Vetenskapen Om Stress Och Hur våra känslor påverkar vår känslighet för utbrändhet Och Sjukdom

Hur dina minnen påverkar ditt immunförsvar, varför en flytt är en av de mest stressiga händelserna i livet och vad dina föräldrar har att göra med din predisposition för PTSD.

Jag hade levt trettio goda år innan jag drabbades av min första matförgiftning – oddsen ganska lyckliga i det stora hela, men olyckligt oturliga i den omedelbara upplevelsen. Jag fann mig själv helt oförmögen att resa grundpelarna i mitt dagliga liv – för kognitivt dimmig för att läsa och skriva, för fysiskt svag för att träna eller ens meditera. Den tillfälliga funktionsnedsättningen höjde snart angreppet på mitt sinne och min kropp till en ny höjd av ångest: en intensiv upplevelse av stress. Även när jag tröstade mig medNabokovs exceptionellt blodiga redogörelse för matförgiftningen kunde jag inte skaka av mig den överväldigande sjukdomskänsla som hade uppslukat mig – på något sätt hade en fysisk sjukdom helt färgat min psykoemotionella verklighet.

Denna upplevelse är naturligtvis långt ifrån ovanlig. Långt innan forskare började belysa hur våra sinnen och kroppar faktiskt påverkar varandra , uppstod en intuitiv förståelse för denna dialog mellan kroppen och känslorna, eller känslorna, och genomsyrade själva vårt språk: Vi använder " att må illa" som en greppvänlig term för både de sensoriska symtomen – feber, trötthet, illamående – och den psykologiska sjukdomskänslan, vävd av känslor som sorg och apati.

Förmodern medicin har faktiskt erkänt detta samband mellan sjukdom och känslor i årtusenden. Antika grekiska, romerska och indiska ayurvediska läkare använde alla teorin om de fyra kroppsvätskorna – blod, gul galla, svart galla och slem – i sina läkningsmetoder, i tron ​​att obalanser i dessa fyra synliga utsöndringar i kroppen orsakade sjukdom och ofta i sig orsakades av känslorna. Dessa övertygelser är fossiliserade i vårt nuvarande språk – melankoli kommer från de latinska orden för "svart" ( melan ) och "bitter galla" ( choler ), och vi tänker på en melankolisk person som dyster eller bitter; en flegmatisk person är slö och oberörd, för slem gör en slö.

Diagram över de fyra humorerna från en medicinsk lärobok från 1495 av Johannes de Ketham

Och sedan dök den franske filosofen och matematikern René Descartes upp på 1600-talet, och tog sig an uppgiften att utrota de vidskepelser som gav näring åt tidens religionskrig genom att så rationalismens frö . Men just de principer som lade grunden för modern vetenskap – idén att sanning endast kommer från det som synligt kan fastställas och bevisas bortom allt tvivel – bröt av denna koppling mellan den fysiska kroppen och känslorna; dessa mystiska och flyktiga krafter, vars biologiska grund den moderna neurovetenskapens verktyg bara börjar förstå, verkade existera helt utanför det som kunde undersökas med rationalismens verktyg.

I nästan tre århundraden förblev idén att våra känslor kunde påverka vår fysiska hälsa vetenskapligt tabu – när Descartes försökte bekämpa en typ av dogm skapade han oavsiktligt en annan, som vi bara har börjat skaka av oss. Det var först på 1950-talet som den österrikisk-kanadensiske läkaren och fysiologen Hans Selye var pionjär inom begreppet stress som vi känner den idag, och drog forskarsamhällets uppmärksamhet till stressens effekter på den fysiska hälsan och populariserade konceptet runt om i världen. (Förutom sitt vetenskapliga engagemang förstod Selye också varumärkesbyggande komponenten i varje framgångsrik rörelse och arbetade outtröttligt för att inkludera själva ordet i ordböcker runt om i världen; idag är "stress" kanske det ord som uttalas mest likt på det största antalet större språk.)

Men ingen forskare har gjort mer för att belysa de osynliga trådar som väver samman kropp och själ än Dr. Esther Sternberg . Hennes banbrytande arbete om sambandet mellan centrala nervsystemet och immunförsvaret, där hon utforskar hur immunmolekyler som produceras i blodet kan utlösa hjärnfunktioner som djupt påverkar våra känslor, har revolutionerat vår förståelse av den integrerade varelse vi kallar ett mänskligt jag. I den omätligt avslöjande boken *The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions* ( offentligt bibliotek ) undersöker Sternberg samspelet mellan våra känslor och vår fysiska hälsa, medierat av den till synes vaga men, visar det sig, anmärkningsvärt konkreta upplevelse som kallas stress.

Med tanke på den moderna medicinens framsteg inom cell- och molekylärbiologi, vilka har gjort det möjligt att mäta hur vårt nervsystem och våra hormoner påverkar vår mottaglighet för så varierande sjukdomar som depression, artrit, AIDS och kroniskt trötthetssyndrom, skriver Sternberg:

Genom att analysera dessa kemiska mellanhänder kan vi börja förstå de biologiska grunderna för hur känslor påverkar sjukdomar…

Samma delar av hjärnan som styr stressresponsen ... spelar en viktig roll i mottaglighet och motståndskraft mot inflammatoriska sjukdomar som artrit. Och eftersom det är dessa delar av hjärnan som också spelar en roll i depression, kan vi börja förstå varför det är så att många patienter med inflammatoriska sjukdomar också kan uppleva depression vid olika tidpunkter i sina liv ... Snarare än att se psyket som källan till sådana sjukdomar, upptäcker vi att även om känslor inte direkt orsakar eller botar sjukdom, kan de biologiska mekanismerna bakom dem orsaka eller bidra till sjukdom. Således är många av de nervbanor och molekyler som ligger bakom både psykologiska reaktioner och inflammatorisk sjukdom desamma, vilket gör att predisposition för en uppsättning sjukdomar sannolikt går hand i hand med predisposition för den andra. Frågorna måste därför omformuleras för att fråga vilka av de många komponenter som samverkar för att skapa känslor som också påverkar den andra konstellationen av biologiska händelser, immunsvar, som går samman för att bekämpa eller orsaka sjukdom. Snarare än att fråga om deprimerande tankar kan orsaka en sjukdom i kroppen, måste vi fråga vilka molekyler och nervbanor som orsakar deprimerande tankar. Och sedan måste vi fråga om dessa påverkar de celler och molekyler som orsakar sjukdom.

[…]

Vi börjar till och med förstå hur känslomässiga minnen når de delar av hjärnan som kontrollerar den hormonella stressreaktionen, och hur sådana känslor i slutändan kan påverka immunsystemets funktion och därmed påverka så olika sjukdomar som artrit och cancer. Vi börjar också pussla ihop hur signaler från immunsystemet kan påverka hjärnan och de känslomässiga och fysiska reaktioner den kontrollerar: den molekylära grunden för att må illa. I allt detta börjar gränserna mellan sinne och kropp suddas ut.

Förhållandet mellan minne, känslor och stress är kanske den mest fascinerande aspekten av Sternbergs arbete. Hon undersöker hur vi hanterar den ständiga virveln av input och output när vi rör oss genom världen, översvämmad av en ström av stimuli och förnimmelser:

Varje minut på dagen och natten känner vi tusentals förnimmelser som kan utlösa en positiv känsla som lycka, eller en negativ känsla som sorg, eller inga känslor alls: en antydan till parfym, en lätt beröring, en flyktig skugga, en ton musik. Och det finns tusentals fysiologiska reaktioner, såsom hjärtklappning eller svettningar, som lika mycket kan följa med positiva känslor som kärlek, eller negativa känslor som rädsla, eller kan ske helt utan någon känslomässig anstrykning. Det som gör dessa sensoriska input och fysiologiska utput till känslor är den laddning som på något sätt läggs till dem, någonstans i våra hjärnor. Känslor i sin fulla bemärkelse omfattar alla dessa komponenter. Var och en kan leda in i den svarta lådan och producera en känslomässig upplevelse, eller så kan något i den svarta lådan leda till en känslomässig reaktion som verkar komma från ingenstans.

Illustration från 'Neurocomic', en grafisk roman om hur hjärnan fungerar. Klicka på bilden för mer.

Det visar sig att minnet är en av de viktigaste faktorerna som medierar dialogen mellan förnimmelser och känslomässiga upplevelser. Våra minnen av tidigare erfarenheter kodas till triggers som fungerar som omkopplare på spåret för psykoemotionella reaktioner och styr det inkommande tåget av nuvarande upplevelser i riktning mot en eller annan känslomässig destination.

Sternberg skriver:

Humöret är inte homogent som gräddsoppa. Det är mer som schweizerost, fyllt med hål. Triggers är mycket specifika, utlösta av plötsliga minnesspår: en svag doft, några takter av en melodi, en vag silhuett som knackar på ett sorgligt minne begravt djupt, men inte helt raderat. Dessa sensoriska input från ögonblicket flyter genom lager av tid i de delar av hjärnan som kontrollerar minnet, och de drar med sig inte bara påminnelser om sinnen utan också spår av de känslor som först kopplades till minnet. Dessa minnen blir kopplade till känslor, som bearbetas i andra delar av hjärnan: amygdala för rädsla, nucleus accumbens för njutning – samma delar som anatomerna hade namngett efter sina former. Och dessa emotionella hjärncentra är sammanlänkade via nervbanor till hjärnans sensoriska delar och till frontalloben och hippocampus – de koordinerande centra för tanke och minne.

Samma sensoriska input kan utlösa en negativ känsla eller en positiv, beroende på vilka minnen som är förknippade med den.

Illustration av Maurice Sendak från "Öppet hus för fjärilar" av Ruth Krauss. Klicka på bilden för mer.

Det är här stress kommer in i bilden – ungefär som minnet medierar hur vi tolkar och reagerar på olika upplevelser, avgör en komplex uppsättning biologiska och psykologiska faktorer hur vi reagerar på stress. Vissa typer av stress kan vara stimulerande och uppfriskande, mobilisera oss till handling och kreativ kraft; andra kan vara dränerande och oförmögna, vilket lämnar oss frustrerade och hopplösa. Denna dikotomi mellan bra och dålig stress, konstaterar Sternberg, bestäms av den biologi som ligger till grund för våra känslor – av dosen och varaktigheten av de stresshormoner som kroppen utsöndrar som svar på den stressiga stimulansen. Hon förklarar den neurobiologiska mekanismen bakom denna respons:

Så snart den stressiga händelsen inträffar utlöser den frisättningen av en kaskad av hypotalamus-, hypofys- och binjurehormoner – hjärnans stressrespons. Det utlöser också binjurarna att frisätta adrenalin, eller adrenalin, och de sympatiska nerverna att spruta ut den adrenalinliknande kemikalien noradrenalin över hela kroppen: nerver som leder hjärtat, tarmen och huden. Så hjärtat drivs att slå snabbare, de fina hårstråna i din hud reser sig, du svettas, du kan känna illamående eller behov av att göra avföring. Men din uppmärksamhet är fokuserad, din syn blir kristallklar, en kraftvåg hjälper dig att springa – samma kemikalier som frigörs från nerverna får blodet att flöda till dina muskler och förbereder dig för spurt.

Allt detta sker snabbt. Om du skulle mäta stresshormonerna i ditt blod eller din saliv, skulle de redan vara förhöjda inom tre minuter efter händelsen. I experimentella psykologiska tester kommer ett snabbt videospel att få salivens kortisol att öka och noradrenalin att läcka över i venöst blod nästan så fort den virtuella striden börjar. Men om du förlänger stressen, genom att inte kunna kontrollera den eller genom att göra den för stark eller långlivad, och dessa hormoner och kemikalier fortfarande fortsätter att pumpas ut från nerver och körtlar, då försvagar samma molekyler som mobiliserade dig för kort tid nu dig.

Dessa effekter av stress existerar på en klockkurva – det vill säga, en del är bra, men för mycket blir dåligt: ​​När nervsystemet utsöndrar mer och mer stresshormoner ökar prestationen, men upp till en viss punkt; efter den brytpunkten börjar prestationen lida då hormonerna fortsätter att flöda. Det som gör stress "dålig" – det vill säga det som gör oss mer mottagliga för sjukdomar – är skillnaden mellan nervsystemets och immunsystemets respektive takt. Sternberg förklarar:

Nervsystemet och den hormonella stressreaktionen reagerar på en stimulus i millisekunder, sekunder eller minuter. Immunsystemet behöver delar av timmar eller dagar. Det tar mycket längre tid än två minuter för immunceller att mobilisera och reagera på en inkräktare, så det är osannolikt att en enda, även kraftfull, kortvarig stress i storleksordningen några ögonblick, skulle kunna ha någon större effekt på immunsvaret. Men när stressen blir kronisk börjar immunförsvaret försämras. Allt eftersom den stressiga stimulansen hamrar på fortsätter stresshormoner och kemikalier att pumpas ut. Immunceller som flyter i denna miljö i blodet, eller passerar genom mjälten, eller växer upp i tymuscellsbarnkammare har aldrig en chans att återhämta sig från den oförminskade strömmen av kortisol. Eftersom kortisol stänger av immuncellernas svar och förskjuter dem till en dämpad form, mindre kapabla att reagera på främmande utlösare, är vi i samband med fortsatt stress mindre kapabla att försvara oss och slåss när vi möter nya inkräktare. Och om du utsätts för, säg, ett influensa- eller förkylningsvirus när du är kroniskt stressad, är ditt immunförsvar mindre kapabelt att reagera och du blir mer mottaglig för den infektionen.

Illustration från 'Kalle och…' av Edward Gorey. Klicka på bilden för mer.

Långvarig exponering för stress, särskilt för en mängd olika stressfaktorer samtidigt – vilken kombination som helst från den stora existentiella menyn av livshändelser som flytt, skilsmässa, ett krävande jobb, förlusten av en närstående och till och med fortsatt barnomsorg – bidrar till ett tillstånd av extrem utmattning som leder till det vi kallar utbrändhet.

Sternberg skriver:

Medlemmar inom vissa yrken är mer benägna att drabbas av utbrändhet än andra – till exempel sjuksköterskor och lärare är bland dem som löper störst risk. Dessa yrkesverksamma ställs dagligen inför vårdsituationer i sina arbetsliv, ofta med otillräcklig lön, otillräcklig hjälp i sina jobb och med för många patienter eller studenter i sin vård. Vissa studier börjar visa att utbrända patienter kan ha inte bara psykisk utbrändhet, utan även fysiologisk utbrändhet: en utplattad kortisolreaktion och oförmåga att reagera på stress med ens en liten kortisolutbrott. Med andra ord kan kronisk obeveklig stress förändra själva stressreaktionen. Och den kan även förändra andra hormonsystem i kroppen.

En av de mest djupgående sådana förändringarna påverkar reproduktionssystemet – längre perioder av stress kan stoppa utsöndringen av reproduktionshormoner hos både män och kvinnor, vilket resulterar i lägre fertilitet. Men effekterna är särskilt farliga för kvinnor – återkommande och utdragna episoder av depression leder till permanenta förändringar i benstrukturen, vilket ökar risken för osteoporos. Med andra ord registrerar vi stress bokstavligen i våra ben.

Men stress är inte en direkt orsakssamband med de omständigheter vi befinner oss i – det som antingen förstärker eller förbättrar vår upplevelse av stress är, återigen, minnet. Sternberg skriver:

Vår uppfattning om stress, och därmed vår reaktion på den, är något som ständigt förändras och som i hög grad beror på de omständigheter och miljöer vi befinner oss i. Det beror på tidigare erfarenhet och kunskap, såväl som på den faktiska händelsen som har inträffat. Och det beror också på minnet.

Den mest akuta manifestationen av hur minne modulerar stress är posttraumatiskt stressyndrom, eller PTSD. Som slående bevis på hur minnet kodar tidigare erfarenheter till triggers, som sedan katalyserar nuvarande erfarenheter, hänvisar Sternberg till forskning av psykologen Rachel Yehuda, som fann att både överlevande från Förintelsen och deras släktingar i första graden – det vill säga barn och syskon – uppvisade en liknande hormonell stressreaktion.

Detta, påpekar Sternberg, skulle kunna vara en kombination av natur och omvårdnad – de överlevande, som unga föräldrar för vilka traumat fortfarande var färskt, kan mycket väl ha omedvetet lärt sina barn en vanlig typ av stressrespons; men det är också möjligt att dessa automatiska hormonella stressreaktioner permanent förändrade föräldrarnas biologi och överfördes via DNA till deras barn. Återigen kodar minnet stress in i själva våra kroppar. Sternberg beaktar de bredare implikationerna:

Stress behöver inte vara av krigstyp, våldtäkt eller Förintelsen för att utlösa åtminstone vissa delar av PTSD. Vanliga stressfaktorer som vi alla upplever kan utlösa det emotionella minnet av en stressig omständighet – och alla dess medföljande fysiologiska reaktioner. Långvarig stress – såsom skilsmässa, en fientlig arbetsplats, slutet på en relation eller en närståendes död – kan alla utlösa delar av PTSD.

Bland de största stressfaktorerna – som inkluderar livshändelser som förväntas finnas med på listan, såsom skilsmässa och en närståendes död – finns också en något oväntad situation, åtminstone för dem som inte har upplevt den: en flytt. Sternberg undersöker gemensamheten mellan något så förödande som döden och något så vardagligt som en flytt:

En är säkerligen förlust – förlusten av någon eller något bekant. En annan är nyhet – att befinna sig på en ny och okänd plats på grund av förlusten. Tillsammans innebär dessa förändring: att man rör sig bort från något man känner till och mot något man inte känner till.

[…]

En okänd miljö är en universell stressfaktor för nästan alla arter, oavsett hur utvecklade eller outvecklade de är.

I resten av den grundligt upplysande The Balance Within utforskar Sternberg rollen av mellanmänskliga relationer i att både bidra till stress och skydda oss från den, hur immunförsvaret förändrar våra humör och vad vi kan göra för att utnyttja dessa neurobiologiska insikter för att lindra vår upplevelse av de stressfaktorer som varje mänskligt liv är beströet med.