스트레스의 과학과 우리의 감정이 번아웃과 질병에 대한 취약성에 미치는 영향

기억이 면역 체계에 어떤 영향을 미치는지, 이사가 인생에서 가장 스트레스가 많은 사건 중 하나인 이유는 무엇인지, 부모님이 PTSD에 대한 소인과 어떤 관련이 있는지 알아보세요.

첫 식중독을 겪기 전까지 30년이라는 세월을 잘 살아왔습니다. 큰 틀에서는 운이 좋았지만, 그 순간의 경험은 비참할 정도로 불행했습니다. 일상생활의 기둥을 세울 수 없을 정도로 완전히 무력해졌습니다. 인지적으로 너무 흐릿해서 읽고 쓸 수 없었고, 육체적으로는 너무 약해서 운동은 물론 명상조차 할 수 없었습니다. 그 일시적인 장애는 곧 제 심신에 가해진 고통을 새로운 차원의 고통으로 끌어올렸습니다. 바로 극심한 스트레스 경험이었습니다.나보코프의 유난히 화려한 식중독 이야기 로 스스로를 위로했지만, 저를 휩쓸고 지나간 압도적인 불안감을 떨쳐낼 수 없었습니다. 어떻게 된 일인지, 육체적 질병이 제 정신감정적 현실을 완전히 뒤덮어버린 것이었습니다.

물론 이런 경험은 드문 일이 아닙니다. 과학자들이 우리의 마음과 몸이 실제로 서로에게 어떤 영향을 미치는지 밝히기 훨씬 전부터, 몸과 감정, 혹은 느낌 사이의 이러한 대화에 대한 직관적인 이해가 나타나 우리의 언어에 스며들었습니다. 우리는 " 몸이 아프다"라는 말을 열, 피로, 메스꺼움과 같은 감각적 증상과 슬픔, 무관심과 같은 감정이 뒤섞인 심리적 불안감을 모두 포괄하는 용어로 사용합니다.

사실, 근대 이전 의학은 수천 년 동안 질병과 감정 사이의 이러한 연관성을 인지해 왔습니다. 고대 그리스, 로마, 그리고 인도의 아유르베다 의사들은 모두 혈액, 황담즙, 흑담즙, 그리고 점액의 네 가지 체액 이론을 치료 관행에 활용했으며, 신체의 이 네 가지 눈에 보이는 분비물의 불균형이 질병을 유발하고, 그 자체가 종종 감정에 의해 발생한다고 믿었습니다. 이러한 믿음은 오늘날 우리 언어에 고착되어 있습니다. 멜랑콜리(melancholy) 는 라틴어로 "검은"( melan )과 "쓴 담즙"( choler )을 뜻하는 단어에서 유래했으며, 우리는 멜랑콜리한 사람을 우울하거나 쓰라린 사람으로 생각합니다. 점액질의 사람은 무기력하고 무표정한데, 점액이 사람을 무기력하게 만들기 때문입니다.

요하네스 드 케탐(Johannes de Ketham)의 1495년 의학 교과서에 나오는 4가지 체액 차트

그러다 17세기에 프랑스 철학자이자 수학자 르네 데카르트가 등장하여 당대 종교 전쟁을 부추겼던 미신을 근절하고 합리주의의 씨앗을 심는 데 착수했습니다. 그러나 근대 과학의 토대를 마련한 바로 그 교리, 즉 진실은 눈으로 확인하고 의심할 여지 없이 증명할 수 있는 것에서만 온다는 생각은 육체와 감정 사이의 이러한 연결을 끊어버렸습니다. 현대 신경과학의 도구가 이제 막 이해하기 시작한 생물학적 기반인 그 신비롭고 덧없는 힘들은 합리주의의 도구로 탐구할 수 있는 영역 밖에 완전히 존재하는 것처럼 보였습니다.

거의 3세기 동안 감정이 신체 건강에 영향을 미칠 수 있다는 생각은 과학적 금기시되어 왔습니다. 데카르트는 한 종류의 독단에 맞서 싸우려다 또 다른 독단을 만들어냈고, 우리는 이제 막 그 독단을 떨쳐내기 시작했습니다. 1950년대에 이르러서야 오스트리아계 캐나다인 의사이자 생리학자 한스 셀리에가 오늘날 우리가 알고 있는 스트레스 라는 개념을 개척하여, 과학계의 관심을 스트레스가 신체 건강에 미치는 영향에 집중시키고 이 개념을 전 세계에 보급했습니다. (셀리에 박사는 과학적 헌신 외에도 성공적인 운동의 브랜딩 요소를 이해하고 전 세계 사전에 '스트레스'라는 단어를 포함시키기 위해 끊임없이 노력했습니다. 오늘날 "스트레스"는 아마도 가장 많은 주요 언어에서 가장 비슷하게 발음되는 단어일 것입니다.)

하지만 에스더 스턴버그 박사 만큼 정신과 신체를 연결하는 보이지 않는 실을 밝히는 데 더 큰 공헌을 한 연구자는 없습니다. 중추신경계와 면역 체계의 연관성에 대한 그녀의 획기적인 연구는 혈액에서 생성되는 면역 분자가 어떻게 뇌 기능을 촉발하여 감정에 심오한 영향을 미치는지 탐구하며, 우리가 인간 자아라고 부르는 통합된 존재에 대한 이해에 혁명을 일으켰습니다. 헤아릴 수 없을 만큼 새로운 지평을 연 스턴버그의 저서 『내면의 균형: 건강과 감정을 연결하는 과학』 ( 공공도서관 )에서 그는 스트레스라는 모호해 보이지만 사실은 놀랍도록 구체적인 경험을 통해 매개되는 감정과 신체 건강의 상호작용을 탐구합니다.

세포 및 분자 생물학 분야에서 현대 의학이 발전하면서 우리의 신경계와 호르몬이 우울증, 관절염, 에이즈, 만성 피로 증후군 등 다양한 질병에 대한 취약성에 어떤 영향을 미치는지 측정할 수 있게 되었다는 점에 주목하여 스턴버그는 다음과 같이 썼습니다.

이러한 화학적 중간체를 분석함으로써 우리는 감정이 질병에 미치는 영향의 생물학적 기초를 이해하기 시작할 수 있습니다.

스트레스 반응을 조절하는 뇌의 동일한 부분이 관절염과 같은 염증성 질환에 대한 감수성과 저항성에 중요한 역할을 합니다. 우울증에도 이러한 뇌 부분이 관여하기 때문에, 많은 염증성 질환 환자들이 삶의 여러 시기에 우울증을 경험하는 이유를 이해할 수 있습니다. 정신을 이러한 질병의 근원으로 보는 대신, 감정이 질병을 직접적으로 유발하거나 치료하지는 않지만, 그 기저에 있는 생물학적 기전이 질병을 유발하거나 악화시킬 수 있다는 사실을 발견하고 있습니다. 따라서 심리적 반응과 염증성 질환의 기저에 있는 많은 신경 경로와 분자가 동일하기 때문에, 한 질병에 대한 소인이 다른 질병에 대한 소인과 함께 나타날 가능성이 높습니다. 따라서 감정을 유발하는 여러 요소 중 어떤 요소가 질병과 싸우거나 유발하기 위해 함께 작용하는 다른 생물학적 사건, 즉 면역 반응에도 영향을 미치는지 질문으로 바꿔야 합니다. 우울한 생각이 신체 질환을 유발할 수 있는지 묻는 것보다, 우울한 생각을 유발하는 분자와 신경 경로가 무엇인지 질문해야 합니다. 그리고 이러한 분자와 경로가 질병을 유발하는 세포와 분자에 영향을 미치는지 질문해야 합니다.

[…]

우리는 감정적 기억이 호르몬 스트레스 반응을 조절하는 뇌 부위에 어떻게 도달하는지, 그리고 그러한 감정이 궁극적으로 면역 체계의 작용에 어떻게 영향을 미쳐 관절염이나 암처럼 매우 다양한 질병에 영향을 미치는지조차 알아내기 시작했습니다. 또한 면역 체계의 신호가 뇌와 뇌가 조절하는 감정적, 신체적 반응에 어떻게 영향을 미치는지, 즉 질병의 분자적 기전을 밝혀내기 시작했습니다. 이 모든 과정에서 마음과 몸의 경계가 모호해지기 시작했습니다.

실제로 기억, 감정, 스트레스의 관계는 스턴버그의 연구에서 가장 흥미로운 측면일 것입니다. 그녀는 우리가 세상을 살아가면서 끊임없이 쏟아지는 자극과 감각의 소용돌이 속에서 어떻게 대처하는지 고찰합니다.

낮과 밤의 매 순간 우리는 행복과 같은 긍정적 감정이나 슬픔과 같은 부정적 감정을 촉발하거나, 아무런 감정도 유발하지 않는 수천 가지 감각을 느낍니다.향수의 흔적, 가벼운 감촉, 덧없는 그림자, 음악의 흐름 등이 그 예입니다.그리고 심계항진이나 땀흘림과 같은 수천 가지의 생리적 반응도 사랑과 같은 긍정적 감정이나 두려움과 같은 부정적 감정과 동등하게 나타날 수 있으며, 아무런 감정적 기미 없이 나타날 수도 있습니다.이러한 감각적 입력과 생리적 출력을 감정으로 만드는 것은 뇌의 어딘가에 어떤 식으로든 더해지는 전하입니다.가장 완전한 의미의 감정은 이 모든 구성 요소로 이루어져 있습니다.각각은 블랙박스로 이어져 감정적 경험을 만들어낼 수도 있고, 블랙박스 안의 어떤 것이 아무 데서나 오는 것처럼 보이는 감정적 반응으로 이어질 수도 있습니다.

뇌의 작동 원리를 다룬 그래픽 노블 '뉴로코믹'의 삽화입니다. 이미지를 클릭하면 더 자세한 내용을 볼 수 있습니다.

기억은 감각과 감정적 경험 사이의 대화를 중재하는 주요 요인 중 하나입니다. 과거 경험에 대한 우리의 기억은 심리정서적 반응의 전환기 역할을 하는 트리거(촉발 요인)로 인코딩되어, 현재 경험이라는 기차를 특정 감정적 목적지로 인도합니다.

스턴버그는 다음과 같이 썼습니다.

기분은 크림 수프처럼 균질하지 않습니다. 구멍이 난 스위스 치즈와 같습니다. 촉발 요인은 매우 구체적이며, 갑작스러운 기억의 흔적에 의해 자극됩니다. 희미한 향기, 몇 마디의 음악, 깊숙이 묻혀 있지만 완전히 지워지지는 않은 슬픈 기억을 건드리는 희미한 실루엣. 순간의 감각적 입력은 기억을 관장하는 뇌의 여러 부분에서 시간의 층을 따라 떠다니며, 감각을 상기시키는 것뿐만 아니라 기억과 처음 연결되었던 감정의 흔적까지 끌어냅니다. 이러한 기억은 감정과 연결되고, 감정은 뇌의 다른 부분, 즉 공포를 담당하는 편도체, 쾌락을 담당하는 측좌핵에서 처리됩니다. 해부학자들이 그 모양 때문에 이 부위들을 그렇게 명명했습니다. 그리고 이러한 감정적 뇌 중추는 신경 경로를 통해 뇌의 감각 부분, 그리고 사고와 기억을 조절하는 전두엽과 해마에 연결됩니다.

동일한 감각적 입력이라도 그것과 관련된 기억에 따라 부정적인 감정이나 긍정적인 감정을 유발할 수 있습니다.

루스 크라우스의 '나비를 위한 오픈 하우스'에서 모리스 센닥이 그린 일러스트입니다. 이미지를 클릭하면 더 자세한 내용을 볼 수 있습니다.

스트레스가 바로 여기에 영향을 미칩니다. 기억이 다양한 경험을 해석하고 반응하는 방식을 중재하는 것처럼, 복잡한 생물학적, 심리적 요인들이 스트레스에 대한 우리의 반응을 결정합니다. 어떤 유형의 스트레스는 자극적이고 활력을 불어넣어 행동과 창의력을 발휘하도록 이끌 수 있지만, 어떤 스트레스는 우리를 고갈시키고 무력하게 만들어 좌절과 절망을 안겨줍니다. 스턴버그는 좋은 스트레스와 나쁜 스트레스의 이러한 이분법은 우리 감정을 뒷받침하는 생물학적 요인, 즉 스트레스 자극에 반응하여 신체에서 분비되는 스트레스 호르몬의 양과 지속 시간에 의해 결정된다고 지적합니다. 그녀는 이러한 반응의 이면에 있는 신경생물학적 메커니즘을 다음과 같이 설명합니다.

스트레스가 발생하는 순간, 시상하부, 뇌하수체, 부신 호르몬의 연쇄 반응, 즉 뇌의 스트레스 반응이 시작됩니다. 또한 부신에서 에피네프린(아드레날린)이 분비되고, 교감신경에서 아드레날린과 유사한 노르에피네프린이 온몸으로 분출됩니다. 이 신경들은 심장, 장, 피부를 연결하는 역할을 합니다. 따라서 심장은 더 빨리 뛰게 되고, 피부에는 가는 털이 곤두서고, 땀이 나고, 메스꺼움이나 배변 충동을 느낄 수 있습니다. 하지만 주의는 집중되고, 시야는 맑아지며, 에너지가 솟구쳐 달리는 데 도움이 됩니다. 신경에서 분비되는 이러한 화학 물질들은 근육으로 혈류를 공급하여 전력 질주할 준비를 하게 합니다.

이 모든 것은 빠르게 일어납니다. 혈액이나 침에서 스트레스 호르몬을 측정해 보면, 사건 발생 후 3분 이내에 이미 증가했을 것입니다. 실험 심리학 실험에서, 빠른 속도의 비디오 게임을 하면 가상 전투가 시작되자마자 침 속 코르티솔이 증가하고 노르에피네프린이 정맥혈로 흘러넘칩니다. 하지만 스트레스를 통제하지 못하거나 너무 강렬하거나 오래 지속되는 등 스트레스가 지속되고, 이러한 호르몬과 화학 물질이 신경과 분비샘에서 계속 분비된다면, 일시적으로 당신을 움직이게 했던 바로 그 분자들이 이제는 당신을 약화시킵니다.

스트레스의 이러한 영향은 종형 곡선을 이룹니다. 즉, 어느 정도는 좋지만 과하면 해로워집니다. 신경계가 점점 더 많은 스트레스 호르몬을 분비함에 따라 수행 능력은 향상되지만, 어느 정도 한계에 도달하면 호르몬 분비가 계속되면서 수행 능력이 저하되기 시작합니다. 스트레스를 "나쁘게" 만드는 것, 즉 질병에 더 취약하게 만드는 것은 신경계와 면역 체계의 속도 차이입니다. 스턴버그는 이렇게 설명합니다.

신경계와 호르몬 스트레스 반응은 밀리초, 초, 분 단위로 자극에 반응합니다. 면역 체계는 몇 시간 또는 며칠 동안 반응합니다. 면역 세포가 활성화되어 침입자에 반응하는 데는 2분보다 훨씬 더 오랜 시간이 걸리므로, 단 몇 분 정도의 강력하고 단기간 지속되는 단일 스트레스가 면역 반응에 큰 영향을 미칠 가능성은 낮습니다. 그러나 스트레스가 만성화되면 면역 방어 시스템이 약화되기 시작합니다. 스트레스 자극이 계속되면 스트레스 호르몬과 화학 물질이 계속해서 분비됩니다. 이러한 환경에서 혈액 속에 떠다니거나, 비장을 통과하거나, 흉선에서 자라는 면역 세포는 끊임없이 밀려오는 코르티솔에서 회복할 기회를 갖지 못합니다. 코르티솔은 면역 세포의 반응을 억제하여 외부 자극에 대한 반응 능력을 저하시키는 약화된 형태로 전환시키기 때문에, 지속적인 스트레스 상황에서는 새로운 침입자에 직면했을 때 방어하고 싸울 능력이 부족해집니다. 따라서 만성적으로 스트레스를 받을 때 독감이나 감기 바이러스에 노출되면 면역 체계가 제대로 반응하지 못해 감염에 더 취약해집니다.

에드워드 고리의 '도널드와…' 삽화. 이미지를 클릭하면 더 자세히 볼 수 있습니다.

스트레스에 장기간 노출되면, 특히 이사, 이혼, 힘든 직장, 사랑하는 사람의 상실, 심지어 계속되는 육아와 같은 삶의 사건으로 이루어진 광범위한 실존적 메뉴에서 어떤 조합이든 동시에 다양한 스트레스 요인에 노출되면 극심한 피로 상태가 누적되어 우리가 번아웃이라고 부르는 상태가 됩니다.

스턴버그는 다음과 같이 썼습니다.

특정 직업군에 종사하는 사람들은 다른 직업군보다 번아웃에 더 취약합니다. 예를 들어 간호사와 교사는 가장 높은 위험군에 속합니다. 이러한 직업군인들은 직장 생활에서 매일 돌봄을 제공하는 상황에 직면하는데, 종종 낮은 임금, 직무 지원 부족, 그리고 너무 많은 환자나 학생들을 돌봐야 하는 상황에 직면합니다. 일부 연구에 따르면 번아웃 환자들은 심리적 번아웃뿐만 아니라 생리적 번아웃, 즉 코르티솔 반응이 둔화되고 약간의 코르티솔 분출에도 스트레스에 반응하지 못하는 증상을 보입니다. 다시 말해, 만성적인 끊임없는 스트레스는 스트레스 반응 자체를 변화시킬 수 있습니다. 또한 신체의 다른 호르몬 체계도 변화시킬 수 있습니다.

이러한 변화 중 가장 심각한 것 중 하나는 생식계에 영향을 미칩니다. 장기간의 스트레스는 남녀 모두 생식 호르몬 분비를 억제하여 생식 능력을 저하시킬 수 있습니다. 하지만 이러한 영향은 특히 여성에게 치명적입니다. 반복적이고 장기적인 우울증은 뼈 구조에 영구적인 변화를 초래하여 골다공증 위험을 증가시킵니다. 다시 말해, 우리는 스트레스를 말 그대로 뼈에 기록합니다.

하지만 스트레스는 우리가 처한 상황의 직접적인 인과관계가 아닙니다. 스트레스 경험을 증폭시키거나 완화시키는 것은, 다시 한번, 기억입니다. 스턴버그는 이렇게 썼습니다.

스트레스에 대한 우리의 인식과 그에 따른 반응은 끊임없이 변화하며, 우리가 처한 상황과 환경에 크게 좌우됩니다. 이전의 경험과 지식뿐 아니라 실제로 발생한 사건에 따라 달라집니다. 그리고 기억에도 영향을 받습니다.

기억이 스트레스를 조절하는 가장 심각한 증상은 외상 후 스트레스 장애(PTSD)입니다. 기억이 과거 경험을 어떻게 유발 요인으로 부호화하고, 이것이 다시 현재 경험을 촉진하는지에 대한 놀라운 증거로, 스턴버그는 심리학자 레이첼 예후다의 연구를 제시합니다. 그는 홀로코스트 생존자와 그들의 직계 가족, 즉 자녀와 형제자매 모두 유사한 호르몬 스트레스 반응을 보였다는 것을 발견했습니다.

스턴버그는 이것이 선천적 요인과 후천적 요인이 복합적으로 작용했을 수 있다고 지적합니다. 트라우마가 아직 생생했던 젊은 부모로서 생존자들은 무의식적으로 자녀들에게 공통적인 스트레스 반응 방식을 가르쳤을 가능성이 높습니다. 하지만 이러한 자동적인 호르몬 스트레스 반응이 부모의 생물학적 구조를 영구적으로 변화시켜 DNA를 통해 자녀에게 전달되었을 가능성도 있습니다. 다시 한번 말하지만, 기억은 스트레스를 우리 몸속으로 인코딩합니다. 스턴버그는 더 광범위한 함의를 다음과 같이 고찰합니다.

스트레스가 전쟁, 강간, 홀로코스트처럼 꼭 외상 후 스트레스 장애(PTSD)의 일부 요소를 유발할 필요는 없습니다. 우리 모두가 경험하는 흔한 스트레스는 스트레스가 많은 상황에 대한 감정적 기억과 그에 수반되는 모든 생리적 반응을 유발할 수 있습니다. 이혼, 적대적인 직장 환경, 관계의 이별, 사랑하는 사람의 죽음과 같은 장기적인 스트레스는 모두 외상 후 스트레스 장애(PTSD)의 요소를 유발할 수 있습니다.

이혼이나 사랑하는 사람의 죽음처럼 목록에 포함될 것으로 예상되는 삶의 사건들을 포함하는 주요 스트레스 요인 중에는, 적어도 겪어보지 않은 사람들에게는 다소 예상치 못한 상황인 이사도 있습니다. 바로 이사입니다. 스턴버그는 죽음처럼 파괴적인 것과 이사처럼 평범한 것 사이의 공통점을 고찰합니다.

하나는 분명 상실입니다. 익숙한 사람이나 무언가를 잃는 것이죠. 또 다른 하나는 새로움입니다. 상실로 인해 새롭고 낯선 곳에 자신을 발견하는 것입니다. 이 두 가지가 합쳐지면 변화가 됩니다. 아는 것에서 멀어지고, 모르는 것으로 향하는 것입니다.

[…]

익숙하지 않은 환경은 거의 모든 종에게 보편적인 스트레스 요인이며, 그 종의 발달 여부와 관계없이 그렇습니다.

깊이 있는 내용을 담은 저서 '내면의 균형' 의 나머지 부분에서 스턴버그는 대인관계가 스트레스에 기여하는 것과 스트레스로부터 우리를 보호하는 것의 역할, 면역 체계가 우리의 기분을 어떻게 바꾸는지, 그리고 이러한 신경생물학적 통찰력을 활용하여 모든 인간 삶에 흩어져 있는 스트레스 요인에 대한 경험을 완화하기 위해 무엇을 할 수 있는지 탐구합니다.