La Science Du Stress Et Comment Nos émotions Affectent Notre susceptibilité à l'épuisement Professionnel Et à La Maladie

Comment vos souvenirs impactent votre système immunitaire, pourquoi déménager est l’un des événements les plus stressants de la vie et ce que vos parents ont à voir avec votre prédisposition au SSPT.

J'avais vécu trente belles années avant de subir ma première intoxication alimentaire – une chance plutôt heureuse dans l'ensemble, mais terriblement malheureuse dans l'expérience immédiate. Je me suis retrouvé totalement incapable d'ériger les piliers de ma vie quotidienne – trop confus sur le plan cognitif pour lire et écrire, trop faible physiquement pour faire de l'exercice ou même méditer. Ce handicap temporaire a rapidement élevé l'assaut sur mon esprit et mon corps à un niveau d'angoisse inédit : une expérience intense de stress. Même en me consolant avecle récit exceptionnellement riche de Nabokov sur l'intoxication alimentaire , je ne pouvais me débarrasser du malaise accablant qui m'avait submergé – d'une manière ou d'une autre, une maladie physique avait complètement teinté ma réalité psycho-émotionnelle.

Cette expérience, bien sûr, est loin d'être rare. Bien avant que les scientifiques ne commencent à comprendre comment notre esprit et notre corps interagissent , une compréhension intuitive de ce dialogue entre le corps et les émotions, ou sentiments, a émergé et imprégné notre langage : nous utilisons le terme « se sentir malade » comme un fourre-tout pour désigner à la fois les symptômes sensoriels – fièvre, fatigue, nausées – et le malaise psychologique, tissé d'émotions comme la tristesse et l'apathie.

La médecine prémoderne reconnaît d'ailleurs ce lien entre maladie et émotion depuis des millénaires. Les médecins ayurvédiques de la Grèce antique, de la Rome antique et de l'Inde ont tous intégré la théorie des quatre humeurs – le sang, la bile jaune, la bile noire et le flegme – dans leurs pratiques thérapeutiques, estimant que les déséquilibres de ces quatre sécrétions visibles du corps étaient à l'origine des maladies et étaient eux-mêmes souvent causés par les émotions. Ces croyances sont ancrées dans notre langage actuel : le mot mélancolie vient du latin « noir » ( melan ) et « bile amère » ( choler ), et nous percevons une personne mélancolique comme sombre ou aigrie ; une personne flegmatique est languissante et impassible, car le flegme rend léthargique.

Tableau des quatre humeurs d'après un manuel médical de 1495 de Johannes de Ketham

Puis, au XVIIe siècle, le philosophe et mathématicien français René Descartes est arrivé, se donnant pour mission d'éradiquer les superstitions qui alimentaient les guerres de religion de l'époque en semant les graines du rationalisme . Mais les principes mêmes qui ont fondé la science moderne – l'idée que la vérité ne vient que de ce qui peut être constaté et prouvé sans l'ombre d'un doute – ont rompu ce lien entre le corps physique et les émotions ; ces forces mystérieuses et fugaces, dont les outils des neurosciences modernes commencent seulement à comprendre les fondements biologiques, semblaient exister entièrement hors du champ de ce que les outils du rationalisme pouvaient examiner.

Pendant près de trois siècles, l'idée que nos émotions puissent influencer notre santé physique est restée un tabou scientifique. En s'attaquant à un dogme, Descartes en a involontairement créé un autre, dont nous commençons à peine à nous débarrasser. Ce n'est que dans les années 1950 que le médecin et physiologiste austro-canadien Hans Selye a innové en introduisant la notion de stress telle que nous la connaissons aujourd'hui, attirant l'attention de la communauté scientifique sur ses effets sur la santé physique et popularisant ce concept dans le monde entier. (Outre son engagement scientifique, Selye comprenait également la dimension marketing de tout mouvement réussi et a travaillé sans relâche pour que le mot lui-même soit inclus dans les dictionnaires du monde entier ; aujourd'hui, « stress » est peut-être le mot qui se prononce le plus de manière similaire dans le plus grand nombre de langues majeures.)

Mais aucune chercheuse n'a autant œuvré pour éclairer les liens invisibles qui unissent le corps et l'esprit que le Dr Esther Sternberg . Ses travaux révolutionnaires sur le lien entre le système nerveux central et le système immunitaire, explorant comment les molécules immunitaires produites dans le sang peuvent déclencher des fonctions cérébrales qui affectent profondément nos émotions, ont révolutionné notre compréhension de l'être intégré que nous appelons le soi humain. Dans son ouvrage incommensurablement révélateur , « L'équilibre intérieur : la science reliant la santé et les émotions » ( bibliothèque publique ), Sternberg examine l'interaction entre nos émotions et notre santé physique, médiatisée par cette expérience apparemment nébuleuse et pourtant remarquablement concrète qu'est le stress.

En gardant à l'esprit les progrès de la médecine moderne en biologie cellulaire et moléculaire, qui ont permis de mesurer comment notre système nerveux et nos hormones affectent notre susceptibilité à des maladies aussi variées que la dépression, l'arthrite, le sida et le syndrome de fatigue chronique, Sternberg écrit :

En analysant ces intermédiaires chimiques, nous pouvons commencer à comprendre les fondements biologiques de la façon dont les émotions affectent les maladies…

Les mêmes zones du cerveau qui contrôlent la réponse au stress… jouent un rôle important dans la susceptibilité et la résistance aux maladies inflammatoires comme l'arthrite. Et puisque ces zones du cerveau jouent également un rôle dans la dépression, nous pouvons commencer à comprendre pourquoi de nombreux patients atteints de maladies inflammatoires peuvent également souffrir de dépression à différents moments de leur vie… Plutôt que de considérer le psychisme comme la source de ces maladies, nous découvrons que si les émotions ne provoquent ni ne guérissent directement la maladie, les mécanismes biologiques qui les sous-tendent peuvent la provoquer ou y contribuer. Ainsi, de nombreuses voies nerveuses et molécules sous-jacentes aux réponses psychologiques et aux maladies inflammatoires sont identiques, ce qui rend la prédisposition à l'une des maladies susceptible d'aller de pair avec la prédisposition à l'autre. Il est donc nécessaire de reformuler la question pour déterminer lesquels des nombreux composants qui agissent ensemble pour créer les émotions affectent également cet autre ensemble d'événements biologiques, les réponses immunitaires, qui se combinent pour combattre ou provoquer la maladie. Plutôt que de se demander si les pensées dépressives peuvent provoquer une maladie, il faut s'interroger sur les molécules et les voies nerveuses qui les provoquent. Puis, il faut se demander si celles-ci affectent les cellules et les molécules responsables de la maladie.

[…]

Nous commençons même à comprendre comment les souvenirs émotionnels atteignent les zones du cerveau qui contrôlent la réponse hormonale au stress, et comment ces émotions peuvent finalement affecter le fonctionnement du système immunitaire et ainsi affecter des maladies aussi diverses que l'arthrite et le cancer. Nous commençons également à comprendre comment les signaux du système immunitaire peuvent affecter le cerveau et les réponses émotionnelles et physiques qu'il contrôle : la base moléculaire de la sensation de malaise. Dans tout cela, les frontières entre le corps et l'esprit commencent à s'estomper.

En effet, la relation entre mémoire, émotion et stress est peut-être l'aspect le plus fascinant de l'œuvre de Sternberg. Elle étudie la manière dont nous gérons le tourbillon constant d'entrées et de sorties alors que nous évoluons dans le monde, bombardés par un flot de stimuli et de sensations :

À chaque minute du jour et de la nuit, nous ressentons des milliers de sensations susceptibles de déclencher une émotion positive comme le bonheur, une émotion négative comme la tristesse, ou aucune émotion du tout : une trace de parfum, un léger contact, une ombre fugace, un son de musique. Et il existe des milliers de réponses physiologiques, comme les palpitations ou la transpiration, qui peuvent accompagner des émotions positives comme l’amour ou négatives comme la peur, ou survenir sans aucune nuance émotionnelle. Ce qui fait de ces entrées sensorielles et de ces sorties physiologiques des émotions, c’est la charge qui leur est ajoutée, d’une manière ou d’une autre, quelque part dans notre cerveau. Les émotions, dans leur sens le plus large, englobent toutes ces composantes. Chacune peut mener à la boîte noire et produire une expérience émotionnelle, ou quelque chose dans la boîte noire peut entraîner une réponse émotionnelle qui semble surgir de nulle part.

Illustration tirée de « Neurocomic », un roman graphique sur le fonctionnement du cerveau. Cliquez sur l'image pour en savoir plus.

Il s'avère que la mémoire est l'un des principaux facteurs de médiation du dialogue entre sensation et expérience émotionnelle. Nos souvenirs d'expériences passées sont encodés dans des déclencheurs qui agissent comme des aiguillages sur le rail de la réponse psychoémotionnelle, orientant le train entrant de l'expérience présente vers une destination émotionnelle ou une autre.

Sternberg écrit :

L'humeur n'est pas homogène comme une soupe à la crème. Elle ressemble plutôt à du gruyère, rempli de trous. Les déclencheurs sont très spécifiques, déclenchés par des traces soudaines de souvenirs : un léger parfum, quelques mesures d'une mélodie, une silhouette floue qui a fait écho à un triste souvenir enfoui profondément, mais pas complètement effacé. Ces entrées sensorielles, issues de l'instant présent, traversent les couches temporelles dans les zones du cerveau qui contrôlent la mémoire, et elles entraînent avec elles non seulement des rappels de sens, mais aussi des traces des émotions initialement liées au souvenir. Ces souvenirs se connectent alors aux émotions, qui sont traitées dans d'autres parties du cerveau : l'amygdale pour la peur, le noyau accumbens pour le plaisir – ces mêmes parties que les anatomistes avaient nommées d'après leurs formes. Et ces centres cérébraux émotionnels sont reliés par des voies nerveuses aux zones sensorielles du cerveau, au lobe frontal et à l'hippocampe – les centres de coordination de la pensée et de la mémoire.

La même entrée sensorielle peut déclencher une émotion négative ou positive, selon les souvenirs qui lui sont associés.

Illustration de Maurice Sendak tirée de « Open House for Butterflies » de Ruth Krauss. Cliquez sur l'image pour en savoir plus.

C'est là qu'intervient le stress : tout comme la mémoire influence notre interprétation et notre réaction face à diverses expériences, un ensemble complexe de facteurs biologiques et psychologiques détermine notre réaction au stress. Certains types de stress peuvent être stimulants et revigorants, nous mobilisant pour l'action et la créativité ; d'autres peuvent être épuisants et invalidants, nous laissant frustrés et désespérés. Cette dichotomie entre bon et mauvais stress, souligne Sternberg, est déterminée par la biologie qui sous-tend nos émotions, c'est-à-dire par la dose et la durée des hormones de stress sécrétées par l'organisme en réponse au stimulus stressant. Elle explique le mécanisme neurobiologique à l'origine de cette réponse :

Dès qu'un événement stressant survient, il déclenche la libération d'une cascade d'hormones hypothalamiques, hypophysaires et surrénales – la réponse cérébrale au stress. Il incite également les glandes surrénales à libérer de l'épinéphrine, ou adrénaline, et les nerfs sympathiques à libérer de la noradrénaline, une substance chimique semblable à l'adrénaline, dans tout le corps : ces nerfs relient le cœur, les intestins et la peau. Ainsi, le cœur bat plus vite, les poils fins de votre peau se hérissent, vous transpirez, vous pouvez ressentir des nausées ou une envie pressante de déféquer. Mais votre attention est concentrée, votre vision devient limpide, une poussée d'énergie vous aide à courir ; ces mêmes substances libérées par les nerfs font circuler le sang vers vos muscles, vous préparant au sprint.

Tout cela se produit rapidement. Si vous mesuriez les hormones du stress dans votre sang ou votre salive, leur taux augmenterait déjà trois minutes après l'événement. Dans des tests de psychologie expérimentale, jouer à un jeu vidéo rapide provoque une augmentation du cortisol salivaire et un afflux de noradrénaline dans le sang veineux presque dès le début du combat virtuel. Mais si vous prolongez le stress, en étant incapable de le contrôler ou en le rendant trop intense ou prolongé, et que ces hormones et substances chimiques continuent à être libérées par les nerfs et les glandes, alors les mêmes molécules qui vous ont mobilisé à court terme vous affaiblissent maintenant.

Ces effets du stress suivent une courbe en cloche : une certaine quantité est bénéfique, mais une trop grande quantité devient néfaste. À mesure que le système nerveux sécrète de plus en plus d'hormones de stress, les performances augmentent, mais jusqu'à un certain point ; après ce point de basculement, les performances commencent à se dégrader, car le flux hormonal continue. Ce qui rend le stress « mauvais » – c'est-à-dire ce qui le rend plus vulnérable aux maladies – est la disparité entre les rythmes respectifs du système nerveux et du système immunitaire. Sternberg explique :

Le système nerveux et la réponse hormonale au stress réagissent à un stimulus en quelques millisecondes, secondes ou minutes. Le système immunitaire met des heures, voire des jours. Il faut bien plus de deux minutes aux cellules immunitaires pour se mobiliser et réagir à un envahisseur ; il est donc peu probable qu'un stress unique, même intense et de courte durée, puisse avoir un effet significatif sur les réponses immunitaires. Cependant, lorsque le stress devient chronique, les défenses immunitaires commencent à s'affaiblir. À mesure que le stimulus stressant se prolonge, les hormones et les substances chimiques du stress continuent de se libérer. Les cellules immunitaires, qu'elles soient présentes dans le sang, dans la rate ou dans les pouponnières thymiques, n'ont jamais la possibilité de se remettre de cet afflux incessant de cortisol. Le cortisol bloquant les réponses des cellules immunitaires, les rendant moins réactives aux stimuli externes, nous sommes, dans un contexte de stress continu, moins capables de nous défendre et de combattre face à de nouveaux envahisseurs. Ainsi, si vous êtes exposé, par exemple, à un virus de la grippe ou du rhume alors que vous êtes chroniquement stressé, votre système immunitaire est moins capable de réagir et vous devenez plus vulnérable à cette infection.

Illustration tirée de « Donald et le… » d'Edward Gorey. Cliquez sur l'image pour en savoir plus.

Une exposition prolongée au stress, en particulier à une variété de facteurs de stress en même temps — n’importe quelle combinaison du vaste menu existentiel des événements de la vie comme un déménagement, un divorce, un travail exigeant, la perte d’un être cher et même la garde continue d’enfants — crée un état d’épuisement extrême qui conduit à ce que nous appelons l’épuisement professionnel.

Sternberg écrit :

Certaines professions sont plus sujettes au burn-out que d'autres ; les infirmières et les enseignants, par exemple, figurent parmi les plus à risque. Ces professionnels sont quotidiennement confrontés à des situations de soins dans leur vie professionnelle, souvent avec une rémunération insuffisante, une aide insuffisante et un nombre excessif de patients ou d'étudiants à leur charge. Certaines études commencent à montrer que les patients en burn-out peuvent souffrir non seulement d'épuisement psychologique, mais aussi d'épuisement physiologique : une réponse au cortisol aplatie et une incapacité à réagir au stress, même par une légère poussée. Autrement dit, un stress chronique et persistant peut modifier la réponse au stress elle-même. Il peut également modifier d'autres systèmes hormonaux de l'organisme.

L'un des changements les plus profonds touche le système reproducteur : des périodes prolongées de stress peuvent interrompre la sécrétion d'hormones reproductives chez les hommes comme chez les femmes, entraînant une baisse de fertilité. Mais les effets sont particulièrement dangereux pour les femmes : des épisodes dépressifs récurrents et prolongés entraînent des modifications permanentes de la structure osseuse, augmentant le risque d'ostéoporose. Autrement dit, le stress se répercute littéralement dans nos os.

Mais le stress n'est pas directement lié aux circonstances dans lesquelles nous nous trouvons ; ce qui amplifie ou atténue notre expérience du stress, c'est, encore une fois, la mémoire. Sternberg écrit :

Notre perception du stress, et donc notre réaction à celui-ci, est en constante évolution et dépend fortement des circonstances et du contexte dans lesquels nous nous trouvons. Elle dépend de nos expériences et connaissances antérieures, ainsi que de l'événement lui-même. Elle dépend également de notre mémoire.

La manifestation la plus aiguë de la façon dont la mémoire module le stress est le trouble de stress post-traumatique, ou TSPT. Pour illustrer de manière frappante comment la mémoire encode les expériences passées en déclencheurs, qui catalysent ensuite l'expérience présente, Sternberg cite les recherches de la psychologue Rachel Yehuda, qui ont constaté que les survivants de l'Holocauste et leurs proches – c'est-à-dire leurs enfants et leurs frères et sœurs – présentaient une réponse hormonale au stress similaire.

Cela, souligne Sternberg, pourrait être dû à une combinaison d'inné et d'acquis : les survivants, jeunes parents pour qui le traumatisme était encore vif, ont peut-être inconsciemment inculqué à leurs enfants un mode commun de réaction au stress ; mais il est également possible que ces réponses hormonales automatiques au stress aient modifié durablement la biologie des parents et aient été transmises à leurs enfants par l'ADN. Là encore, la mémoire encode le stress dans notre corps. Sternberg examine les implications plus larges :

Il n'est pas nécessaire que le stress soit comparable à celui d'une guerre, d'un viol ou de l'Holocauste pour déclencher au moins certains éléments du TSPT. Les stress courants que nous vivons tous peuvent raviver le souvenir émotionnel d'une situation stressante, ainsi que toutes les réponses physiologiques qui l'accompagnent. Un stress prolongé, comme un divorce, un environnement de travail hostile, la fin d'une relation ou le décès d'un être cher, peut également déclencher des éléments du TSPT.

Parmi les principaux facteurs de stress — parmi lesquels figurent des événements de la vie qui devraient figurer sur la liste, comme le divorce et le décès d'un proche — figure également une situation quelque peu inattendue, du moins pour ceux qui ne l'ont pas vécue : le déménagement. Sternberg examine les points communs entre une épreuve aussi dévastatrice que la mort et une épreuve aussi banale qu'un déménagement :

L'une d'elles est certainement la perte : la perte d'un être ou d'un objet familier. L'autre est la nouveauté : se retrouver dans un lieu inconnu à cause de cette perte. Ensemble, ces deux phénomènes constituent le changement : s'éloigner de quelque chose que l'on connaît pour se diriger vers quelque chose que l'on ne connaît pas.

[…]

Un environnement inconnu est un facteur de stress universel pour presque toutes les espèces, qu’elles soient développées ou non.

Dans le reste de l'ouvrage très éclairant The Balance Within , Sternberg explore le rôle des relations interpersonnelles à la fois dans la contribution au stress et dans la protection contre celui-ci, la façon dont le système immunitaire modifie notre humeur et ce que nous pouvons faire pour exploiter ces connaissances neurobiologiques afin d'atténuer notre expérience des facteurs de stress dont chaque vie humaine est parsemée.