Vitenskapen Om Stress Og Hvordan følelsene våre påvirker vår Mottakelighet for Utbrenthet Og Sykdom

Hvordan minnene dine påvirker immunforsvaret ditt, hvorfor flytting er en av de mest stressende hendelsene i livet, og hva foreldrene dine har å gjøre med din predisposisjon for PTSD.

Jeg hadde levd tretti gode år før jeg opplevde min første matforgiftning – oddsene ganske heldige i det store bildet, men ynkelig uheldige i den umiddelbare opplevelsen. Jeg fant meg selv fullstendig ute av stand til å reise grunnpilarene i mitt daglige liv – for kognitivt tåkete til å lese og skrive, for fysisk svak til å trene eller engang meditere. Den midlertidige funksjonshemmingen løftet snart angrepet på mitt sinn og kropp til et nytt høydepunkt av angst: en intens opplevelse av stress. Selv mens jeg trøstet meg medNabokovs usedvanlig blomstrende beretning om matforgiftning , klarte jeg ikke å riste av meg den overveldende ubehaget som hadde oppslukt meg – på en eller annen måte hadde en fysisk sykdom fullstendig farget min psykoemosjonelle virkelighet.

Denne opplevelsen er selvfølgelig langt fra uvanlig. Lenge før forskere begynte å belyse hvordan våre sinn og kropper faktisk påvirker hverandre , dukket det opp en intuitiv forståelse av denne dialogen mellom kroppen og følelsene, eller følelsene, som gjennomsyret selve språket vårt: Vi bruker « å føle seg syk» som et grep om både de sensoriske symptomene – feber, tretthet, kvalme – og den psykologiske ubehaget, vevd sammen av følelser som tristhet og apati.

Førmoderne medisin har faktisk anerkjent denne sammenhengen mellom sykdom og følelser i årtusener. Antikke greske, romerske og indiske ayurvediske leger brukte alle teorien om de fire kroppsvæskene – blod, gul galle, svart galle og slim – i sine helbredende praksiser, i den tro at ubalanser i disse fire synlige kroppens sekreter forårsaket sykdom og ofte i seg selv var forårsaket av følelsene. Disse oppfatningene er fossilisert i vårt nåværende språk – melankoli kommer fra de latinske ordene for «svart» ( melan ) og «bitter galle» ( choler ), og vi tenker på en melankolsk person som dyster eller bitter; en flegmatisk person er sløv og ubevegelig, for slim gjør en sløv.

Diagram over de fire humorene fra en medisinsk lærebok fra 1495 av Johannes de Ketham

Og så kom den franske filosofen og matematikeren René Descartes på 1600-tallet, og tok det på seg å utrydde overtroen som drev religionskrigene i den tiden ved å plante rasjonalismens frø . Men selve prinsippene som la grunnlaget for moderne vitenskap – ideen om at sannhet bare kommer fra det som kan synlig fastslås og bevises uten tvil – kuttet denne forbindelsen mellom den fysiske kroppen og følelsene; disse mystiske og flyktige kreftene, hvis biologiske grunnlag verktøyene i moderne nevrovitenskap bare så vidt begynner å forstå, syntes å eksistere helt utenfor det som kunne undersøkes med rasjonalismens verktøy.

I nesten tre århundrer forble ideen om at følelsene våre kunne påvirke vår fysiske helse et vitenskapelig tabu – mens han forsøkte å bekjempe én type dogme, hadde Descartes utilsiktet skapt en annen, som vi bare så vidt har begynt å riste av oss. Det var først på 1950-tallet at den østerriksk-kanadiske legen og fysiologen Hans Selye var pioner innen begrepet stress slik vi kjenner det i dag, og trakk det vitenskapelige samfunnets oppmerksomhet mot effektene av stress på fysisk helse og populariserte konseptet over hele verden. (I tillegg til sitt vitenskapelige engasjement, forsto Selye også merkevarebyggingskomponenten i enhver vellykket bevegelse og jobbet utrettelig for å inkludere selve ordet i ordbøker over hele verden. I dag er «stress» kanskje det ordet som uttales mest likt på flest større språk.)

Men ingen forsker har gjort mer for å belyse de usynlige trådene som vever sinn og kropp sammen enn Dr. Esther Sternberg . Hennes banebrytende arbeid med sammenhengen mellom sentralnervesystemet og immunsystemet, der hun utforsker hvordan immunmolekyler laget i blodet kan utløse hjernefunksjoner som påvirker følelsene våre i stor grad, har revolusjonert vår forståelse av det integrerte vesenet vi kaller et menneskelig selv. I den umåtelig avslørende boken *The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions* ( offentlig bibliotek ), undersøker Sternberg samspillet mellom følelsene våre og vår fysiske helse, formidlet av den tilsynelatende vage, men viser seg å være bemerkelsesverdig konkrete opplevelsen kalt stress.

Med tanke på moderne medisins fremskritt innen cellulær og molekylærbiologi, som har gjort det mulig å måle hvordan nervesystemet og hormonene våre påvirker vår mottakelighet for så varierte sykdommer som depresjon, leddgikt, AIDS og kronisk utmattelsessyndrom, skriver Sternberg:

Ved å analysere disse kjemiske mellomleddene kan vi begynne å forstå de biologiske grunnlagene for hvordan følelser påvirker sykdommer ...

De samme delene av hjernen som kontrollerer stressresponsen ... spiller en viktig rolle i mottakelighet og motstandskraft mot inflammatoriske sykdommer som leddgikt. Og siden det er disse delene av hjernen som også spiller en rolle i depresjon, kan vi begynne å forstå hvorfor det er slik at mange pasienter med inflammatoriske sykdommer også kan oppleve depresjon på forskjellige tidspunkter i livet ... I stedet for å se psyken som kilden til slike sykdommer, oppdager vi at selv om følelser ikke direkte forårsaker eller kurerer sykdom, kan de biologiske mekanismene som ligger til grunn for dem forårsake eller bidra til sykdom. Dermed er mange av nervebanene og molekylene som ligger til grunn for både psykologiske responser og inflammatorisk sykdom de samme, noe som gjør at predisposisjon for ett sett med sykdommer sannsynligvis går hånd i hånd med predisposisjon for det andre. Spørsmålene må derfor omformuleres for å spørre hvilke av de mange komponentene som jobber sammen for å skape følelser, som også påvirker den andre konstellasjonen av biologiske hendelser, immunresponser, som kommer sammen for å bekjempe eller forårsake sykdom. I stedet for å spørre om deprimerende tanker kan forårsake en sykdom i kroppen, må vi spørre hvilke molekyler og nervebaner som forårsaker deprimerende tanker. Og så må vi spørre om disse påvirker cellene og molekylene som forårsaker sykdom.

[…]

Vi begynner til og med å finne ut hvordan emosjonelle minner når de delene av hjernen som kontrollerer den hormonelle stressresponsen, og hvordan slike følelser til slutt kan påvirke immunsystemets funksjon og dermed påvirke så forskjellige sykdommer som leddgikt og kreft. Vi begynner også å sette sammen hvordan signaler fra immunsystemet kan påvirke hjernen og de emosjonelle og fysiske responsene den kontrollerer: det molekylære grunnlaget for å føle seg syk. I alt dette begynner grensene mellom sinn og kropp å bli uklare.

Forholdet mellom hukommelse, følelser og stress er kanskje det mest fascinerende aspektet ved Sternbergs arbeid. Hun vurderer hvordan vi håndterer den konstante virvelstrømmen av input og output når vi beveger oss gjennom verden, oversvømmet av en strøm av stimuli og sanseinntrykk:

Hvert minutt av dagen og natten føler vi tusenvis av sanseinntrykk som kan utløse en positiv følelse som lykke, eller en negativ følelse som tristhet, eller ingen følelser i det hele tatt: et snev av parfyme, en lett berøring, en flyktig skygge, en musikktone. Og det finnes tusenvis av fysiologiske reaksjoner, som hjertebank eller svette, som like gjerne kan følge positive følelser som kjærlighet, eller negative følelser som frykt, eller som kan skje uten noe emosjonelt skjær i det hele tatt. Det som gjør disse sensoriske inngangene og fysiologiske utgangene til følelser, er ladningen som legges til dem på en eller annen måte, et sted i hjernen vår. Følelser i sin fulle forstand omfatter alle disse komponentene. Hver av dem kan føre inn i den svarte boksen og produsere en emosjonell opplevelse, eller noe i den svarte boksen kan føre til en emosjonell reaksjon som ser ut til å komme fra ingenting.

Illustrasjon fra «Neurocomic», en grafisk roman om hvordan hjernen fungerer. Klikk på bildet for mer.

Det viser seg at hukommelse er en av hovedfaktorene som formidler dialogen mellom sansing og emosjonell opplevelse. Minnene våre om tidligere erfaringer blir kodet inn i triggere som fungerer som brytere på skinnen for psykoemosjonell respons, og styrer det innkommende toget av nåværende erfaring i retning av ett emosjonelt mål.

Sternberg skriver:

Humør er ikke homogent som fløtesuppe. Det er mer som sveitserost, fylt med hull. Utløserne er svært spesifikke, utløst av plutselige spor av minner: en svak duft, noen få takter av en melodi, en vag silhuett som tappet inn i et trist minne begravd dypt, men ikke fullstendig visket ut. Disse sensoriske inputene fra øyeblikket flyter gjennom lag av tid i de delene av hjernen som kontrollerer hukommelsen, og de trekker med seg ikke bare påminnelser om sanser, men også spor av følelsene som først ble koblet til minnet. Disse minnene blir koblet til følelser, som behandles i andre deler av hjernen: amygdala for frykt, nucleus accumbens for nytelse – de samme delene som anatomene hadde navngitt etter formene sine. Og disse emosjonelle hjernesentrene er koblet sammen av nervebaner til de sensoriske delene av hjernen og til frontallappen og hippocampus – de koordinerende sentrene for tanke og hukommelse.

Den samme sensoriske inputen kan utløse en negativ følelse eller en positiv, avhengig av minnene som er knyttet til den.

Illustrasjon av Maurice Sendak fra «Åpent hus for sommerfugler» av Ruth Krauss. Klikk på bildet for mer.

Det er her stress kommer inn i bildet – omtrent som hukommelsen formidler hvordan vi tolker og reagerer på ulike opplevelser, bestemmer et komplekst sett av biologiske og psykologiske faktorer hvordan vi reagerer på stress. Noen typer stress kan være stimulerende og forfriskende, og mobilisere oss til handling og kreativ styrke; andre kan være drenerende og lamme, og gjøre oss frustrerte og håpløse. Denne dikotomien mellom god vs. dårlig stress, bemerker Sternberg, bestemmes av biologien som ligger til grunn for følelsene våre – av dosen og varigheten av stresshormonene som skilles ut av kroppen som respons på den stressende stimulansen. Hun forklarer det nevrobiologiske maskineriet bak denne responsen:

Så snart den stressende hendelsen inntreffer, utløser den frigjøringen av en kaskade av hypothalamiske, hypofyse- og binyrehormoner – hjernens stressrespons. Det utløser også binyrene til å frigjøre adrenalin, eller adrenalin, og de sympatiske nervene til å sprute ut det adrenalinlignende kjemikaliet noradrenalin over hele kroppen: nerver som forbinder hjertet, tarmen og huden. Så hjertet drives til å slå raskere, de fine hårene i huden din reiser seg, du svetter, du kan føle kvalme eller trang til å gjøre avføring. Men oppmerksomheten din er fokusert, synet ditt blir krystallklart, en kraftbølge hjelper deg å løpe – disse samme kjemikaliene som frigjøres fra nervene, får blodet til å strømme til musklene dine og forbereder deg på spurt.

Alt dette skjer raskt. Hvis du skulle måle stresshormonene i blodet eller spyttet ditt, ville de allerede være økt innen tre minutter etter hendelsen. I eksperimentelle psykologiske tester vil det å spille et fartsfylt videospill føre til at spyttkortisol øker og noradrenalin overgår til venøst blod nesten så snart den virtuelle kampen begynner. Men hvis du forlenger stresset, ved å ikke være i stand til å kontrollere det eller ved å gjøre det for sterkt eller langvarig, og disse hormonene og kjemikaliene fortsatt fortsetter å pumpe ut fra nerver og kjertler, da svekker de samme molekylene som mobiliserte deg på kort sikt deg nå.

Disse effektene av stress eksisterer på en klokkekurve – det vil si at noe er bra, men for mye blir dårlig: Etter hvert som nervesystemet skiller ut mer og mer stresshormoner, øker ytelsen, men opp til et punkt; etter dette vippepunktet begynner ytelsen å lide ettersom hormonene fortsetter å strømme. Det som gjør stress «dårlig» – det vil si det som gjør oss mer mottakelige for sykdom – er forskjellen mellom nervesystemets og immunsystemets respektive tempo. Sternberg forklarer:

Nervesystemet og den hormonelle stressresponsen reagerer på en stimulus i løpet av millisekunder, sekunder eller minutter. Immunsystemet bruker deler av timer eller dager. Det tar mye lenger tid enn to minutter for immunceller å mobilisere og reagere på en inntrenger, så det er usannsynlig at en enkelt, selv kraftig, kortvarig stress i størrelsesorden av øyeblikk kan ha særlig effekt på immunresponsene. Men når stresset blir kronisk, begynner immunforsvaret å svekkes. Etter hvert som den stressende stimulansen hamrer inn, fortsetter stresshormoner og kjemikalier å pumpe ut. Immunceller som flyter i dette miljøet i blod, eller passerer gjennom milten, eller vokser opp i tymusbarnehager, har aldri en sjanse til å komme seg etter den uforminskede strømmen av kortisol. Siden kortisol slår ned immuncellenes responser, og flytter dem til en dempet form, mindre i stand til å reagere på fremmede triggere, er vi i sammenheng med fortsatt stress mindre i stand til å forsvare oss og kjempe når vi står overfor nye inntrengere. Så hvis du blir utsatt for, for eksempel, et influensa- eller forkjølelsesvirus når du er kronisk stresset, er immunforsvaret ditt mindre i stand til å reagere, og du blir mer utsatt for den infeksjonen.

Illustrasjon fra «Donald and the…» av Edward Gorey. Klikk på bildet for mer.

Langvarig eksponering for stress, spesielt for en rekke stressfaktorer samtidig – enhver kombinasjon fra den enorme eksistensielle menyen av livshendelser som flytting, skilsmisse, en krevende jobb, tap av en kjær og til og med kontinuerlig barnepass – legger til en tilstand av ekstrem utmattelse som fører til det vi kaller utbrenthet.

Sternberg skriver:

Medlemmer av visse yrker er mer utsatt for utbrenthet enn andre – for eksempel sykepleiere og lærere er blant de som har høyest risiko. Disse yrkesutøverne står daglig overfor omsorgssituasjoner i arbeidslivet, ofte med utilstrekkelig lønn, utilstrekkelig hjelp i jobbene sine og med for mange pasienter eller studenter i sin ansvarstjeneste. Noen studier begynner å vise at utbrente pasienter ikke bare kan ha psykologisk utbrenthet, men også fysiologisk utbrenthet: en flatet kortisolrespons og manglende evne til å reagere på stress med selv et lite utbrudd av kortisol. Med andre ord kan kronisk uopphørlig stress endre selve stressresponsen. Og det kan også endre andre hormonsystemer i kroppen.

En av de mest dyptgripende slike endringene påvirker reproduksjonssystemet – lengre perioder med stress kan stenge ned utskillelsen av reproduksjonshormoner hos både menn og kvinner, noe som resulterer i lavere fruktbarhet. Men effektene er spesielt farlige for kvinner – tilbakevendende og langvarige episoder med depresjon resulterer i permanente endringer i beinstrukturen, noe som øker risikoen for osteoporose. Med andre ord registrerer vi stress bokstavelig talt i beinene våre.

Men stress er ikke en direkte årsakssammenheng med omstendighetene vi er i – det som enten forsterker eller forbedrer vår opplevelse av stress er, nok en gang, hukommelsen. Sternberg skriver:

Vår oppfatning av stress, og dermed vår respons på det, er en stadig skiftende ting som avhenger mye av omstendighetene og settingene vi befinner oss i. Det avhenger av tidligere erfaring og kunnskap, så vel som av den faktiske hendelsen som har skjedd. Og det avhenger også av hukommelsen.

Den mest akutte manifestasjonen av hvordan hukommelse modulerer stress er posttraumatisk stresslidelse, eller PTSD. Som slående bevis på hvordan hukommelse koder tidligere erfaringer til triggere, som deretter katalyserer nåværende erfaring, peker Sternberg på forskning av psykologen Rachel Yehuda, som fant at både Holocaust-overlevende og deres førstegradsslektninger – det vil si barn og søsken – viste en lignende hormonell stressrespons.

Dette, påpeker Sternberg, kan være en kombinasjon av natur og omsorg – de overlevende, som unge foreldre der traumet fortsatt var ferskt, kan godt ha ubevisst lært barna sine en vanlig måte å reagere på stress på; men det er også mulig at disse automatiske hormonelle stressresponsene permanent endret foreldrenes biologi og ble overført via DNA til barna deres. Nok en gang koder hukommelsen stress inn i selve kroppen vår. Sternberg vurderer de bredere implikasjonene:

Stress trenger ikke å være av krigs-, voldtekts- eller Holocaust-typen for å utløse i det minste noen elementer av PTSD. Vanlige stressfaktorer som vi alle opplever, kan utløse det emosjonelle minnet om en stressende situasjon – og alle tilhørende fysiologiske reaksjoner. Langvarig stress – som skilsmisse, en fiendtlig arbeidsplass, slutten på et forhold eller dødsfallet til en man er glad i – kan alle utløse elementer av PTSD.

Blant de største stressfaktorene – som inkluderer livshendelser som forventes å være på listen, som skilsmisse og dødsfallet til en kjær – er det også én noe uventet situasjon, i hvert fall for de som ikke har opplevd den: flytting. Sternberg vurderer fellestrekkene mellom noe så ødeleggende som døden og noe så hverdagslig som å flytte:

En er utvilsomt tap – tapet av noen eller noe man kjenner. En annen er nyhet – å finne seg selv på et nytt og ukjent sted på grunn av tapet. Sammen utgjør disse en forandring: å bevege seg bort fra noe man kjenner og mot noe man ikke kjenner.

[…]

Et ukjent miljø er en universell stressfaktor for nesten alle arter, uansett hvor utviklet eller uutviklet de er.

I resten av den grundig opplysende *The Balance Within* utforsker Sternberg rollen mellommenneskelige relasjoner spiller i både å bidra til stress og å beskytte oss mot det, hvordan immunforsvaret endrer humøret vårt, og hva vi kan gjøre for å utnytte disse nevrobiologiske innsiktene til å lindre vår opplevelse av stressfaktorene som alle menneskers liv er strødd med.