีกแบบขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งเราเพิ่งจะเริ่มสลัดมันทิ้งไป จนกระทั่งในช่วงทศวรรษ 1950 ฮันส์ เซลเย แพทย์และนักสรีรวิทยาชาวออสเตรีย-แคนาดา ได้ริเริ่มแนวคิดเรื่อง ความเครียด อย่างที่เรารู้จักกันในปัจจุบัน ดึงดูดความสนใจของวงการวิทยาศาสตร์ให้หันมาสนใจผลกระทบของความเครียดต่อสุขภาพกาย และเผยแพร่แนวคิดนี้ไปทั่วโลก (นอกจากความทุ่มเททางวิทยาศาสตร์แล้ว เซลเยยังเข้าใจถึงองค์ประกอบการสร้างแบรนด์ของกระแสหลักที่ประสบความสำเร็จ และทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อบรรจุคำนี้ไว้ในพจนานุกรมทั่วโลก ปัจจุบันคำว่า "ความเครียด" อาจเป็นคำที่มีการออกเสียงใกล้เคียงกันมากที่สุดในภาษาหลักๆ มากที่สุด)

แต่ไม่มีนักวิจัยคนใดที่ค้นพบความเชื่อมโยงที่มองไม่เห็นซึ่งเชื่อมโยงจิตใจและร่างกายเข้าด้วยกันได้ดีไปกว่า ดร. เอสเธอร์ สเติร์นเบิร์ก งานวิจัยอันล้ำสมัยของเธอเกี่ยวกับความเชื่อมโยงระหว่างระบบประสาทส่วนกลางและระบบภูมิคุ้มกัน ซึ่งสำรวจว่าโมเลกุลภูมิคุ้มกันที่สร้างขึ้นในเลือดสามารถกระตุ้นการทำงานของสมองที่ส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่ออารมณ์ของเราได้อย่างไร ได้ปฏิวัติความเข้าใจของเราเกี่ยวกับสิ่งที่เชื่อมโยงกันซึ่งเราเรียกว่าตัวตนของมนุษย์ ในหนังสือ The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions ( ห้องสมุดสาธารณะ ) ซึ่งเปิดเผยให้เห็นอย่างล้นเหลือ สเติร์นเบิร์กได้สำรวจปฏิสัมพันธ์ระหว่างอารมณ์และสุขภาพกายของเรา ซึ่งถูกถ่ายทอดผ่านประสบการณ์ที่ดูเหมือนจะคลุมเครือ แต่กลับกลายเป็นสิ่งที่เป็นรูปธรรมอย่างน่าทึ่งที่เรียกว่าความเครียด

โดยคำนึงถึงความก้าวหน้าทางการแพทย์สมัยใหม่ในด้านชีววิทยาของเซลล์และโมเลกุล ซึ่งทำให้สามารถวัดได้ว่าระบบประสาทและฮอร์โมนของเราส่งผลต่อความเสี่ยงต่อโรคต่างๆ เช่น โรคซึมเศร้า โรคข้ออักเสบ โรคเอดส์ และโรคอ่อนล้าเรื้อรัง สเติร์นเบิร์กเขียนว่า:

การวิเคราะห์สารเคมีตัวกลางเหล่านี้ช่วยให้เราเริ่มเข้าใจพื้นฐานทางชีววิทยาว่าอารมณ์ส่งผลต่อโรคต่างๆ อย่างไร…

ส่วนต่างๆ ของสมองที่ควบคุมการตอบสนองต่อความเครียด... มีบทบาทสำคัญในการตอบสนองต่อโรคอักเสบ เช่น โรคข้ออักเสบ และเนื่องจากส่วนต่างๆ ของสมองเหล่านี้มีบทบาทสำคัญต่อภาวะซึมเศร้า เราจึงสามารถเข้าใจได้ว่าเหตุใดผู้ป่วยโรคอักเสบหลายรายจึงอาจประสบภาวะซึมเศร้าในช่วงเวลาต่างๆ ของชีวิต... แทนที่จะมองว่าจิตใจเป็นต้นเหตุของโรคเหล่านี้ เรากลับค้นพบว่าแม้ความรู้สึกจะไม่ได้เป็นสาเหตุหรือรักษาโรคโดยตรง แต่กลไกทางชีวภาพที่อยู่เบื้องหลังความรู้สึกเหล่านั้นอาจก่อให้เกิดหรือมีส่วนทำให้เกิดโรคได้ ดังนั้น ทางเดินประสาทและโมเลกุลหลายอย่างที่อยู่เบื้องหลังทั้งการตอบสนองทางจิตวิทยาและโรคอักเสบจึงเหมือนกัน ทำให้มีแนวโน้มที่จะเกิดโรคชุดหนึ่งควบคู่ไปกับความเสี่ยงที่จะเกิดโรคอีกชุดหนึ่ง ดังนั้น คำถามนี้จึงจำเป็นต้องถูกปรับใหม่ เพื่อถามว่าองค์ประกอบใดบ้างในบรรดาองค์ประกอบมากมายที่ทำงานร่วมกันเพื่อสร้างอารมณ์ ซึ่งส่งผลต่อกลุ่มเหตุการณ์ทางชีวภาพอื่นๆ นั่นคือการตอบสนองของภูมิคุ้มกัน ซึ่งมารวมกันเพื่อต่อสู้หรือก่อให้เกิดโรค แทนที่จะตั้งคำถามว่าความคิดที่ทำให้เกิดภาวะซึมเศร้าสามารถก่อให้เกิดความเจ็บป่วยทางร่างกายได้หรือไม่ เราควรตั้งคำถามว่าโมเลกุลและเส้นประสาทใดบ้างที่ทำให้เกิดภาวะซึมเศร้า จากนั้นเราก็ต้องตั้งคำถามว่าสิ่งเหล่านี้ส่งผลกระทบต่อเซลล์และโมเลกุลที่ก่อให้เกิดโรคหรือไม่

-

เรากำลังเริ่มวิเคราะห์ว่าความทรงจำทางอารมณ์เข้าถึงส่วนต่างๆ ของสมองที่ควบคุมการตอบสนองต่อความเครียดของฮอร์โมนได้อย่างไร และอารมณ์เหล่านี้ส่งผลต่อการทำงานของระบบภูมิคุ้มกันอย่างไร และส่งผลต่อโรคภัยไข้เจ็บต่างๆ มากมาย เช่น โรคข้ออักเสบและโรคมะเร็ง นอกจากนี้ เรายังเริ่มวิเคราะห์ว่าสัญญาณจากระบบภูมิคุ้มกันส่งผลต่อสมองและการตอบสนองทางอารมณ์และทางร่างกายที่ควบคุมอยู่อย่างไร ซึ่งก็คือพื้นฐานระดับโมเลกุลของความรู้สึกไม่สบาย ทั้งหมดนี้ ขอบเขตระหว่างจิตใจและร่างกายเริ่มเลือนลางลง

แท้จริงแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างความทรงจำ อารมณ์ และความเครียด อาจเป็นแง่มุมที่น่าสนใจที่สุดในผลงานของสเติร์นเบิร์ก เธอพิจารณาถึงวิธีที่เราจัดการกับกระแสข้อมูลขาเข้าและขาออกที่หมุนวนอยู่ตลอดเวลา ขณะที่เราเคลื่อนตัวไปในโลก ซึ่งถูกกระแสสิ่งเร้าและความรู้สึกต่างๆ ถาโถมเข้ามา:

ทุกนาทีของวันและคืน เรารู้สึกถึงความรู้สึกนับพันที่อาจกระตุ้นอารมณ์เชิงบวก เช่น ความสุข หรืออารมณ์เชิงลบ เช่น ความเศร้า หรือไม่มีอารมณ์ใดๆ เลย เช่น กลิ่นน้ำหอมจางๆ สัมผัสเบาๆ เงาที่แวบผ่าน เสียงดนตรี นอกจากนี้ยังมีการตอบสนองทางสรีรวิทยาอีกนับพัน เช่น อาการใจสั่นหรือเหงื่อออก ซึ่งสามารถเกิดขึ้นควบคู่กับอารมณ์เชิงบวก เช่น ความรัก หรืออารมณ์เชิงลบ เช่น ความกลัว หรืออาจเกิดขึ้นโดยไม่มีอารมณ์เจือปนใดๆ เลยก็ได้ สิ่งที่ทำให้ข้อมูลรับรู้และผลลัพธ์ทางสรีรวิทยาเหล่านี้กลายเป็นอารมณ์ก็คือประจุไฟฟ้าที่ถูกเติมเข้าไปในส่วนต่างๆ ของสมองเรา อารมณ์ในความหมายที่สมบูรณ์ที่สุดประกอบด้วยองค์ประกอบทั้งหมดนี้ แต่ละองค์ประกอบสามารถนำไปสู่กล่องดำและก่อให้เกิดประสบการณ์ทางอารมณ์ หรือบางสิ่งในกล่องดำอาจนำไปสู่การตอบสนองทางอารมณ์ที่ดูเหมือนจะมาจากที่ไหนก็ไม่รู้

ภาพประกอบจาก 'Neurocomic' นิยายภาพเกี่ยวกับการทำงานของสมอง คลิกที่ภาพเพื่อดูเพิ่มเติม

ปรากฏว่าความทรงจำเป็นหนึ่งในปัจจัยหลักที่ทำหน้าที่เป็นตัวกลางในการสนทนาระหว่างความรู้สึกและประสบการณ์ทางอารมณ์ ความทรงจำเกี่ยวกับประสบการณ์ในอดีตของเราถูกเข้ารหัสเป็นตัวกระตุ้น ซึ่งทำหน้าที่เป็นตัวสลับบนรางของการตอบสนองทางจิตใจและอารมณ์ โดยชี้นำกระแสประสบการณ์ปัจจุบันที่กำลังเข้ามาสู่จุดหมายปลายทางทางอารมณ์หนึ่งหรืออีกจุดหมายหนึ่ง

สเติร์นเบิร์กเขียนว่า:

อารมณ์ไม่ได้เป็นเนื้อเดียวกันเหมือนซุปครีม แต่มันเหมือนชีสสวิสที่เต็มไปด้วยรูพรุนมากกว่า ปัจจัยกระตุ้นนั้นเฉพาะเจาะจงอย่างยิ่ง กระตุ้นด้วยร่องรอยความทรงจำที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน เช่น กลิ่นหอมจางๆ เสียงเพลงเบาๆ ไม่กี่ท่อน เงาเลือนรางที่สะท้อนความทรงจำอันเศร้าโศกที่ฝังลึกอยู่ลึกๆ แต่ยังไม่เลือนหายไป ข้อมูลรับรู้เหล่านี้จากช่วงเวลานั้นล่องลอยผ่านชั้นต่างๆ ของกาลเวลาในส่วนต่างๆ ของสมองที่ควบคุมความทรงจำ และไม่เพียงแต่จะเตือนถึงความรู้สึกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงร่องรอยของอารมณ์ที่เคยเชื่อมโยงกับความทรงจำนั้นมาก่อน ความทรงจำเหล่านี้เชื่อมโยงกับอารมณ์ ซึ่งจะถูกประมวลผลในส่วนอื่นๆ ของสมอง เช่น อะมิกดาลาสำหรับความกลัว นิวเคลียสแอคคัมเบนส์สำหรับความสุข ซึ่งเป็นส่วนเดียวกับที่นักกายวิภาคตั้งชื่อตามรูปร่างของมัน และศูนย์กลางของสมองด้านอารมณ์เหล่านี้เชื่อมโยงกันด้วยเส้นทางประสาทไปยังส่วนรับความรู้สึกต่างๆ ของสมอง และไปยังสมองกลีบหน้าผากและฮิปโปแคมปัส ซึ่งเป็นศูนย์ประสานงานของความคิดและความทรงจำ

ข้อมูลทางประสาทสัมผัสเดียวกันสามารถกระตุ้นอารมณ์เชิงลบหรือเชิงบวกได้ ขึ้นอยู่กับความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับอารมณ์นั้น

ภาพประกอบโดย Maurice Sendak จากหนังสือ 'Open House for Butterflies' โดย Ruth Krauss คลิกที่ภาพเพื่อดูเพิ่มเติม

นี่คือที่มาของความเครียด เช่นเดียวกับที่ความทรงจำเป็นตัวกลางในการตีความและตอบสนองต่อประสบการณ์ต่างๆ ปัจจัยทางชีววิทยาและจิตวิทยาที่ซับซ้อนชุดหนึ่งเป็นตัวกำหนดวิธีที่เราตอบสนองต่อความเครียด ความเครียดบางประเภทสามารถกระตุ้นและปลุกเร้า กระตุ้นให้เราลงมือทำและมีพลังในการสร้างสรรค์ ในขณะที่บางประเภทอาจทำให้เราหมดแรงและไร้ความสามารถ ทำให้เรารู้สึกหงุดหงิดและสิ้นหวัง สเติร์นเบิร์กตั้งข้อสังเกตว่า ความแตกต่างระหว่างความเครียดที่ดีและไม่ดีนี้ถูกกำหนดโดยชีววิทยาที่ค้ำจุนความรู้สึกของเรา โดยพิจารณาจากปริมาณและระยะเวลาของฮอร์โมนความเครียดที่ร่างกายหลั่งออกมาเพื่อตอบสนองต่อสิ่งเร้าที่ก่อให้เกิดความเครียด เธออธิบายกลไกทางประสาทชีววิทยาที่อยู่เบื้องหลังการตอบสนองนี้:

ทันทีที่เกิดเหตุการณ์เครียด มันจะกระตุ้นให้เกิดการหลั่งฮอร์โมนไฮโปทาลามัส ต่อมใต้สมอง และต่อมหมวกไต ซึ่งเป็นฮอร์โมนที่สมองใช้ในการตอบสนองต่อความเครียด นอกจากนี้ยังกระตุ้นให้ต่อมหมวกไตหลั่งอะดรีนาลีน หรืออะดรีนาลีน และเส้นประสาทซิมพาเทติกหลั่งสารเคมีคล้ายอะดรีนาลีนที่เรียกว่านอร์เอพิเนฟรินไปทั่วร่างกาย ซึ่งเป็นเส้นประสาทที่เชื่อมโยงหัวใจ ลำไส้ และผิวหนัง ดังนั้น หัวใจจึงถูกกระตุ้นให้เต้นเร็วขึ้น ขนเล็กๆ บนผิวหนังของคุณตั้งชัน เหงื่อออก คุณอาจรู้สึกคลื่นไส้หรืออยากถ่ายอุจจาระ แต่สมาธิของคุณจดจ่อ การมองเห็นของคุณจะชัดเจนขึ้น พลังงานที่พุ่งพล่านช่วยให้คุณวิ่งได้ สารเคมีเดียวกันนี้ที่ถูกหลั่งออกมาจากเส้นประสาทจะทำให้เลือดไหลเวียนไปยังกล้ามเนื้อ เตรียมคุณให้พร้อมสำหรับการวิ่ง

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว หากคุณวัดระดับฮอร์โมนความเครียดในเลือดหรือน้ำลาย พวกมันจะเพิ่มขึ้นภายในสามนาทีหลังจากเหตุการณ์นั้น ในการทดสอบทางจิตวิทยาเชิงทดลอง การเล่นวิดีโอเกมที่ดำเนินไปอย่างรวดเร็วจะทำให้คอร์ติซอลในน้ำลายเพิ่มขึ้น และนอร์อิพิเนฟรินจะไหลทะลักเข้าสู่กระแสเลือดดำเกือบจะทันทีที่การต่อสู้เสมือนจริงเริ่มต้นขึ้น แต่ถ้าคุณยืดเยื้อความเครียดออกไป โดยไม่สามารถควบคุมมันได้ หรือทำให้มันรุนแรงหรือยาวนานเกินไป และฮอร์โมนและสารเคมีเหล่านี้ยังคงสูบฉีดออกมาจากเส้นประสาทและต่อมต่างๆ โมเลกุลเดิมที่เคยกระตุ้นคุณในระยะสั้นก็จะกลับมาทำร้ายคุณอีกครั้ง

ผลกระทบของความเครียดเหล่านี้มีรูปแบบกราฟระฆังคว่ำ กล่าวคือ บางอย่างเป็นผลดี แต่มากเกินไปกลับกลายเป็นผลเสีย เมื่อระบบประสาทหลั่งฮอร์โมนความเครียดมากขึ้น ประสิทธิภาพการทำงานก็จะเพิ่มขึ้น แต่จนถึงจุดหนึ่ง หลังจากจุดเปลี่ยนนั้น ประสิทธิภาพการทำงานจะเริ่มลดลงเมื่อฮอร์โมนยังคงไหลเวียนอยู่ สิ่งที่ทำให้ความเครียด “ไม่ดี” กล่าวคือ ทำให้เราเสี่ยงต่อการเกิดโรคได้ง่ายขึ้น คือความแตกต่างระหว่างอัตราการทำงานของระบบประสาทและระบบภูมิคุ้มกัน สเติร์นเบิร์กอธิบายว่า:

ระบบประสาทและการตอบสนองต่อความเครียดจากฮอร์โมนจะตอบสนองต่อสิ่งกระตุ้นภายในเวลาไม่กี่มิลลิวินาที วินาที หรือไม่กี่นาที ระบบภูมิคุ้มกันใช้เวลาหลายชั่วโมงหรือหลายวัน เซลล์ภูมิคุ้มกันต้องใช้เวลานานกว่าสองนาทีในการระดมพลและตอบสนองต่อสิ่งกระตุ้น ดังนั้นจึงไม่น่าเป็นไปได้ที่ความเครียดเพียงครั้งเดียว แม้เพียงช่วงสั้นๆ ที่มีความรุนแรงในช่วงเวลาสั้นๆ จะส่งผลกระทบต่อการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกันได้มากนัก อย่างไรก็ตาม เมื่อความเครียดกลายเป็นเรื้อรัง การป้องกันของระบบภูมิคุ้มกันจะเริ่มลดลง เมื่อสิ่งกระตุ้นที่ก่อให้เกิดความเครียดถูกกดทับ ฮอร์โมนความเครียดและสารเคมีต่างๆ จะยังคงหลั่งออกมาอย่างต่อเนื่อง เซลล์ภูมิคุ้มกันที่ลอยอยู่ในกระแสเลือด หรือผ่านม้าม หรือเติบโตในเรือนเพาะชำไทมัส จะไม่มีโอกาสฟื้นตัวจากคอร์ติซอลที่หลั่งออกมาอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากคอร์ติซอลจะยับยั้งการตอบสนองของเซลล์ภูมิคุ้มกัน ทำให้เซลล์เหล่านั้นอยู่ในรูปแบบที่เงียบลง ไม่สามารถตอบสนองต่อสิ่งกระตุ้นภายนอกได้ ในบริบทของความเครียดที่ยังคงดำเนินอยู่ เราจึงมีความสามารถน้อยลงในการป้องกันและต่อสู้เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งกระตุ้นใหม่ๆ ดังนั้น หากคุณสัมผัสกับเชื้อไวรัสไข้หวัดใหญ่หรือหวัดธรรมดาในขณะที่มีความเครียดเรื้อรัง ระบบภูมิคุ้มกันของคุณจะตอบสนองได้น้อยลง และคุณจะเสี่ยงต่อการติดเชื้อมากขึ้น

ภาพประกอบจาก 'โดนัลด์และ...' โดย เอ็ดเวิร์ด กอเรย์ คลิกที่ภาพเพื่อดูเพิ่มเติม

การเผชิญกับความเครียดเป็นเวลานาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งความเครียดจากปัจจัยต่างๆ ในเวลาเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นเหตุการณ์เครียดต่างๆ ในชีวิต เช่น การย้ายบ้าน การหย่าร้าง งานที่ต้องรับผิดชอบสูง การสูญเสียคนที่รัก หรือแม้แต่การดูแลลูกอย่างต่อเนื่อง ล้วนทำให้เกิดภาวะเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง ซึ่งนำไปสู่ภาวะที่เราเรียกว่าภาวะหมดไฟ

สเติร์นเบิร์กเขียนว่า:

บุคลากรในบางอาชีพมีแนวโน้มที่จะเกิดภาวะหมดไฟมากกว่าอาชีพอื่นๆ เช่น พยาบาลและครู ซึ่งอยู่ในกลุ่มที่มีความเสี่ยงสูงที่สุด บุคลากรเหล่านี้ต้องเผชิญกับสถานการณ์การดูแลเอาใจใส่ในชีวิตประจำวันในการทำงาน ซึ่งมักได้รับค่าตอบแทนไม่เพียงพอ ไม่ได้รับความช่วยเหลือเพียงพอในงาน และมีผู้ป่วยหรือนักเรียนมากเกินไปในการดูแล งานวิจัยบางชิ้นเริ่มแสดงให้เห็นว่าผู้ป่วยที่มีภาวะหมดไฟอาจไม่เพียงแต่มีภาวะหมดไฟทางจิตใจเท่านั้น แต่ยังรวมถึงภาวะหมดไฟทางสรีรวิทยาด้วย ได้แก่ การตอบสนองของคอร์ติซอลลดลง และไม่สามารถตอบสนองต่อความเครียดใดๆ ได้เลยแม้เพียงระดับคอร์ติซอลที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย กล่าวอีกนัยหนึ่ง ความเครียดเรื้อรังที่ต่อเนื่องและไม่หยุดหย่อนสามารถเปลี่ยนแปลงการตอบสนองต่อความเครียดได้ และสามารถเปลี่ยนแปลงระบบฮอร์โมนอื่นๆ ในร่างกายได้เช่นกัน

หนึ่งในการเปลี่ยนแปลงที่ร้ายแรงที่สุดส่งผลกระทบต่อระบบสืบพันธุ์ คือ ความเครียดเป็นเวลานานอาจขัดขวางการหลั่งฮอร์โมนสืบพันธุ์ทั้งในผู้ชายและผู้หญิง ส่งผลให้ภาวะเจริญพันธุ์ลดลง แต่ผลกระทบนี้ร้ายแรงเป็นพิเศษสำหรับผู้หญิง เพราะภาวะซึมเศร้าที่เกิดขึ้นซ้ำๆ เป็นเวลานาน ส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างกระดูกอย่างถาวร และเพิ่มความเสี่ยงต่อการเกิดโรคกระดูกพรุน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เรารับรู้ความเครียดผ่านกระดูกของเราโดยตรง

แต่ความเครียดไม่ใช่สาเหตุโดยตรงของสถานการณ์ที่เราเผชิญอยู่ สิ่งที่จะขยายหรือบรรเทาประสบการณ์ความเครียดของเราก็คือความทรงจำ สเติร์นเบิร์กเขียนไว้ว่า:

การรับรู้ความเครียดของเรา และปฏิกิริยาตอบสนองต่อความเครียดนั้น เป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ซึ่งขึ้นอยู่กับสถานการณ์และสถานการณ์ที่เราพบเจอเป็นอย่างมาก ทั้งประสบการณ์และความรู้เดิม รวมถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง และความทรงจำก็เช่นกัน

อาการที่เด่นชัดที่สุดของการที่ความทรงจำควบคุมความเครียดคือภาวะผิดปกติทางจิตใจหลังเหตุการณ์สะเทือนขวัญ หรือ PTSD สเติร์นเบิร์กชี้ให้เห็นหลักฐานอันโดดเด่นที่แสดงให้เห็นว่าความทรงจำได้แปลงประสบการณ์ในอดีตเป็นตัวกระตุ้น ซึ่งต่อมาจะเร่งปฏิกิริยาต่อประสบการณ์ในปัจจุบัน งานวิจัยของเรเชล เยฮูดา นักจิตวิทยา ซึ่งพบว่าทั้งผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์และญาติสายตรงของพวกเขา นั่นคือ ลูกๆ และพี่น้อง ต่างก็มีปฏิกิริยาตอบสนองต่อความเครียดจากฮอร์โมนที่คล้ายคลึงกัน

สเติร์นเบิร์กชี้ให้เห็นว่า นี่อาจเป็นการผสมผสานระหว่างธรรมชาติและการเลี้ยงดู — ผู้รอดชีวิตในฐานะพ่อแม่วัยเยาว์ที่ยังต้องเผชิญกับบาดแผลทางใจที่ยังสดใหม่ อาจสอนลูก ๆ ของตนให้รู้จักการตอบสนองต่อความเครียดแบบเดียวกันโดยไม่รู้ตัว แต่ก็เป็นไปได้เช่นกันว่าการตอบสนองต่อความเครียดโดยอัตโนมัติจากฮอร์โมนเหล่านี้ได้เปลี่ยนแปลงชีววิทยาของพ่อแม่ไปอย่างถาวร และถ่ายทอดผ่านดีเอ็นเอสู่ลูก ๆ อีกครั้ง ความทรงจำได้เข้ารหัสความเครียดไว้ในร่างกายของเรา สเติร์นเบิร์กพิจารณาถึงนัยยะที่กว้างกว่า:

ความเครียดไม่จำเป็นต้องเกี่ยวข้องกับสงคราม การข่มขืน หรือการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวยิว ก็สามารถกระตุ้นองค์ประกอบบางอย่างของภาวะ PTSD ได้ ความเครียดทั่วไปที่เราทุกคนประสบสามารถกระตุ้นความทรงจำทางอารมณ์เกี่ยวกับสถานการณ์ที่ตึงเครียด รวมถึงปฏิกิริยาทางสรีรวิทยาอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง ความเครียดที่ยืดเยื้อ เช่น การหย่าร้าง สถานที่ทำงานที่ไม่เป็นมิตร การสิ้นสุดความสัมพันธ์ หรือการเสียชีวิตของคนที่รัก ล้วนสามารถกระตุ้นองค์ประกอบบางอย่างของภาวะ PTSD ได้

ในบรรดาปัจจัยกดดันหลักๆ ซึ่งรวมถึงเหตุการณ์ในชีวิตที่คาดว่าจะอยู่ในรายการ เช่น การหย่าร้างและการเสียชีวิตของคนรัก ยังมีสถานการณ์หนึ่งที่ค่อนข้างไม่คาดคิด อย่างน้อยก็สำหรับผู้ที่ไม่เคยเผชิญกับมัน นั่นคือการย้ายบ้าน สเติร์นเบิร์กพิจารณาถึงความคล้ายคลึงกันระหว่างสิ่งที่ทำลายล้างอย่างความตายกับสิ่งที่ธรรมดาสามัญอย่างการย้ายบ้าน:

อย่างหนึ่งคือการสูญเสียอย่างแน่นอน — การสูญเสียใครบางคนหรือบางสิ่งที่คุ้นเคย อีกประการหนึ่งคือความแปลกใหม่ — การพบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่ใหม่ที่ไม่คุ้นเคยเพราะการสูญเสียนั้น สิ่งเหล่านี้รวมกันแล้วคือการเปลี่ยนแปลง: การก้าวออกจากสิ่งที่รู้จักและไปสู่สิ่งที่ไม่รู้จัก

-

สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเป็นปัจจัยกดดันสากลสำหรับสิ่งมีชีวิตแทบทุกชนิด ไม่ว่าจะพัฒนาแล้วหรือไม่พัฒนาเลยก็ตาม

ในส่วนที่เหลือของหนังสือ The Balance Within ซึ่งให้ความกระจ่างแจ้งอย่างทั่วถึง สเติร์นเบิร์กได้สำรวจบทบาทของความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลในการก่อให้เกิดความเครียดและปกป้องเราจากความเครียด ระบบภูมิคุ้มกันเปลี่ยนแปลงอารมณ์ของเราอย่างไร และเราจะทำอย่างไรเพื่อใช้ประโยชน์จากข้อมูลเชิงลึกทางประสาทชีววิทยาเหล่านี้ในการบรรเทาประสบการณ์ของเราจากความเครียดที่ชีวิตมนุษย์ทุกคนต้องเผชิญ