Die Wissenschaft Des Stresses Und Wie Unsere Emotionen Unsere Anfälligkeit für Burnout Und Krankheiten Beeinflussen

Wie Ihre Erinnerungen Ihr Immunsystem beeinflussen, warum ein Umzug zu den stressigsten Ereignissen im Leben zählt und was Ihre Eltern mit Ihrer Veranlagung zu PTBS zu tun haben.

Ich hatte dreißig schöne Jahre gelebt, bevor ich meine erste Lebensmittelvergiftung erlitt – im Großen und Ganzen ein Glücksfall, doch im unmittelbaren Erleben ein furchtbares Unglück. Ich war völlig unfähig, meinen Alltag zu meistern – zu geistig benebelt zum Lesen und Schreiben, zu körperlich zu schwach für Sport oder auch nur Meditation. Die vorübergehende Behinderung steigerte den Angriff auf meinen Geist und Körper bald auf ein neues Niveau der Qual: ein intensives Stresserlebnis. Obwohl ich mich mitNabokovs außergewöhnlich blumigem Bericht über Lebensmittelvergiftungen tröstete, konnte ich das überwältigende Unwohlsein, das mich überkam, nicht abschütteln – irgendwie hatte eine körperliche Krankheit meine psychoemotionale Realität völlig geprägt.

Diese Erfahrung ist natürlich alles andere als ungewöhnlich. Lange bevor Wissenschaftler Licht in die Frage brachten, wie sich unser Geist und unser Körper tatsächlich gegenseitig beeinflussen , entstand ein intuitives Verständnis dieses Dialogs zwischen Körper und Emotionen bzw. Gefühlen und durchdrang unsere Sprache: Wir verwenden „sich krank fühlen “ als Sammelbegriff sowohl für die sensorischen Symptome – Fieber, Müdigkeit, Übelkeit – als auch für das psychische Unwohlsein, das aus Emotionen wie Traurigkeit und Apathie besteht.

Tatsächlich ist dieser Zusammenhang zwischen Krankheit und Emotionen der vormodernen Medizin seit Jahrtausenden bekannt. Die antiken griechischen, römischen und indischen Ayurveda-Ärzte stützten sich in ihrer Heilpraxis auf die Theorie der vier Körpersäfte – Blut, gelbe Galle, schwarze Galle und Schleim – und glaubten, dass ein Ungleichgewicht dieser vier sichtbaren Körperausscheidungen Krankheiten verursachte und oft selbst durch Emotionen verursacht wurde. Diese Überzeugungen sind in unserer heutigen Sprache versteinert – Melancholie kommt von den lateinischen Wörtern für „schwarz“ ( melan ) und „bittere Galle“ ( choler ), und wir stellen uns einen melancholischen Menschen als trübsinnig oder verbittert vor; ein phlegmatischer Mensch ist träge und teilnahmslos, denn Schleim macht lethargisch.

Tabelle der vier Körpersäfte aus einem medizinischen Lehrbuch von Johannes de Ketham aus dem Jahr 1495

Und dann kam im 17. Jahrhundert der französische Philosoph und Mathematiker René Descartes und machte es sich zur Aufgabe, den Aberglauben auszurotten, der die Religionskriege dieser Zeit anheizte, indem er den Samen des Rationalismus pflanzte . Doch genau die Lehren, die den Grundstein der modernen Wissenschaft legten – die Idee, dass Wahrheit nur aus dem entsteht, was sichtbar festgestellt und zweifelsfrei bewiesen werden kann – durchtrennten diese Verbindung zwischen dem physischen Körper und den Emotionen. Diese mysteriösen und flüchtigen Kräfte, deren biologische Grundlage die Werkzeuge der modernen Neurowissenschaft gerade erst zu verstehen beginnen, schienen völlig außerhalb des Bereichs zu existieren, der mit den Werkzeugen des Rationalismus untersucht werden konnte.

Fast drei Jahrhunderte lang war die Vorstellung, dass unsere Emotionen unsere körperliche Gesundheit beeinflussen könnten, ein wissenschaftliches Tabu – Descartes, der sich gegen ein Dogma stellte, hatte unabsichtlich ein anderes geschaffen, das wir gerade erst zu überwinden beginnen. Erst in den 1950er Jahren entwickelte der österreichisch-kanadische Arzt und Physiologe Hans Selye den Stressbegriff , wie wir ihn heute kennen. Er lenkte die Aufmerksamkeit der Wissenschaft auf die Auswirkungen von Stress auf die körperliche Gesundheit und machte das Konzept weltweit populär. (Neben seinem wissenschaftlichen Engagement verstand Selye auch die Markenbildungskomponente jeder erfolgreichen Bewegung und arbeitete unermüdlich daran, das Wort selbst in Wörterbücher auf der ganzen Welt aufzunehmen; heute ist „Stress“ vielleicht das Wort mit der ähnlichsten Aussprache in den meisten wichtigen Sprachen.)

Doch keine Forscherin hat mehr dazu beigetragen, die unsichtbaren Fäden zu erhellen, die Körper und Geist verbinden, als Dr. Esther Sternberg . Ihre bahnbrechende Arbeit über die Verbindung zwischen dem zentralen Nervensystem und dem Immunsystem, in der sie untersucht, wie im Blut gebildete Immunmoleküle Gehirnfunktionen auslösen können, die unsere Emotionen nachhaltig beeinflussen, hat unser Verständnis des integrierten Wesens, das wir menschliches Selbst nennen, revolutioniert. In dem unermesslich aufschlussreichen Buch „The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions“ ( öffentliche Bibliothek ) untersucht Sternberg das Zusammenspiel unserer Emotionen und unserer körperlichen Gesundheit, vermittelt durch jene scheinbar nebulöse, aber, wie sich herausstellt, bemerkenswert konkrete Erfahrung namens Stress.

Mit Blick auf die Fortschritte der modernen Medizin in der Zell- und Molekularbiologie, die es ermöglicht haben, zu messen, wie unser Nervensystem und unsere Hormone unsere Anfälligkeit für so unterschiedliche Krankheiten wie Depressionen, Arthritis, AIDS und das chronische Erschöpfungssyndrom beeinflussen, schreibt Sternberg:

Durch die Analyse dieser chemischen Zwischenprodukte können wir beginnen, die biologischen Grundlagen zu verstehen, die der Auswirkung von Emotionen auf Krankheiten zugrunde liegen …

Dieselben Hirnareale, die die Stressreaktion steuern, spielen eine wichtige Rolle bei der Anfälligkeit und Resistenz gegenüber entzündlichen Erkrankungen wie Arthritis. Und da diese Hirnareale auch bei Depressionen eine Rolle spielen, können wir allmählich verstehen, warum viele Patienten mit entzündlichen Erkrankungen zu unterschiedlichen Zeiten in ihrem Leben auch Depressionen erleben. Anstatt die Psyche als Ursache solcher Erkrankungen zu betrachten, entdecken wir, dass Gefühle zwar nicht direkt Krankheiten verursachen oder heilen, die ihnen zugrunde liegenden biologischen Mechanismen aber Krankheiten verursachen oder zu ihnen beitragen können. So sind viele der Nervenbahnen und Moleküle, die sowohl psychischen Reaktionen als auch entzündlichen Erkrankungen zugrunde liegen, dieselben, sodass die Prädisposition für die eine Krankheit wahrscheinlich mit der Prädisposition für die andere einhergeht. Die Fragen müssen daher neu formuliert werden: Welche der vielen Komponenten, die zusammenwirken, um Emotionen zu erzeugen, beeinflussen auch diese andere Konstellation biologischer Ereignisse, die Immunreaktionen, die zusammenwirken, um Krankheiten zu bekämpfen oder zu verursachen. Anstatt zu fragen, ob deprimierende Gedanken eine Krankheit des Körpers verursachen können, müssen wir uns fragen, welche Moleküle und Nervenbahnen deprimierende Gedanken verursachen. Und dann müssen wir fragen, ob diese die Zellen und Moleküle beeinflussen, die Krankheiten verursachen.

[…]

Wir beginnen sogar zu verstehen, wie emotionale Erinnerungen die Teile des Gehirns erreichen, die die hormonelle Stressreaktion steuern, und wie solche Emotionen letztlich die Funktion des Immunsystems und damit so unterschiedliche Krankheiten wie Arthritis und Krebs beeinflussen können. Wir beginnen auch zu verstehen, wie Signale des Immunsystems das Gehirn und die von ihm gesteuerten emotionalen und körperlichen Reaktionen beeinflussen: die molekulare Grundlage des Krankheitsgefühls. Dabei beginnen die Grenzen zwischen Geist und Körper zu verschwimmen.

Tatsächlich ist die Beziehung zwischen Gedächtnis, Emotion und Stress vielleicht der faszinierendste Aspekt von Sternbergs Arbeit. Sie untersucht, wie wir mit dem ständigen Wirbel von Ein- und Ausgängen umgehen, während wir uns durch die Welt bewegen, bombardiert von einem Strom von Reizen und Empfindungen:

In jeder Minute des Tages und der Nacht spüren wir Tausende von Empfindungen, die eine positive Emotion wie Freude oder eine negative Emotion wie Traurigkeit oder auch gar keine Emotion auslösen können: ein Hauch von Parfüm, eine leichte Berührung, ein flüchtiger Schatten, ein Hauch von Musik. Und es gibt Tausende von physiologischen Reaktionen wie Herzklopfen oder Schwitzen, die positive Emotionen wie Liebe oder negative Emotionen wie Angst gleichermaßen begleiten oder ganz ohne emotionale Färbung auftreten können. Was diese sensorischen Eingaben und physiologischen Ausgaben zu Emotionen macht, ist die Ladung, die ihnen irgendwie, irgendwo in unserem Gehirn hinzugefügt wird. Emotionen im weitesten Sinne umfassen all diese Komponenten. Jede kann in die Blackbox führen und ein emotionales Erlebnis hervorrufen, oder etwas in der Blackbox kann zu einer emotionalen Reaktion führen, die scheinbar aus dem Nichts kommt.

Illustration aus „Neurocomic“, einem Graphic Novel über die Funktionsweise des Gehirns. Klicken Sie auf das Bild, um mehr zu erfahren.

Wie sich herausstellt, ist das Gedächtnis einer der Hauptfaktoren, die den Dialog zwischen Empfindung und emotionalem Erleben vermitteln. Unsere Erinnerungen an vergangene Erlebnisse werden in Auslöser kodiert, die als Weichen auf der Schiene psychoemotionaler Reaktionen fungieren und den ankommenden Zug gegenwärtiger Erlebnisse in die eine oder andere Richtung lenken.

Sternberg schreibt:

Stimmungen sind nicht homogen wie Cremesuppe. Sie ähneln eher einem löchrigen Schweizer Käse. Die Auslöser sind höchst spezifisch und werden durch plötzliche Erinnerungsspuren ausgelöst: ein schwacher Duft, ein paar Takte einer Melodie, eine vage Silhouette, die eine tief vergrabene, aber nicht völlig gelöschte traurige Erinnerung weckt. Diese Sinneseindrücke des Augenblicks schweben durch die Zeitschichten in den Teilen des Gehirns, die das Gedächtnis steuern, und ziehen nicht nur Erinnerungen an Sinneswahrnehmungen mit sich, sondern auch Spuren der Emotionen, die ursprünglich mit der Erinnerung verknüpft waren. Diese Erinnerungen verknüpfen sich mit Emotionen, die in anderen Teilen des Gehirns verarbeitet werden: der Amygdala für Angst, dem Nucleus accumbens für Freude – denselben Teilen, die die Anatomen nach ihrer Form benannt hatten. Und diese emotionalen Gehirnzentren sind durch Nervenbahnen mit den sensorischen Teilen des Gehirns und dem Frontallappen und dem Hippocampus verbunden – den koordinierenden Zentren für Denken und Gedächtnis.

Derselbe Sinnesreiz kann je nach den damit verbundenen Erinnerungen eine negative oder eine positive Emotion auslösen.

Illustration von Maurice Sendak aus „Open House for Butterflies“ von Ruth Krauss. Klicken Sie auf das Bild, um mehr zu erfahren.

Hier kommt Stress ins Spiel – so wie das Gedächtnis unsere Interpretation und Reaktion auf verschiedene Erfahrungen beeinflusst, bestimmt ein komplexes Geflecht biologischer und psychologischer Faktoren unsere Reaktion auf Stress. Manche Arten von Stress können anregend und belebend wirken und uns zu Tatkraft und Kreativität anspornen; andere können erschöpfend und lähmend wirken und uns frustriert und hoffnungslos zurücklassen. Diese Dichotomie von gutem und schlechtem Stress, so Sternberg, wird durch die biologischen Grundlagen unserer Gefühle bestimmt – durch die Dosis und Dauer der Stresshormone, die der Körper als Reaktion auf den Stressreiz ausschüttet. Sie erklärt den neurobiologischen Mechanismus hinter dieser Reaktion:

Sobald ein stressiges Ereignis eintritt, löst es die Ausschüttung von Hypothalamus-, Hypophysen- und Nebennierenhormonen aus – die Stressreaktion des Gehirns. Es löst auch die Ausschüttung von Adrenalin durch die Nebennieren aus und regt die sympathischen Nerven an, den adrenalinähnlichen Botenstoff Noradrenalin im ganzen Körper auszuschütten: die Nerven, die Herz, Darm und Haut verbinden. Das Herz schlägt schneller, die feinen Härchen stellen sich auf, man schwitzt, verspürt Übelkeit oder Stuhldrang. Doch die Aufmerksamkeit ist fokussiert, die Sicht wird kristallklar, ein Energieschub hilft beim Laufen – dieselben Botenstoffe, die von den Nerven ausgeschüttet werden, regen die Durchblutung der Muskeln an und bereiten einen auf den Sprint vor.

All dies geschieht schnell. Würde man die Stresshormone in Blut oder Speichel messen, wären sie bereits drei Minuten nach dem Ereignis erhöht. In experimentellen psychologischen Tests führt das Spielen eines schnellen Videospiels fast unmittelbar nach Beginn des virtuellen Kampfes zu einem Anstieg des Cortisols im Speichel und einem Übertritt von Noradrenalin in die Venen. Hält man den Stress jedoch länger an, weil man ihn nicht kontrollieren kann oder weil er zu stark oder langanhaltend ist, und diese Hormone und Chemikalien weiterhin aus Nerven und Drüsen ausgeschüttet werden, schwächen dieselben Moleküle, die einen kurzfristig mobilisiert haben, den Körper nun.

Diese Auswirkungen von Stress verlaufen wie eine Glockenkurve – das heißt, ein bisschen Stress ist gut, zu viel ist schlecht: Wenn das Nervensystem immer mehr Stresshormone ausschüttet, steigt die Leistungsfähigkeit, allerdings nur bis zu einem gewissen Punkt; danach beginnt die Leistungsfähigkeit zu leiden, da die Hormone weiter fließen. Was Stress „schlecht“ macht – das heißt, was uns anfälliger für Krankheiten macht – ist die Diskrepanz zwischen der jeweiligen Geschwindigkeit des Nervensystems und des Immunsystems. Sternberg erklärt:

Das Nervensystem und die hormonelle Stressreaktion reagieren auf einen Reiz in Millisekunden, Sekunden oder Minuten. Das Immunsystem benötigt dafür Teile von Stunden oder Tagen. Es dauert viel länger als zwei Minuten, bis Immunzellen mobilisiert sind und auf einen Eindringling reagieren. Daher ist es unwahrscheinlich, dass ein einzelner, selbst starker, kurzzeitiger Stress von wenigen Augenblicken die Immunreaktionen wesentlich beeinflussen könnte. Wird der Stress jedoch chronisch, beginnt die Immunabwehr zu schwächen. Während der Stressreiz anhält, werden weiterhin Stresshormone und -chemikalien ausgeschüttet. Immunzellen, die in diesem Milieu im Blut schwimmen, die Milz passieren oder in Thymus-Kita-Zellen heranwachsen, haben keine Chance, sich von dem unverminderten Cortisolschub zu erholen. Da Cortisol die Reaktionen der Immunzellen hemmt und sie in einen gedämpften Zustand versetzt, der sie weniger in der Lage macht, auf fremde Auslöser zu reagieren, sind wir bei anhaltendem Stress weniger in der Lage, uns gegen neue Eindringlinge zu verteidigen und zu kämpfen. Wenn Sie beispielsweise einer Grippe oder einem Erkältungsvirus ausgesetzt sind und dabei chronisch gestresst sind, kann Ihr Immunsystem weniger gut reagieren und Sie werden anfälliger für diese Infektion.

Illustration aus „Donald und der …“ von Edward Gorey. Klicken Sie auf das Bild, um mehr zu sehen.

Länger anhaltender Stress, insbesondere eine Vielzahl von Stressfaktoren gleichzeitig – jede Kombination aus der großen Auswahl an existenziellen Lebensereignissen wie Umzug, Scheidung, einem anspruchsvollen Job, dem Verlust eines geliebten Menschen und sogar der fortlaufenden Kinderbetreuung – führt zu einem Zustand extremer Erschöpfung, der zu dem führt, was wir Burnout nennen.

Sternberg schreibt:

Angehörige bestimmter Berufsgruppen sind anfälliger für Burnout als andere – Pflegekräfte und Lehrer gehören beispielsweise zu den am stärksten gefährdeten Personen. Diese Fachkräfte sind in ihrem Berufsleben täglich mit Betreuungssituationen konfrontiert, oft bei unzureichender Bezahlung, unzureichender Unterstützung im Job und mit zu vielen Patienten oder Schülern in ihrer Obhut. Einige Studien zeigen, dass ausgebrannte Patienten nicht nur psychisch, sondern auch physisch ausgebrannt sein können: eine abgeflachte Cortisolreaktion und die Unfähigkeit, auf Stress auch nur mit einem geringen Cortisolschub zu reagieren. Mit anderen Worten: Chronischer, anhaltender Stress kann die Stressreaktion selbst verändern. Und er kann auch andere Hormonsysteme im Körper verändern.

Eine der schwerwiegendsten Veränderungen betrifft das Fortpflanzungssystem: Länger anhaltender Stress kann die Ausschüttung von Fortpflanzungshormonen bei Männern und Frauen beeinträchtigen, was zu einer geringeren Fruchtbarkeit führt. Besonders gefährlich sind die Auswirkungen für Frauen: Wiederkehrende und anhaltende depressive Episoden führen zu dauerhaften Veränderungen der Knochenstruktur und erhöhen das Osteoporoserisiko. Mit anderen Worten: Stress wird buchstäblich in den Knochen registriert.

Stress ist jedoch keine direkte kausale Funktion der Umstände, in denen wir uns befinden – was unser Stresserleben entweder verstärkt oder lindert, ist wiederum das Gedächtnis. Sternberg schreibt:

Unsere Wahrnehmung von Stress und damit auch unsere Reaktion darauf verändern sich ständig und hängen stark von den Umständen und Situationen ab, in denen wir uns befinden. Sie hängt von früheren Erfahrungen und Kenntnissen sowie vom tatsächlichen Ereignis ab. Und sie hängt auch vom Gedächtnis ab.

Die deutlichste Manifestation der Stressmodulation durch das Gedächtnis ist die posttraumatische Belastungsstörung (PTBS). Als eindrucksvollen Beweis dafür, wie das Gedächtnis vergangene Erfahrungen in Auslöser kodiert, die dann gegenwärtige Erfahrungen katalysieren, verweist Sternberg auf die Forschung der Psychologin Rachel Yehuda. Sie fand heraus, dass sowohl Holocaust-Überlebende als auch ihre Verwandten ersten Grades – also Kinder und Geschwister – eine ähnliche hormonelle Stressreaktion zeigten.

Dies, so Sternberg, könnte eine Kombination aus Veranlagung und Erziehung sein – die Überlebenden, junge Eltern, deren Trauma noch frisch war, haben ihren Kindern möglicherweise unbewusst eine gemeinsame Art der Stressreaktion beigebracht; es ist aber auch möglich, dass diese automatischen hormonellen Stressreaktionen die Biologie der Eltern dauerhaft veränderten und über die DNA an ihre Kinder weitergegeben wurden. Auch hier ist Stress durch das Gedächtnis in unserem Körper verankert. Sternberg geht auf die weiteren Auswirkungen ein:

Stress muss nicht unbedingt mit Krieg, Vergewaltigung oder dem Holocaust vergleichbar sein, um zumindest einige Elemente einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) auszulösen. Alltägliche Belastungen, die wir alle erleben, können die emotionale Erinnerung an eine belastende Situation – und alle damit einhergehenden physiologischen Reaktionen – auslösen. Länger anhaltender Stress – wie eine Scheidung, ein feindseliger Arbeitsplatz, das Ende einer Beziehung oder der Tod eines geliebten Menschen – kann Elemente einer posttraumatischen Belastungsstörung auslösen.

Zu den größten Stressfaktoren – darunter auch erwartungsgemäße Lebensereignisse wie Scheidung und der Tod eines geliebten Menschen – gehört auch eine eher unerwartete Situation, zumindest für diejenigen, die sie noch nicht erlebt haben: ein Umzug. Sternberg betrachtet die Gemeinsamkeiten zwischen etwas so Verheerendem wie dem Tod und etwas so Alltäglichem wie einem Umzug:

Ein Beispiel hierfür ist sicherlich der Verlust – der Verlust einer vertrauten Person oder Sache. Ein anderes Beispiel ist die Neuheit – sich aufgrund des Verlusts an einem neuen und unbekannten Ort wiederzufinden. Zusammengenommen führen diese beiden Faktoren zu einer Veränderung: man entfernt sich von etwas, das man kennt, und nähert sich etwas, das man nicht kennt.

[…]

Eine ungewohnte Umgebung stellt für fast alle Arten, unabhängig von ihrer Entwicklung, einen universellen Stressfaktor dar.

Im weiteren Verlauf des äußerst aufschlussreichen Buches „The Balance Within“ untersucht Sternberg die Rolle zwischenmenschlicher Beziehungen sowohl bei der Entstehung von Stress als auch bei der Abschirmung davor, wie das Immunsystem unsere Stimmung verändert und was wir tun können, um diese neurobiologischen Erkenntnisse zu nutzen, um unsere Erfahrungen mit den Stressfaktoren zu lindern, mit denen das Leben eines jeden Menschen übersät ist.