מדע הלחץ וכיצד הרגשות שלנו משפיעים על הרגישות שלנו לשחיקה ומחלות

כיצד הזיכרונות שלך משפיעים על מערכת החיסון שלך, מדוע מעבר דירה הוא אחד מאירועי החיים המלחיצים ביותר, ומה הקשר בין ההורים שלך לנטייה שלך ל-PTSD.

חייתי שלושים שנה טובות לפני שחוויתי את הרעלת המזון הראשונה שלי - סיכויים די טובים בתכנית הגדולה, אבל מצער להחריד בחוויה המיידית. מצאתי את עצמי חסר יכולת מוחלטת להקים את עמודי התווך של חיי היומיום - מעורפל מדי מבחינה קוגניטיבית לקרוא ולכתוב, חלש מדי פיזית להתאמן או אפילו לעשות מדיטציה. הנכות הזמנית הגביהה במהרה את ההתקפה על נפשי וגופי לשיא חדש של ייסורים: חוויה עזה של לחץ. אפילו כשניחמתי את עצמיבתיאורו הסמוק במיוחד של נבוקוב על הרעלת המזון , לא יכולתי להיפטר מהחולשה המכריעה שאפפה אותי - איכשהו, מחלה פיזית צבעה לחלוטין את המציאות הפסיכו-רגשית שלי.

חוויה זו, כמובן, רחוקה מלהיות נדירה. הרבה לפני שמדענים החלו לשפוך אור על האופן שבו גופנו ונפשנו משפיעים זה על זה , הבנה אינטואיטיבית של הדיאלוג הזה בין הגוף לרגשות, או התחושות, צצה וחלחלה לשפה שלנו: אנו משתמשים ב"תחושת בחילה" כמונח גנאי הן לתסמינים החושיים - חום, עייפות, בחילה - והן לחולשה הנפשית, השזורה ברגשות כמו עצב ואדישות.

למעשה, הרפואה הטרום-מודרנית הכירה בקשר הזה בין מחלות לרגש במשך אלפי שנים. רופאים איורוודיים מיוון, רומא והודו קדומים גייסו את התיאוריה של ארבעת ההפרשות - דם, מרה צהובה, מרה שחורה וליחה - בשיטות הריפוי שלהם, מתוך אמונה שחוסר איזון בארבעת ההפרשות הנראות לעין הללו של הגוף גורם למחלות ולעתים קרובות נגרם בעצמו על ידי הרגשות. אמונות אלו מאובנות בשפה שלנו כיום - מלנכוליה מגיעה מהמילים הלטיניות ל"שחור" ( melan ) ו"מרה מרה" ( choler ), ואנו חושבים על אדם מלנכולי כעגמומי או מריר; אדם פלגמטי הוא רפוי ואדיש, ​​שכן ליחה הופכת אדם לעייפות.

תרשים של ארבעת ההומורים מספר לימוד רפואי משנת 1495 מאת יוהנס דה קטהאם

ואז הגיע הפילוסוף והמתמטיקאי הצרפתי רנה דקארט במאה השבע עשרה, ולקח על עצמו למגר את האמונות הטפלות שהזינו את מלחמות הדת של התקופה על ידי זריעת זרע הרציונליזם . אבל אותם עקרונות שהניחו את היסוד של המדע המודרני - הרעיון שהאמת נובעת רק ממה שניתן לוודא ולהוכיח באופן חזותי ללא ספק - ניתקו את הקשר בין הגוף הפיזי לרגשות; אותם כוחות מסתוריים וחולפים, שאת הבסיס הביולוגי שלהם כלי מדעי המוח המודרניים רק מתחילים להבין, נראו כאילו התקיימו לחלוטין מחוץ לתחום מה שניתן לבחון בעזרת כלי הרציונליזם.

במשך כמעט שלוש מאות שנים, הרעיון שרגשותינו יכולים להשפיע על בריאותנו הגופנית נותר טאבו מדעי - דקארט, שיצא להילחם בסוג אחד של דוגמה, יצר בשוגג אחרת, שאנו רק מתחילים להתנער ממנה. רק בשנות ה-50 של המאה ה-20, הרופא והפיזיולוג האוסטרי-קנדי הנס סלייה היה חלוץ בתפיסת המושג לחץ כפי שאנו מכירים אותו כיום, והפנה את תשומת ליבה של הקהילה המדעית להשפעות הלחץ על הבריאות הגופנית והפיץ את המושג ברחבי העולם. (בנוסף למסירותו המדעית, סלייה הבין גם את מרכיב המיתוג של כל תנועה מצליחה ועבד ללא לאות כדי לכלול את המילה עצמה במילונים ברחבי העולם; כיום, "לחץ" היא אולי המילה המבוטאת בצורה הדומה ביותר במספר הרב ביותר של שפות עיקריות.)

אבל אף חוקרת לא עשתה יותר כדי להאיר את החוטים הבלתי נראים השוזרים גוף ונפש יחד מאשר ד"ר אסתר שטרנברג . עבודתה פורצת הדרך על הקשר בין מערכת העצבים המרכזית למערכת החיסון, שבחנה כיצד מולקולות חיסוניות המיוצרות בדם יכולות להפעיל תפקוד מוחי המשפיע עמוקות על רגשותינו, חוללה מהפכה בהבנתנו את הישות המשולבת שאנו מכנים "עצמי אנושי". בספר המגלה לאין שיעור את האיזון שבפנים: המדע המקשר בריאות ורגשות ( ספרייה ציבורית ), שטרנברג בוחנת את יחסי הגומלין בין רגשותינו לבריאותנו הגופנית, בתיווך אותה חוויה לכאורה מעורפלת אך, מסתבר, קונקרטית להפליא, הנקראת לחץ.

בהתחשב בהתקדמות הרפואה המודרנית בביולוגיה תאית ומולקולרית, שאפשרה למדוד כיצד מערכת העצבים וההורמונים שלנו משפיעים על הרגישות שלנו למחלות מגוונות כמו דיכאון, דלקת פרקים, איידס ותסמונת עייפות כרונית, כותב שטרנברג:

על ידי ניתוח מתווכים כימיים אלה, נוכל להתחיל להבין את הבסיס הביולוגי של האופן שבו רגשות משפיעים על מחלות...

אותם חלקים במוח השולטים בתגובת הלחץ... ממלאים תפקיד חשוב ברגישות ובעמידות למחלות דלקתיות כמו דלקת פרקים. ומכיוון שחלקים אלה במוח הם שגם הם ממלאים תפקיד בדיכאון, אנו יכולים להתחיל להבין מדוע חולים רבים במחלות דלקתיות עשויים גם הם לחוות דיכאון בזמנים שונים בחייהם... במקום לראות את הנפש כמקור למחלות כאלה, אנו מגלים שבעוד שרגשות אינם גורמים או מרפאים ישירות למחלות, המנגנונים הביולוגיים העומדים בבסיסם עשויים לגרום או לתרום למחלות. לפיכך, רבים ממסלולי העצבים והמולקולות העומדים בבסיס תגובות פסיכולוגיות ומחלות דלקתיות זהים, מה שהופך את הנטייה לקבוצה אחת של מחלות לסביר שתלווה נטייה לקבוצה השנייה. לכן, יש לנסח מחדש את השאלות, כדי לשאול איזה מהמרכיבים הרבים שעובדים יחד ליצירת רגשות משפיעים גם על אותה קבוצת אירועים ביולוגית אחרת, תגובות חיסוניות, אשר מתאחדות כדי להילחם או לגרום למחלות. במקום לשאול האם מחשבות מדכאות יכולות לגרום למחלה של הגוף, עלינו לשאול מהן המולקולות ומסלולי העצבים שגורמים למחשבות מדכאות. ואז עלינו לשאול האם אלה משפיעים על התאים והמולקולות שגורמים למחלות.

[…]

אנחנו אפילו מתחילים להבין כיצד זיכרונות רגשיים מגיעים לחלקים במוח השולטים בתגובת הלחץ ההורמונלית, וכיצד רגשות כאלה יכולים בסופו של דבר להשפיע על פעולת מערכת החיסון וכך להשפיע על מחלות שונות כמו דלקת פרקים וסרטן. אנחנו גם מתחילים להבין יחד כיצד אותות ממערכת החיסון יכולים להשפיע על המוח ועל התגובות הרגשיות והפיזיות שהוא שולט בהן: הבסיס המולקולרי של תחושת חולי. בכל זה, הגבולות בין גוף לנפש מתחילים לטשטש.

אכן, הקשר בין זיכרון, רגש ולחץ הוא אולי ההיבט המרתק ביותר בעבודתה של שטרנברג. היא בוחנת כיצד אנו מתמודדים עם הסחרור המתמיד של קלטים ופלט כשאנו נעים בעולם, מוצף בזרם של גירויים ותחושות:

בכל דקה ביום ובלילה אנו חשים אלפי תחושות שיכולות לעורר רגש חיובי כמו אושר, או רגש שלילי כמו עצב, או חוסר רגש כלל: שמץ של בושם, מגע קל, צל חולף, צליל של מוזיקה. וישנן אלפי תגובות פיזיולוגיות, כמו דפיקות לב או הזעה, שיכולות ללוות באותה מידה רגשות חיוביים כמו אהבה, או רגשות שליליים כמו פחד, או שיכולות להתרחש ללא כל גוון רגשי כלל. מה שהופך את הקלטים החושיים והפלטים הפיזיולוגיים הללו לרגשות הוא המטען שנוסף אליהם איכשהו, איפשהו במוחנו. רגשות במובן המלא ביותר כוללים את כל המרכיבים הללו. כל אחד מהם יכול להוביל לקופסה השחורה ולייצר חוויה רגשית, או שמשהו בקופסה השחורה יכול להוביל לתגובה רגשית שנראית כאילו מגיעה משום מקום.

איור מתוך "נוירוקומיק", רומן גרפי על איך המוח פועל. לחצו על התמונה למידע נוסף.

מסתבר שזיכרון הוא אחד הגורמים העיקריים המתווכים בדיאלוג בין תחושה לחוויה רגשית. זיכרונותינו מחוויות העבר מקודדים לטריגרים הפועלים כמתגים על מסילת התגובה הפסיכו-רגשית, ומכוונים את רכבת החוויות הנוכחית הנכנסת לכיוון יעד רגשי כזה או אחר.

שטרנברג כותב:

מצב רוח אינו הומוגני כמו מרק שמנת. הוא דומה יותר לגבינה שוויצרית, מלאה חורים. הגורמים הגורמים הפעילים ספציפיים ביותר, מופעלים על ידי שובלי זיכרון פתאומיים: ניחוח חלש, כמה תיבות של מנגינה, צללית מעורפלת שנגעה בזיכרון עצוב קבור עמוק, אך לא נמחק לחלוטין. קלטים חושיים אלה מהרגע צפים דרך שכבות של זמן בחלקי המוח השולטים בזיכרון, והם שולפים איתם לא רק תזכורות של חוש אלא גם שובלים של הרגשות שחוברו לראשונה לזיכרון. זיכרונות אלה מתחברים לרגשות, המעובדים בחלקים אחרים של המוח: האמיגדלה לפחד, גרעין האקומבנס להנאה - אותם חלקים שהאנטומיסטים כינו על שם צורותיהם. ומרכזי המוח הרגשיים הללו מקושרים באמצעות מסלולי עצבים לחלקים החושיים של המוח ולאונה המצחית ולהיפוקמפוס - מרכזי התיאום של מחשבה וזיכרון.

אותו קלט חושי יכול לעורר רגש שלילי או חיובי, בהתאם לזיכרונות הקשורים אליו.

איור מאת מוריס סנדק מתוך "בית פתוח לפרפרים" מאת רות קראוס. לחצו על התמונה למידע נוסף.

כאן נכנס לתמונה לחץ - בדומה לזיכרון שמתווך את האופן שבו אנו מפרשים ומגיבים לחוויות שונות, מערכת מורכבת של גורמים ביולוגיים ופסיכולוגיים קובעת כיצד אנו מגיבים ללחץ. סוגים מסוימים של לחץ יכולים להיות מעוררים וממריצים, ולגרום לנו לפעולה וליצירתיות; אחרים יכולים להיות מתישים ומשתקים, ולהשאיר אותנו מתוסכלים וחסרי תקווה. הדיכוטומיה הזו של לחץ טוב לעומת לחץ רע, מציינת שטרנברג, נקבעת על ידי הביולוגיה העומדת בבסיס רגשותינו - על ידי המינון ומשך הורמוני הלחץ המופרשים על ידי הגוף בתגובה לגירוי המלחיץ. היא מסבירה את המנגנון הנוירוביולוגי העומד מאחורי תגובה זו:

ברגע שמתרחש אירוע מלחיץ, הוא גורם לשחרור של מפל הורמונים של ההיפותלמוס, בלוטת יותרת המוח ובלוטת יותרת הכליה - תגובת הלחץ של המוח. זה גם גורם לבלוטות יותרת הכליה לשחרר אפינפרין, או אדרנלין, ולעצבים הסימפתטיים להשפריץ את הכימיקל דמוי האדרנלין נוראדרנלין בכל הגוף: עצבים המחברים את הלב, המעיים והעור. אז, הלב מונע לפעום מהר יותר, השערות הדקות בעורך נעמדות, אתה מזיע, אתה עלול להרגיש בחילה או דחף לעשות את צרכיך. אבל תשומת הלב שלך ממוקדת, הראייה שלך הופכת צלולה כשמש, גל של כוח עוזר לך לרוץ - אותם כימיקלים המשתחררים מהעצבים גורמים לדם לזרום לשרירים שלך, ומכינים אותך לריצה מהירה.

כל זה קורה במהירות. אם הייתם מודדים את הורמוני הלחץ בדם או ברוק שלכם, הם כבר היו עולים תוך שלוש דקות מהאירוע. במבחנים פסיכולוגיים ניסיוניים, משחק וידאו בקצב מהיר יגרום לקורטיזול ברוק לעלות ולנוראפינפרין לזלוג לדם הורידי כמעט ברגע שהקרב הווירטואלי מתחיל. אבל אם אתם מאריכים את הלחץ, על ידי חוסר יכולת לשלוט בו או על ידי הפיכתו לעוצמתי מדי או ממושך מדי, והורמונים וכימיקלים אלה עדיין ממשיכים להיפלט מהעצבים והבלוטות, אז אותן מולקולות שגייסו אתכם לטווח קצר מחלישות אתכם כעת.

השפעות אלו של לחץ קיימות על עקומת פעמון - כלומר, חלק מהדבר טוב, אך יותר מדי הופך לרע: ככל שמערכת העצבים מפרישה יותר ויותר הורמוני לחץ, הביצועים עולים, אך עד לנקודה מסוימת; לאחר נקודת המפנה הזו, הביצועים מתחילים לסבול ככל שההורמונים ממשיכים לזרום. מה שהופך את הלחץ ל"רע" - כלומר, מה שהופך אותו לפגיעה יותר למחלות - הוא הפער בין הקצב של מערכת העצבים לקצב של מערכת החיסון. שטרנברג מסביר:

מערכת העצבים ותגובת הלחץ ההורמונלית מגיבות לגירוי במילישניות, שניות או דקות. מערכת החיסון לוקחת חלקי שעות או ימים. לוקח הרבה יותר משתי דקות לתאי חיסון להתגייס ולהגיב לפולש, ולכן לא סביר שלחץ יחיד, אפילו חזק וקצר מועד בסדר גודל של רגעים, יוכל להשפיע רבות על תגובות חיסוניות. עם זאת, כאשר הלחץ הופך כרוני, ההגנה החיסונית מתחילה להיפגע. ככל שהגירוי המלחיץ מתמשך, הורמוני לחץ וכימיקלים ממשיכים להשתחרר. תאי חיסון הצפים בסביבה זו בדם, או עוברים דרך הטחול, או גדלים במשתלות תימיות, לעולם אין להם סיכוי להתאושש מההתפרצות הבלתי פוסקת של קורטיזול. מכיוון שקורטיזול מכבה את תגובות תאי החיסון, מעביר אותן לצורה מושתקת, פחות מסוגלת להגיב לגורמים זרים, בהקשר של לחץ מתמשך אנו פחות מסוגלים להגן ולהילחם כשאנו מתמודדים עם פולשים חדשים. ולכן, אם אתם נחשפים, נניח, לנגיף שפעת או הצטננות כשאתם לחוצים כרונית, מערכת החיסון שלכם פחות מסוגלת להגיב ואתם הופכים רגישים יותר לזיהום זה.

איור מתוך "דונלד וה..." מאת אדוארד גורי. לחצו על התמונה למידע נוסף.

חשיפה ממושכת ללחץ, במיוחד למגוון גורמי לחץ בו זמנית - כל שילוב מהתפריט הקיומי העצום של אירועי חיים כמו מעבר דירה, גירושין, עבודה תובענית, אובדן אדם אהוב ואפילו טיפול מתמשך בילדים - מצטברת למצב של תשישות קיצונית המוביל למה שאנו מכנים שחיקה.

שטרנברג כותב:

אנשי מקצוע מסוימים נוטים יותר לשחיקה מאחרים - אחיות ומורים, למשל, נמנים עם אלו הנמצאים בסיכון הגבוה ביותר. אנשי מקצוע אלה מתמודדים מדי יום עם מצבים של טיפול בחיי העבודה שלהם, לעתים קרובות עם שכר לא מספק, עזרה לא מספקת בעבודתם, ועם יותר מדי מטופלים או סטודנטים תחת אחריותם. מחקרים מסוימים מתחילים להראות שחולים עם שחיקה עשויים לסבול לא רק משחיקה פסיכולוגית, אלא גם משחיקה פיזיולוגית: תגובת קורטיזול שטוחה וחוסר יכולת להגיב לכל לחץ אפילו עם התפרצות קלה של קורטיזול. במילים אחרות, לחץ כרוני בלתי פוסק יכול לשנות את תגובת הלחץ עצמה. והוא יכול לשנות גם מערכות הורמונליות אחרות בגוף.

אחד השינויים העמוקים ביותר מסוג זה משפיע על מערכת הרבייה - תקופות ממושכות של לחץ עלולות להפסיק את הפרשת הורמוני הרבייה אצל גברים ונשים כאחד, וכתוצאה מכך לירידה בפוריות. אך ההשפעות מסוכנות במיוחד עבור נשים - אפיזודות חוזרות ונשנות של דיכאון גורמים לשינויים קבועים במבנה העצם, מה שמגביר את הסיכון לאוסטאופורוזיס. במילים אחרות, אנו רושמים לחץ פשוטו כמשמעו בעצמותינו.

אבל לחץ אינו פונקציה סיבתית ישירה של הנסיבות בהן אנו נמצאים - מה שמעצים או משפר את חוויית הלחץ שלנו הוא, שוב, הזיכרון. שטרנברג כותב:

התפיסה שלנו את הלחץ, ולכן התגובה שלנו אליו, היא דבר משתנה ללא הרף ותלוי במידה רבה בנסיבות ובסביבה בה אנו נמצאים. זה תלוי בניסיון ובידע קודמים, כמו גם באירוע בפועל שהתרחש. וזה תלוי גם בזיכרון.

הביטוי החריף ביותר לאופן שבו זיכרון מווסת לחץ הוא הפרעת דחק פוסט-טראומטית, או PTSD. כעדות חותכת לאופן שבו זיכרון מקודד חוויות עבר לטריגרים, אשר לאחר מכן מזרזים את החוויה בהווה, שטרנברג מצביעה על מחקרה של הפסיכולוגית רחל יהודה, שמצאה כי גם ניצולי שואה וגם קרוביהם מדרגה ראשונה - כלומר, ילדים ואחים - הציגו תגובה הורמונלית דומה ללחץ.

שטרנברג מציין שזה יכול להיות שילוב של טבע וגידול - ייתכן שהניצולים, כהורים צעירים שעבורם הטראומה עדיין הייתה טרייה, לימדו באופן תת-מודע את ילדיהם סגנון נפוץ של תגובת לחץ; אך ייתכן גם שתגובות לחץ הורמונליות אוטומטיות אלו שינו לצמיתות את הביולוגיה של ההורים והועברו דרך הדנ"א לילדיהם. שוב, הזיכרון מקודד לחץ לתוך גופנו עצמו. שטרנברג בוחן את ההשלכות הרחבות יותר:

לחץ לא חייב להיות בסדר גודל של מלחמה, אונס או שואה כדי לעורר לפחות חלק מהאלמנטים של PTSD. מתחים נפוצים שכולנו חווים יכולים לעורר את הזיכרון הרגשי של נסיבות מלחיצות - ואת כל התגובות הפיזיולוגיות הנלוות להן. לחץ ממושך - כגון גירושין, מקום עבודה עוין, סיום מערכת יחסים או מוות של אדם אהוב - כולם יכולים לעורר אלמנטים של PTSD.

בין גורמי הלחץ העיקריים - הכוללים אירועי חיים שצפויים להיכלל ברשימה, כמו גירושין ומות של אדם אהוב - נמצא גם סיטואציה אחת בלתי צפויה במקצת, לפחות עבור אלו שלא עברו אותה: מעבר דירה. שטרנברג בוחן את המשותף בין משהו הרסני כמו מוות לבין משהו שגרתי כמו מעבר דירה:

אחד מהם הוא בוודאי אובדן - אובדן של מישהו או משהו מוכר. השני הוא חידוש - מציאת עצמך במקום חדש ולא מוכר בגלל האובדן. יחד, כל אלה מסתכמים בשינוי: התרחקות ממשהו שמוכרים לעבר משהו שאינך מכיר.

[…]

סביבה לא מוכרת היא גורם לחץ אוניברסלי כמעט לכל המינים, לא משנה כמה מפותחים או לא.

בהמשך הספר מאיר העיניים "האיזון שבפנים" , שטרנברג ממשיך וחוקר את תפקידם של מערכות יחסים בין-אישיות הן בתרומה ללחץ והן בהגנה עלינו מפניו, כיצד מערכת החיסון משנה את מצבי הרוח שלנו, ומה אנו יכולים לעשות כדי לרתום תובנות נוירוביולוגיות אלו כדי להקל על חווייתנו מגורמי הלחץ בהם זרוע כל חיי אדם.