La Scienza Dello Stress E Come Le Nostre Emozioni Influenzano La Nostra suscettibilità Al Burnout E Alle Malattie

In che modo i tuoi ricordi influiscono sul tuo sistema immunitario, perché un trasloco è uno degli eventi più stressanti della vita e cosa c'entrano i tuoi genitori con la tua predisposizione al disturbo da stress post-traumatico.

Avevo vissuto trent'anni prima di subire la mia prima intossicazione alimentare – una fortunata coincidenza nel grande schema delle cose, ma una vera sfortuna nell'esperienza immediata. Mi ritrovai completamente incapace di erigere i pilastri della mia vita quotidiana – troppo annebbiato cognitivamente per leggere e scrivere, troppo debole fisicamente per allenarmi o persino meditare. La temporanea disabilità portò presto l'assalto alla mia mente e al mio corpo a un nuovo livello di angoscia: un'intensa esperienza di stress. Anche se mi consolavo conil racconto eccezionalmente florido di Nabokov sull'intossicazione alimentare , non riuscivo a scrollarmi di dosso il malessere opprimente che mi aveva travolto – in qualche modo, una malattia fisica aveva completamente colorato la mia realtà psicoemotiva.

Questa esperienza, ovviamente, è tutt'altro che rara. Molto prima che gli scienziati iniziassero a far luce su come la nostra mente e il nostro corpo si influenzino a vicenda , una comprensione intuitiva di questo dialogo tra il corpo e le emozioni, o sentimenti, è emersa e ha permeato il nostro stesso linguaggio: usiamo " sentirsi male" come termine generico sia per i sintomi sensoriali – febbre, stanchezza, nausea – sia per il malessere psicologico, intessuto di emozioni come tristezza e apatia.

La medicina premoderna, infatti, ha riconosciuto questo legame tra malattia ed emozioni per millenni. Gli antichi medici greci, romani e ayurvedici indiani hanno tutti utilizzato la teoria dei quattro umori – sangue, bile gialla, bile nera e flemma – nelle loro pratiche curative, credendo che gli squilibri in queste quattro secrezioni visibili del corpo causassero malattie e fossero spesso causati dalle emozioni stesse. Queste credenze sono fossilizzate nel nostro linguaggio attuale: malinconia deriva dalle parole latine che significano "nero" ( melan ) e "bile amara" ( choler ), e pensiamo a una persona malinconica come cupa o amareggiata; una persona flemmatica è languida e impassibile, poiché il flemma rende letargici.

Schema dei quattro umori tratto da un testo medico del 1495 di Johannes de Ketham

E poi arrivò il filosofo e matematico francese René Descartes nel XVII secolo, che si assunse l'incarico di sradicare le superstizioni che alimentavano le guerre di religione dell'epoca, piantando il seme del razionalismo . Ma gli stessi principi che gettarono le basi della scienza moderna – l'idea che la verità derivi solo da ciò che può essere visibilmente accertato e dimostrato oltre ogni dubbio – recisero questo legame tra il corpo fisico e le emozioni; quelle forze misteriose e fugaci, le cui basi biologiche gli strumenti delle neuroscienze moderne stanno solo iniziando a comprendere, sembravano esistere completamente al di fuori di ciò che poteva essere esaminato con gli strumenti del razionalismo.

Per quasi tre secoli, l'idea che le nostre emozioni potessero avere un impatto sulla nostra salute fisica è rimasta un tabù scientifico: nel tentativo di combattere un tipo di dogma, Cartesio ne aveva inavvertitamente creato un altro, da cui stiamo solo iniziando a scrollarci di dosso. Fu solo negli anni '50 che il medico e fisiologo austro-canadese Hans Selye sviluppò il concetto di stress come lo conosciamo oggi, attirando l'attenzione della comunità scientifica sugli effetti dello stress sulla salute fisica e diffondendo il concetto in tutto il mondo. (Oltre al suo impegno scientifico, Selye comprese anche la componente di branding di qualsiasi movimento di successo e lavorò instancabilmente per includere la parola stessa nei dizionari di tutto il mondo; oggi, "stress" è forse la parola pronunciata in modo più simile nel maggior numero di lingue principali.)

Ma nessun ricercatore ha fatto di più per illuminare i fili invisibili che intrecciano mente e corpo della Dott.ssa Esther Sternberg . Il suo lavoro pionieristico sul legame tra il sistema nervoso centrale e il sistema immunitario, esplorando come le molecole immunitarie prodotte nel sangue possano innescare funzioni cerebrali che influenzano profondamente le nostre emozioni, ha rivoluzionato la nostra comprensione dell'essere integrato che chiamiamo sé umano. Nell'incommensurabilmente rivelatore The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions ( biblioteca pubblica ), Sternberg esamina l'interazione tra le nostre emozioni e la nostra salute fisica, mediata da quell'esperienza apparentemente nebulosa ma, a quanto pare, straordinariamente concreta chiamata stress.

Considerando i progressi della medicina moderna nel campo della biologia cellulare e molecolare, che hanno reso possibile misurare il modo in cui il nostro sistema nervoso e i nostri ormoni influenzano la nostra predisposizione a malattie diverse, come la depressione, l'artrite, l'AIDS e la sindrome da stanchezza cronica, Sternberg scrive:

Analizzando questi intermediari chimici, possiamo iniziare a comprendere le basi biologiche del modo in cui le emozioni influenzano le malattie...

Le stesse parti del cervello che controllano la risposta allo stress... svolgono un ruolo importante nella suscettibilità e nella resistenza a malattie infiammatorie come l'artrite. E poiché sono queste parti del cervello a svolgere un ruolo anche nella depressione, possiamo iniziare a capire perché molti pazienti con malattie infiammatorie possano anche soffrire di depressione in momenti diversi della loro vita... Piuttosto che considerare la psiche come la fonte di tali malattie, stiamo scoprendo che, sebbene le emozioni non causino o curino direttamente la malattia, i meccanismi biologici che le sottendono possono causarla o contribuirvi. Pertanto, molte delle vie nervose e delle molecole alla base sia delle risposte psicologiche che delle malattie infiammatorie sono le stesse, rendendo probabile che la predisposizione a un insieme di malattie vada di pari passo con la predisposizione all'altro. Le domande devono quindi essere riformulate per chiedersi quale delle numerose componenti che lavorano insieme per creare emozioni influenzi anche quell'altra costellazione di eventi biologici, le risposte immunitarie, che si uniscono per combattere o causare la malattia. Invece di chiederci se i pensieri depressivi possano causare una malattia, dovremmo chiederci quali siano le molecole e le vie nervose che li causano. E poi dovremmo chiederci se queste influenzino le cellule e le molecole che causano la malattia.

[…]

Stiamo persino iniziando a comprendere come i ricordi emozionali raggiungano le aree del cervello che controllano la risposta ormonale allo stress, e come tali emozioni possano in ultima analisi influenzare il funzionamento del sistema immunitario e quindi influenzare malattie diverse come l'artrite e il cancro. Stiamo anche iniziando a ricostruire come i segnali del sistema immunitario possano influenzare il cervello e le risposte emotive e fisiche che controlla: le basi molecolari della sensazione di malessere. In tutto questo, i confini tra mente e corpo stanno iniziando a sfumare.

In effetti, la relazione tra memoria, emozioni e stress è forse l'aspetto più affascinante del lavoro di Sternberg. L'autrice riflette su come affrontiamo il continuo turbinio di input e output mentre ci muoviamo nel mondo, bombardati da un flusso di stimoli e sensazioni:

Ogni minuto del giorno e della notte proviamo migliaia di sensazioni che potrebbero innescare un'emozione positiva come la felicità, o un'emozione negativa come la tristezza, o nessuna emozione: una traccia di profumo, un tocco leggero, un'ombra fugace, una nota musicale. E ci sono migliaia di risposte fisiologiche, come palpitazioni o sudorazione, che possono accompagnare indistintamente emozioni positive come l'amore, o emozioni negative come la paura, o possono verificarsi senza alcuna sfumatura emotiva. Ciò che rende questi input sensoriali e output fisiologici emozioni è la carica che viene aggiunta loro in qualche modo, da qualche parte nel nostro cervello. Le emozioni, nel loro senso più completo, comprendono tutte queste componenti. Ognuna può condurre alla scatola nera e produrre un'esperienza emotiva, oppure qualcosa nella scatola nera può portare a una risposta emotiva che sembra provenire dal nulla.

Illustrazione tratta da "Neurocomic", una graphic novel sul funzionamento del cervello. Clicca sull'immagine per saperne di più.

La memoria, a quanto pare, è uno dei principali fattori che mediano il dialogo tra sensazione ed esperienza emotiva. I nostri ricordi delle esperienze passate vengono codificati in trigger che agiscono come interruttori sul binario della risposta psicoemotiva, indirizzando il treno in arrivo dell'esperienza presente verso una destinazione emotiva o un'altra.

Sternberg scrive:

L'umore non è omogeneo come una zuppa cremosa. È più simile a un formaggio svizzero, pieno di buchi. Gli stimoli sono altamente specifici, innescati da improvvise scie di memoria: una debole fragranza, poche note di una melodia, una vaga sagoma che ha attinto a un triste ricordo sepolto in profondità, ma non completamente cancellato. Questi input sensoriali del momento fluttuano attraverso strati temporali nelle aree del cervello che controllano la memoria, e portano con sé non solo ricordi sensoriali, ma anche scie di emozioni che erano state inizialmente collegate alla memoria. Questi ricordi si collegano alle emozioni, che vengono elaborate in altre parti del cervello: l'amigdala per la paura, il nucleo accumbens per il piacere – quelle stesse parti che gli anatomisti avevano chiamato così per la loro forma. E questi centri cerebrali emozionali sono collegati tramite vie nervose alle aree sensoriali del cervello e al lobo frontale e all'ippocampo – i centri di coordinamento del pensiero e della memoria.

Lo stesso input sensoriale può scatenare un'emozione negativa o positiva, a seconda dei ricordi ad esso associati.

Illustrazione di Maurice Sendak da "Open House for Butterflies" di Ruth Krauss. Clicca sull'immagine per saperne di più.

È qui che entra in gioco lo stress: proprio come la memoria media il modo in cui interpretiamo e rispondiamo alle varie esperienze, un complesso insieme di fattori biologici e psicologici determina il modo in cui rispondiamo allo stress. Alcuni tipi di stress possono essere stimolanti e rinvigorenti, spingendoci all'azione e alla creatività; altri possono essere debilitanti e debilitanti, lasciandoci frustrati e senza speranza. Questa dicotomia tra stress positivo e negativo, osserva Sternberg, è determinata dalla biologia alla base delle nostre emozioni, dalla dose e dalla durata degli ormoni dello stress secreti dall'organismo in risposta allo stimolo stressante. Spiega il meccanismo neurobiologico alla base di questa risposta:

Non appena si verifica l'evento stressante, si innesca il rilascio di una cascata di ormoni ipotalamici, ipofisari e surrenali, ovvero la risposta cerebrale allo stress. Inoltre, stimola le ghiandole surrenali a rilasciare epinefrina, o adrenalina, e i nervi simpatici a iniettare noradrenalina, una sostanza chimica simile all'adrenalina, in tutto il corpo: nervi che collegano cuore, intestino e pelle. Quindi, il cuore è spinto a battere più velocemente, i peli sottili della pelle si rizzano, si suda, si può avvertire nausea o lo stimolo di defecare. Ma l'attenzione è concentrata, la vista diventa cristallina, un'ondata di potenza aiuta a correre: queste stesse sostanze chimiche rilasciate dai nervi stimolano il flusso sanguigno ai muscoli, preparando allo sprint.

Tutto questo avviene rapidamente. Se misurassimo gli ormoni dello stress nel sangue o nella saliva, questi sarebbero già aumentati entro tre minuti dall'evento. Nei test psicologici sperimentali, giocare a un videogioco frenetico fa aumentare il cortisolo salivare e la noradrenalina si riversa nel sangue venoso quasi non appena inizia la battaglia virtuale. Ma se prolunghi lo stress, non riuscendo a controllarlo o rendendolo troppo intenso o prolungato, e questi ormoni e sostanze chimiche continuano a fuoriuscire da nervi e ghiandole, allora le stesse molecole che ti hanno mobilitato per il breve periodo ora ti debilitano.

Questi effetti dello stress seguono una curva a campana, ovvero una certa quantità è positiva, ma una quantità eccessiva diventa negativa: man mano che il sistema nervoso secerne sempre più ormoni dello stress, le prestazioni aumentano, ma fino a un certo punto; superato questo punto critico, le prestazioni iniziano a risentirne perché gli ormoni continuano a fluire. Ciò che rende lo stress "negativo", ovvero ciò che ci rende più vulnerabili alle malattie, è la disparità tra il ritmo rispettivo del sistema nervoso e quello del sistema immunitario. Sternberg spiega:

Il sistema nervoso e la risposta ormonale allo stress reagiscono a uno stimolo in millisecondi, secondi o minuti. Il sistema immunitario impiega ore o giorni. Le cellule immunitarie impiegano molto più di due minuti per mobilitarsi e rispondere a un invasore, quindi è improbabile che un singolo stress, anche intenso e di breve durata, dell'ordine di pochi istanti, possa avere un effetto significativo sulle risposte immunitarie. Tuttavia, quando lo stress diventa cronico, le difese immunitarie iniziano a essere compromesse. Con l'aggravarsi dello stimolo stressante, gli ormoni e le sostanze chimiche dello stress continuano a fuoriuscire. Le cellule immunitarie che fluttuano in questo ambiente nel sangue, o che attraversano la milza, o che crescono in vivai timici, non hanno mai la possibilità di riprendersi dall'impennata incessante di cortisolo. Poiché il cortisolo blocca le risposte delle cellule immunitarie, trasformandole in una forma attenuata, meno in grado di reagire a stimoli esterni, nel contesto di stress continuo siamo meno in grado di difenderci e combattere di fronte a nuovi invasori. Quindi, se si è esposti, ad esempio, al virus dell'influenza o del raffreddore comune quando si è cronicamente stressati, il sistema immunitario è meno in grado di reagire e si diventa più suscettibili a quell'infezione.

Illustrazione da "Paperino e..." di Edward Gorey. Clicca sull'immagine per saperne di più.

L'esposizione prolungata allo stress, in particolare a una varietà di fattori di stress contemporaneamente (qualsiasi combinazione del vasto menu esistenziale di eventi della vita come un trasloco, un divorzio, un lavoro impegnativo, la perdita di una persona cara e persino la cura continua dei figli), si traduce in uno stato di estremo esaurimento che porta a quello che chiamiamo burnout.

Sternberg scrive:

I membri di alcune professioni sono più inclini al burnout rispetto ad altri: infermieri e insegnanti, ad esempio, sono tra i soggetti a più alto rischio. Questi professionisti si trovano quotidianamente ad affrontare situazioni di assistenza nella loro vita lavorativa, spesso con una retribuzione inadeguata, un supporto inadeguato nel loro lavoro e con troppi pazienti o studenti a cui badare. Alcuni studi stanno iniziando a dimostrare che i pazienti affetti da burnout possono soffrire non solo di burnout psicologico, ma anche di burnout fisiologico: una risposta appiattita al cortisolo e l'incapacità di rispondere a qualsiasi stress anche con un leggero aumento di cortisolo. In altre parole, lo stress cronico e incessante può alterare la risposta allo stress stessa. E può alterare anche altri sistemi ormonali dell'organismo.

Uno dei cambiamenti più profondi riguarda l'apparato riproduttivo: periodi prolungati di stress possono bloccare la secrezione di ormoni riproduttivi sia negli uomini che nelle donne, con conseguente riduzione della fertilità. Ma gli effetti sono particolarmente pericolosi per le donne: episodi ricorrenti e prolungati di depressione provocano alterazioni permanenti nella struttura ossea, aumentando il rischio di osteoporosi. In altre parole, registriamo letteralmente lo stress nelle nostre ossa.

Ma lo stress non è una funzione causale diretta delle circostanze in cui ci troviamo: ciò che amplifica o migliora la nostra esperienza di stress è, ancora una volta, la memoria. Scrive Sternberg:

La nostra percezione dello stress, e quindi la nostra risposta ad esso, è un fenomeno in continua evoluzione che dipende in larga misura dalle circostanze e dal contesto in cui ci troviamo. Dipende dall'esperienza e dalle conoscenze pregresse, così come dall'evento concreto che si è verificato. E dipende anche dalla memoria.

La manifestazione più acuta di come la memoria moduli lo stress è il disturbo da stress post-traumatico, o PTSD. Per una prova lampante di come la memoria codifichi le esperienze passate in stimoli, che poi catalizzano l'esperienza presente, Sternberg cita la ricerca della psicologa Rachel Yehuda, che ha scoperto che sia i sopravvissuti all'Olocausto sia i loro parenti di primo grado – cioè figli e fratelli – mostravano una simile risposta ormonale allo stress.

Questo, sottolinea Sternberg, potrebbe essere una combinazione di natura e cultura: i sopravvissuti, in quanto giovani genitori per i quali il trauma era ancora fresco, potrebbero aver inconsciamente insegnato ai loro figli uno stile comune di risposta allo stress; ma è anche possibile che queste risposte ormonali automatiche allo stress abbiano modificato in modo permanente la biologia dei genitori e siano state trasmesse tramite il DNA ai loro figli. Ancora una volta, la memoria codifica lo stress nel nostro stesso corpo. Sternberg considera le implicazioni più ampie:

Non è necessario che lo stress sia paragonabile a quello di una guerra, di uno stupro o dell'Olocausto per innescare almeno alcuni elementi del PTSD. Gli stress comuni che tutti noi sperimentiamo possono innescare il ricordo emotivo di una circostanza stressante e tutte le relative risposte fisiologiche. Lo stress prolungato, come un divorzio, un ambiente di lavoro ostile, la fine di una relazione o la morte di una persona cara, può innescare elementi del PTSD.

Tra i principali fattori di stress – che includono eventi di vita che ci si aspetta siano presenti nell'elenco, come il divorzio e la morte di una persona cara – c'è anche una situazione piuttosto inaspettata, almeno per chi non l'ha vissuta: il trasloco. Sternberg considera i punti in comune tra qualcosa di devastante come la morte e qualcosa di banale come il trasloco:

Una è certamente la perdita: la perdita di qualcuno o qualcosa di familiare. Un'altra è la novità: ritrovarsi in un luogo nuovo e sconosciuto a causa della perdita. Insieme, questi due aspetti equivalgono al cambiamento: allontanarsi da qualcosa che si conosce e avvicinarsi a qualcosa che non si conosce.

[…]

Un ambiente non familiare è un fattore di stress universale per quasi tutte le specie, indipendentemente dal loro grado di sviluppo.

Nel resto dell'illuminante The Balance Within , Sternberg continua ad esplorare il ruolo delle relazioni interpersonali nel contribuire allo stress e nel proteggerci da esso, come il sistema immunitario modifica il nostro umore e cosa possiamo fare per sfruttare queste intuizioni neurobiologiche per alleviare la nostra esperienza degli stress di cui è disseminata ogni vita umana.