ストレスの科学と感情が燃え尽き症候群や病気への感受性にどのように影響するか

記憶が免疫系にどのような影響を与えるのか、引っ越しが人生で最もストレスの多い出来事の 1 つである理由、そして両親が PTSD の素因にどのような関係があるのか​​。

初めての食中毒に見舞われるまで、私は30年間、良い人生を送ってきました。大局的に見れば幸運だったと言えるかもしれませんが、食中毒という直接的な経験は、ひどく不運でした。日常生活の基盤を築くことさえままならない状態でした。認知能力が朦朧として読み書きもできず、体力も衰え、運動どころか瞑想さえできませんでした。この一時的な障害は、私の心身への攻撃を新たな苦悩の極みへと押し上げ、強烈なストレス体験へと発展させました。ナボコフの非常に華麗な食中毒の記述に慰められながらも、私を包み込む圧倒的な倦怠感は拭い去ることができませんでした。どういうわけか、身体的な病気が私の精神状態を完全に蝕んでいたのです。

もちろん、このような経験は決して珍しいものではありません。科学者たちが私たちの心と体がどのように互いに影響し合うのかを明らかにし始めるずっと前から、体と感情、あるいは感覚との間のこの対話に対する直感的な理解が生まれ、私たちの言語そのものに浸透していました。私たちは「気分が悪い」という言葉を、発熱、疲労、吐き気といった感覚的な症状と、悲しみや無関心といった感情が織りなす精神的な倦怠感の両方を包括する言葉として使っています。

実際、近代以前の医学は数千年も前から、病気と感情の関連性を認識していました。古代ギリシャ、ローマ、インドのアーユルヴェーダの医師たちは皆、四体液説（血液、黄胆汁、黒胆汁、粘液）を治療に取り入れ、これら四つの目に見える分泌物の不均衡が病気を引き起こし、それ自体が感情によって引き起こされることが多いと信じていました。こうした信念は現代の言語にも深く刻まれています。 「メランコリー」はラテン語で「黒」（ melan ）と「苦い胆汁」（ choler ）を意味する言葉に由来し、憂鬱な人は陰気で苦々しいイメージを抱きます。一方、粘液質の人は、粘液が人を無気力にするため、物憂げで無感情なイメージを抱きます。

ヨハネス・デ・ケサム著の1495年医学書に掲載された四体液の図

そして17世紀、フランスの哲学者で数学者のルネ・デカルトが登場し、合理主義の種を蒔くことで、当時の宗教戦争の火種となっていた迷信を根絶することを自らに課しました。しかし、近代科学の基礎を築いたまさにその教義、すなわち、真実は目に見える形で確認でき、疑いの余地なく証明できるものからのみ生じるという考え方は、肉体と感情のつながりを断ち切ってしまいました。現代の神経科学のツールがようやくその生物学的基盤を理解し始めたばかりの、神秘的でつかの間の力は、合理主義のツールで検証できる範囲の完全に外側に存在するように思われたのです。

感情が身体の健康に影響を与えるという考えは、3世紀近くもの間、科学界のタブーとされてきました。ある種の教義と闘おうとしたデカルトが、意図せずして別の教義を生み出してしまったのです。そして私たちは、ようやくその教義を払拭し始めたばかりです。1950年代になってようやく、オーストリア系カナダ人の医師で生理学者のハンス・セリエが、今日私たちが知っている「ストレス」の概念を提唱し、ストレスが身体の健康に及ぼす影響に科学界の注目を集め、その概念を世界中に広めました。（科学への献身に加え、セリエは成功した運動にはブランド化という要素が不可欠であることを理解しており、「ストレス」という言葉自体を世界中の辞書に掲載するために精力的に活動しました。今日、「ストレス」はおそらく、主要言語の中で最も多くの言語で似た発音を持つ言葉でしょう。）

しかし、心と体を織り合わせる目に見えない糸の解明に、エステル・スターンバーグ博士ほど尽力した研究者はいない。中枢神経系と免疫系のつながりに関する彼女の画期的な研究は、血液中で作られる免疫分子が、感情に深く影響を及ぼす脳機能を刺激する仕組みを探り、私たちが人間と呼ぶ統合された存在への理解に革命をもたらした。計り知れないほど啓発的な著書『内なるバランス：健康と感情をつなぐ科学』 （ 公立図書館刊）で、スターンバーグは、一見漠然としているが、実は非常に具体的なストレスという経験を介して、感情と身体的健康が相互作用する仕組みを検証している。

細胞生物学と分子生物学における現代医学の進歩により、私たちの神経系とホルモンがうつ病、関節炎、エイズ、慢性疲労症候群などさまざまな病気に対する感受性にどのように影響するかを測定できるようになったことを踏まえ、スターンバーグは次のように書いている。

これらの化学中間体を解析することで、感情が病気にどう影響するかという生物学的基盤を理解し始めることができます…

ストレス反応を制御する脳の同じ部分が、関節炎などの炎症性疾患に対する感受性と抵抗力に重要な役割を果たしています。そして、うつ病にも関与しているのが脳のこれらの部分であるため、炎症性疾患を持つ多くの患者が人生のさまざまな時期にうつ病を経験する理由を理解し始めることができます。…精神をそのような病気の原因と見なすのではなく、感情が直接病気を引き起こしたり治癒したりするわけではないものの、感情の根底にある生物学的メカニズムが病気を引き起こしたり、病気の一因となったりする可能性があることが分かってきています。つまり、心理的反応と炎症性疾患の根底にある神経経路や分子の多くは同じであり、一方の疾患に対する素因は、もう一方の疾患に対する素因と一致する可能性が高いのです。したがって、質問は、感情を生み出すために連携して働く多くの要素のうち、どれが、病気と闘ったり、病気を引き起こしたりするために連携して働く、免疫反応という他の一連の生物学的事象にも影響を与えるのか、という問いに言い換えられる必要があります。憂鬱な思考が身体の病気を引き起こすかどうかを問うのではなく、憂鬱な思考を引き起こす分子や神経経路は何かを問う必要があります。そして、それらが病気を引き起こす細胞や分子に影響を与えるかどうかを問う必要があります。

[…]

感情的な記憶が、ホルモンによるストレス反応を制御する脳の部位にどのように到達するのか、そしてそのような感情が最終的に免疫系の働きにどう影響し、ひいては関節炎や癌といった様々な病気にどう影響するのか、私たちは解明し始めています。また、免疫系からの信号が脳や、脳が制御する感情的・身体的反応、つまり体調不良の分子的基盤にどう影響するのかについても、解明が始まっています。こうした中で、心と体の境界は曖昧になりつつあります。

実際、記憶、感情、そしてストレスの関係性は、スターンバーグの研究において最も興味深い側面と言えるでしょう。彼女は、私たちが世界を生き、刺激と感覚の嵐にさらされながら、絶え間なく渦巻くインプットとアウトプットにどう対処していくかを考察しています。

私たちは昼夜を問わず毎分何千もの感覚を感じており、それが幸福などの肯定的な感情、悲しみなどの否定的な感情、あるいはまったく感情を抱かせない原因となっているかもしれません。たとえば、かすかな香水の香り、軽い接触、つかの間の影、音楽の旋律などです。また、動悸や発汗など、愛などの肯定的な感情や恐怖などの否定的な感情に等しく伴う生理的反応も何千種類もあり、あるいは感情的な色合いをまったく伴わずに起こることもあります。これらの感覚入力と生理的出力を感情にしているのは、脳のどこかで何らかの形で加えられる電荷です。感情とは、完全な意味では、これらすべての要素から構成されます。それぞれがブラックボックスにつながり、感情的な経験を生み出すこともあれば、ブラックボックス内の何かが、どこからともなく現れたような感情的な反応につながることもあります。

脳の働きを描いたグラフィックノベル『ニューロコミック』のイラスト。画像をクリックすると詳細が表示されます。

記憶は、感覚と感情体験の間の対話を媒介する主要な要因の一つであることが判明しています。過去の経験の記憶は、心理感情的反応のレール上でスイッチャーとして機能するトリガーとして符号化され、現在進行形の経験を、ある感情的な目的地へと導くのです。

スターンバーグは次のように書いている。

気分はクリームスープのように均一ではない。むしろ穴だらけのスイスチーズのようなものだ。引き金は非常に具体的で、記憶の突然の痕跡によって引き起こされる。かすかな香り、曲のほんの数小節、深く埋もれながらも完全には消えていない悲しい記憶を呼び起こす漠然としたシルエットなど。その瞬間のこれらの感覚入力は、記憶を司る脳の部位の中で時間の層を漂い、感覚の思い出だけでなく、最初に記憶に結びついた感情の痕跡も引き出す​​。これらの記憶は感情と結びつき、脳の他の部位で処理される。恐怖は扁桃体、快楽は側坐核で処理される。解剖学者がその形にちなんで名付けたまさにその部位だ。そして、これらの感情を司る脳の中枢は、神経経路によって脳の感覚器官、そして思考と記憶を司る前頭葉と海馬につながっている。

同じ感覚入力でも、それに関連する記憶に応じて、否定的な感情や肯定的な感情を引き起こすことがあります。

ルース・クラウス著『Open House for Butterflies』より、モーリス・センダックによるイラスト。詳細は画像をクリックしてください。

ここでストレスが関わってきます。記憶が様々な経験をどのように解釈し、どのように反応するかを左右するのと同じように、生物学的・心理学的要因の複雑な組み合わせが、ストレスへの反応を決定づけます。ストレスの種類によっては、私たちを刺激し、活力を与え、行動力や創造力へと駆り立てるものもあれば、消耗させ、無力感を与え、フラストレーションと絶望感に陥らせるものもあります。スターンバーグ氏によると、良いストレスと悪いストレスの二分法は、私たちの感情を支える生物学的メカニズム、つまりストレス刺激への反応として体が分泌するストレスホルモンの量と持続時間によって決まるのです。彼女は、この反応の背後にある神経生物学的メカニズムを次のように説明しています。

ストレスのかかる出来事が起こるとすぐに、視床下部、下垂体、副腎からホルモンのカスケード放出が始まります。これが脳のストレス反応です。また、副腎からはエピネフリン（アドレナリン）が放出され、交感神経からはアドレナリンに似た化学物質であるノルエピネフリンが全身に放出されます。これらの神経は心臓、腸、皮膚につながっています。そのため、心臓の鼓動は速くなり、皮膚の細い毛が逆立ち、汗をかき、吐き気や便意を感じるかもしれません。しかし、注意力は集中し、視界は鮮明になり、走る力が湧き上がります。神経から放出されたこれらの化学物質は、筋肉への血流を促進し、全力疾走の準備を整えます。

これらはすべて瞬時に起こります。血液や唾液中のストレスホルモンを測定すれば、出来事から3分以内にすでに増加しているでしょう。心理実験では、テンポの速いビデオゲームをプレイすると、仮想戦闘が始まるとほぼ同時に唾液中のコルチゾールが増加し、ノルアドレナリンが静脈血中に放出されることが示されています。しかし、ストレスを制御できなかったり、ストレスが強すぎたり長引いたりしてストレスが長引くと、これらのホルモンや化学物質が神経や腺から分泌され続け、短期間であなたを駆り立てた同じ分子が、今度はあなたを衰弱させてしまうのです。

ストレスの影響はベルカーブを描くように存在します。つまり、ある程度は良いのですが、多すぎると悪影響を及ぼします。神経系がストレスホルモンを分泌するにつれてパフォーマンスは向上しますが、それは限界点までです。限界点を超えると、ホルモンの分泌は続くため、パフォーマンスは低下し始めます。ストレスを「悪い」ものにする、つまり病気にかかりやすくする原因は、神経系と免疫系のそれぞれのペースの不一致にあります。スターンバーグは次のように説明しています。

神経系とホルモンによるストレス反応は、刺激に対して数ミリ秒、数秒、あるいは数分単位で反応します。免疫系は数時間から数日かかります。免疫細胞が動員され、侵入者に反応するには2分よりもはるかに長い時間がかかるため、たとえ一瞬の、たとえ強力で短時間のストレスであっても、免疫反応に大きな影響を与える可能性は低いでしょう。しかし、ストレスが慢性化すると、免疫防御は損なわれ始めます。ストレス刺激が続くと、ストレスホルモンや化学物質が放出され続けます。血液中に浮遊したり、脾臓を通過したり、胸腺で成長したりする免疫細胞は、絶え間なく分泌されるコルチゾールから回復する機会を決して得られません。コルチゾールは免疫細胞の反応を抑制し、外部からの刺激に反応しにくい抑制された状態へと変化させるため、継続的なストレス下では、新たな侵入者に直面した際に防御し戦う能力が低下します。そのため、慢性的にストレスを感じているときに、例えばインフルエンザや風邪のウイルスにさらされると、免疫システムの反応能力が低下し、感染症にかかりやすくなります。

エドワード・ゴーリー作『ドナルドと…』より。画像をクリックすると詳細が表示されます。

ストレスに長期間さらされると、特にさまざまなストレス要因に同時にさらされると（引っ越し、離婚、過酷な仕事、愛する人との死別、継続的な育児など、人生で起こるさまざまな出来事の組み合わせ）、極度の疲労状態になり、いわゆる燃え尽き症候群につながります。

スターンバーグは次のように書いている。

特定の職業に従事する人は、他の職業よりも燃え尽き症候群になりやすい傾向があります。例えば、看護師や教師は最もリスクが高い職業です。これらの専門職は、仕事において日々介護という状況に直面しており、不十分な賃金、適切なサポートの欠如、担当する患者や生徒の多さといった問題を抱えています。一部の研究では、燃え尽き症候群の患者は心理的な燃え尽き症候群だけでなく、生理的な燃え尽き症候群も併発している可能性があることが示され始めています。生理的な燃え尽き症候群とは、コルチゾールの分泌が低下し、ストレスに対してわずかなコルチゾールの分泌さえも抑制できない状態です。言い換えれば、慢性的に容赦なく続くストレスは、ストレス反応そのものを変化させる可能性があります。そして、体内の他のホルモン系にも変化をもたらす可能性があります。

こうした変化の中で最も深刻なものの一つは生殖器系への影響です。長期間のストレスは、男女ともに生殖ホルモンの分泌を阻害し、結果として妊娠能力の低下につながります。しかし、その影響は特に女性にとって危険です。うつ病を繰り返し長期間続けると、骨の構造に永続的な変化が生じ、骨粗鬆症のリスクが高まります。つまり、私たちは文字通り骨にストレスを刻み込んでいるのです。

しかし、ストレスは私たちが置かれている状況と直接的に因果関係があるわけではありません。ストレス体験を増幅させたり軽減させたりするのは、やはり記憶なのです。スターンバーグはこう書いています。

ストレスに対する私たちの認識、そしてそれに対する反応は常に変化しており、私たちが置かれている状況や環境に大きく左右されます。過去の経験や知識、そして実際に起こった出来事にも左右されます。そして、記憶にも左右されます。

記憶がストレスをどのように調節するかを示す最も顕著な症状は、心的外傷後ストレス障害（PTSD）です。記憶が過去の経験をきっかけとしてコード化し、それが現在の経験の触媒となるという顕著な証拠として、スターンバーグは心理学者レイチェル・イェフダの研究を挙げています。イェフダは、ホロコースト生存者とその直系親族（つまり子供や兄弟姉妹）が、同様のホルモンによるストレス反応を示したことを明らかにしました。

スターンバーグは、これは生まれつきのものと育った環境によるものかもしれないと指摘する。トラウマがまだ生々しい若い親であった生存者たちは、無意識のうちに子供たちに共通のストレス反応のスタイルを教え込んだ可能性が高い。しかし、こうした自動的なホルモンによるストレス反応が親の生物学的特性を永久に変え、DNAを通じて子供たちに受け継がれた可能性もある。ここでも、記憶はストレスを私たちの体に刻み込むのだ。スターンバーグは、より広範な影響について考察する。

PTSDの少なくとも一部の要素を引き起こすのに、戦争、レイプ、ホロコーストのようなレベルのストレスは必要ありません。誰もが経験するありふれたストレスは、ストレスの多い状況の感情的な記憶、そしてそれに伴うあらゆる生理的反応を引き起こす可能性があります。離婚、敵対的な職場、関係の破綻、愛する人の死など、長期にわたるストレスはすべてPTSDの要素を引き起こします。

離婚や愛する人の死など、人生における出来事も含まれる主要なストレス要因の中には、少なくとも経験したことのない人にとっては少々予想外の状況である引っ越しも含まれています。スターンバーグ氏は、死という悲惨な出来事と引っ越しというありふれた出来事の共通点について次のように述べています。

一つは確かに喪失、つまり馴染みのある人や物を失うことです。もう一つは目新しさ、つまり喪失によって、自分が新しく未知の場所にいることに気づくことです。これらが合わさって変化、つまり自分が知っているものから離れ、知らないものへと向かうのです。

[…]

なじみのない環境は、発達しているかどうかに関係なく、ほぼすべての種にとって普遍的なストレス要因です。

徹底的に啓発的な『 The Balance Within』の残りの部分で、スターンバーグは、ストレスの原因となると同時にストレスから身を守る上での対人関係の役割、免疫システムが気分を変化させる仕組み、そして、あらゆる人間の生活に付きまとうストレス要因を軽減するためにこれらの神経生物学的洞察を活用するために私たちができることについて探求し続けます。