De Wetenschap Van Stress En Hoe Onze Emoties Onze Vatbaarheid Voor burn-out En Ziekte beïnvloeden

Hoe je herinneringen je immuunsysteem beïnvloeden, waarom verhuizen een van de meest stressvolle gebeurtenissen in je leven is en wat je ouders te maken hebben met je aanleg voor PTSS.

Ik had dertig goede jaren geleefd voordat ik mijn eerste voedselvergiftiging kreeg – een gelukkige samenloop van omstandigheden, maar een ellendige ervaring in de directe ervaring ervan. Ik merkte dat ik volledig onbekwaam was om de fundamenten van mijn dagelijks leven op te richten – te cognitief wazig om te lezen en te schrijven, te fysiek zwak om te sporten of zelfs maar te mediteren. De tijdelijke handicap verhief de aanval op mijn geest en lichaam al snel tot een nieuw niveau van angst: een intense stresservaring. Zelfs terwijl ik mezelf troostte metNabokovs uitzonderlijk bloemrijke verslag van voedselvergiftiging , kon ik de overweldigende malaise die me had overspoeld niet loslaten – op de een of andere manier had een fysieke ziekte mijn psycho-emotionele realiteit volledig gekleurd.

Deze ervaring is natuurlijk verre van ongewoon. Lang voordat wetenschappers licht begonnen te werpen op hoe onze geest en lichaam elkaar daadwerkelijk beïnvloeden , ontstond er een intuïtief begrip van deze dialoog tussen lichaam en emoties, of gevoelens, en doordrong het onze taal: we gebruiken 'zich ziek voelen ' als een verzamelnaam voor zowel de sensorische symptomen – koorts, vermoeidheid, misselijkheid – als de psychische malaise, verweven met emoties zoals verdriet en apathie.

De premoderne geneeskunde erkent dit verband tussen ziekte en emotie al millennia. Oude Griekse, Romeinse en Indiase Ayurvedische artsen gebruikten allemaal de theorie van de vier lichaamssappen – bloed, gele gal, zwarte gal en slijm – in hun geneeswijzen, in de overtuiging dat onevenwichtigheden in deze vier zichtbare lichaamsafscheidingen ziekte veroorzaakten en vaak zelf veroorzaakt werden door emoties. Deze overtuigingen zijn versteend in onze huidige taal – melancholie komt van de Latijnse woorden voor 'zwart' ( melan ) en 'bittere gal' ( choler ), en we beschouwen een melancholisch persoon als somber of verbitterd; een flegmatisch persoon is loom en onbewogen, want slijm maakt iemand lethargisch.

Tabel van de vier humores uit een medisch leerboek uit 1495 van Johannes de Ketham

En toen kwam in de zeventiende eeuw de Franse filosoof en wiskundige René Descartes op het toneel, die het op zich nam om het bijgeloof dat de godsdienstoorlogen van die tijd aanwakkerde, uit te roeien door de kiem van het rationalisme te planten . Maar juist de principes die de basis van de moderne wetenschap vormden – het idee dat waarheid alleen voortkomt uit wat zichtbaar kan worden vastgesteld en onomstotelijk bewezen – verbraken deze band tussen het fysieke lichaam en de emoties; die mysterieuze en vluchtige krachten, waarvan de biologische basis door de instrumenten van de moderne neurowetenschap pas net begint te worden begrepen, leken volledig buiten het bereik te liggen van wat met de instrumenten van het rationalisme kon worden onderzocht.

Bijna drie eeuwen lang bleef het idee dat onze emoties onze fysieke gezondheid zouden kunnen beïnvloeden een wetenschappelijk taboe. Descartes, die het ene type dogma wilde bestrijden, had onbedoeld een ander gecreëerd, waar we nu pas net vanaf beginnen te komen. Pas in de jaren vijftig was de Oostenrijks-Canadese arts en fysioloog Hans Selye de pionier van het begrip stress zoals we dat nu kennen. Hij vestigde de aandacht van de wetenschappelijke gemeenschap op de effecten van stress op de fysieke gezondheid en populariseerde het concept wereldwijd. (Naast zijn wetenschappelijke toewijding begreep Selye ook de merkcomponent van elke succesvolle beweging en werkte hij onvermoeibaar om het woord zelf op te nemen in woordenboeken over de hele wereld; tegenwoordig is 'stress' misschien wel het woord dat het meest op dezelfde manier wordt uitgesproken in de meeste grote talen.)

Maar geen enkele onderzoeker heeft meer gedaan om de onzichtbare draden die lichaam en geest met elkaar verbinden te verhelderen dan Dr. Esther Sternberg . Haar baanbrekende werk over de link tussen het centrale zenuwstelsel en het immuunsysteem, waarbij ze onderzocht hoe immuunmoleculen in het bloed hersenfuncties kunnen activeren die onze emoties diepgaand beïnvloeden, heeft een revolutie teweeggebracht in ons begrip van het geïntegreerde wezen dat we het menselijke zelf noemen. In het onmetelijk onthullende boek The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions ( Openbare Bibliotheek ) onderzoekt Sternberg de wisselwerking tussen onze emoties en onze fysieke gezondheid, gemedieerd door die ogenschijnlijk vage, maar, zo blijkt, opmerkelijk concrete ervaring die stress heet.

Met het oog op de vooruitgang in de moderne geneeskunde op het gebied van cel- en moleculaire biologie, waardoor het mogelijk is te meten hoe ons zenuwstelsel en onze hormonen onze vatbaarheid voor ziekten zo divers als depressie, artritis, aids en chronisch vermoeidheidssyndroom beïnvloeden, schrijft Sternberg:

Door deze chemische tussenpersonen te analyseren, kunnen we de biologische basis gaan begrijpen van hoe emoties ziekten beïnvloeden…

Dezelfde delen van de hersenen die de stressreactie controleren... spelen een belangrijke rol bij de vatbaarheid voor en weerstand tegen ontstekingsziekten zoals artritis. En aangezien het juist deze delen van de hersenen zijn die ook een rol spelen bij depressie, kunnen we beginnen te begrijpen waarom veel patiënten met ontstekingsziekten op verschillende momenten in hun leven ook depressies ervaren... In plaats van de psyche als de bron van dergelijke ziekten te zien, ontdekken we dat hoewel gevoelens niet direct ziekten veroorzaken of genezen, de biologische mechanismen die eraan ten grondslag liggen, ziekten kunnen veroorzaken of eraan kunnen bijdragen. Veel van de zenuwbanen en moleculen die ten grondslag liggen aan zowel psychologische reacties als ontstekingsziekten zijn dus hetzelfde, waardoor aanleg voor de ene reeks ziekten waarschijnlijk samengaat met aanleg voor de andere. De vragen moeten daarom worden geherformuleerd om te vragen welke van de vele componenten die samenwerken om emoties te creëren, ook van invloed zijn op die andere constellatie van biologische gebeurtenissen, immuunreacties, die samenkomen om ziekten te bestrijden of te veroorzaken. In plaats van ons af te vragen of deprimerende gedachten een ziekte kunnen veroorzaken, moeten we ons afvragen welke moleculen en zenuwbanen deprimerende gedachten veroorzaken. En vervolgens moeten we ons afvragen of deze de cellen en moleculen beïnvloeden die ziekten veroorzaken.

[…]

We beginnen zelfs te begrijpen hoe emotionele herinneringen de hersengebieden bereiken die de hormonale stressreactie reguleren, en hoe dergelijke emoties uiteindelijk de werking van het immuunsysteem kunnen beïnvloeden en zo uiteenlopende ziekten zoals artritis en kanker kunnen veroorzaken. We beginnen ook te begrijpen hoe signalen van het immuunsysteem de hersenen en de emotionele en fysieke reacties die het systeem aanstuurt, kunnen beïnvloeden: de moleculaire basis van misselijkheid. Door dit alles beginnen de grenzen tussen lichaam en geest te vervagen.

De relatie tussen geheugen, emotie en stress is misschien wel het meest fascinerende aspect van Sternbergs werk. Ze onderzoekt hoe we omgaan met de constante stroom van input en output terwijl we ons door de wereld bewegen, overspoeld door een stroom van stimuli en sensaties:

Elke minuut van de dag en nacht voelen we duizenden sensaties die een positieve emotie zoals geluk, of een negatieve emotie zoals verdriet, kunnen triggeren, of helemaal geen emotie: een spoortje parfum, een lichte aanraking, een vluchtige schaduw, een vleugje muziek. En er zijn duizenden fysiologische reacties, zoals hartkloppingen of zweten, die evengoed positieve emoties zoals liefde of negatieve emoties zoals angst kunnen vergezellen, of zelfs helemaal zonder emotionele ondertoon kunnen optreden. Wat deze sensorische input en fysiologische output tot emoties maakt, is de lading die er op de een of andere manier, ergens in onze hersenen, aan wordt toegevoegd. Emoties in de meest volledige zin van het woord omvatten al deze componenten. Elk kan leiden tot de black box en een emotionele ervaring teweegbrengen, of iets in de black box kan leiden tot een emotionele reactie die uit het niets lijkt te komen.

Illustratie uit 'Neurocomic', een graphic novel over de werking van de hersenen. Klik op de afbeelding voor meer.

Het geheugen blijkt een van de belangrijkste factoren te zijn die de dialoog tussen sensatie en emotionele ervaring bemiddelt. Onze herinneringen aan eerdere ervaringen worden gecodeerd tot triggers die fungeren als schakelaars op de rails van psycho-emotionele reacties en de binnenkomende trein van huidige ervaringen in de richting van de ene of de andere emotionele bestemming sturen.

Sternberg schrijft:

Stemming is niet homogeen zoals roomsoep. Het is meer als Zwitserse kaas, vol gaten. De triggers zijn zeer specifiek, geactiveerd door plotselinge sporen van herinneringen: een vage geur, een paar maten van een melodie, een vaag silhouet dat een diep begraven, maar niet volledig uitgewist, trieste herinnering aanspreekt. Deze sensorische input van het moment zweeft door lagen van tijd in de hersendelen die het geheugen controleren, en brengt niet alleen herinneringen aan zintuigen naar boven, maar ook sporen van de emoties die oorspronkelijk met de herinnering verbonden waren. Deze herinneringen worden verbonden met emoties, die in andere hersendelen worden verwerkt: de amygdala voor angst, de nucleus accumbens voor plezier – dezelfde delen die de anatomen naar hun vorm hadden vernoemd. En deze emotionele hersencentra zijn via zenuwbanen verbonden met de sensorische delen van de hersenen en met de frontale kwab en hippocampus – de coördinatiecentra van gedachten en geheugen.

Dezelfde sensorische input kan een negatieve of positieve emotie oproepen, afhankelijk van de herinneringen die ermee geassocieerd worden.

Illustratie van Maurice Sendak uit 'Open Huis voor Vlinders' van Ruth Krauss. Klik op de afbeelding voor meer.

Dit is waar stress een rol speelt – net zoals het geheugen bepaalt hoe we verschillende ervaringen interpreteren en erop reageren, bepaalt een complexe reeks biologische en psychologische factoren hoe we op stress reageren. Sommige soorten stress kunnen stimulerend en verkwikkend zijn, en ons mobiliseren tot actie en creatieve kracht; andere kunnen uitputtend en verlammend zijn, waardoor we gefrustreerd en hopeloos achterblijven. Deze tweedeling tussen goede en slechte stress, merkt Sternberg op, wordt bepaald door de biologie die ten grondslag ligt aan onze gevoelens – door de dosis en duur van de stresshormonen die het lichaam afscheidt als reactie op de stressvolle stimulus. Ze legt het neurobiologische mechanisme achter deze reactie uit:

Zodra de stressvolle gebeurtenis plaatsvindt, activeert deze de afgifte van een cascade van hypothalamus-, hypofyse- en bijnierhormonen – de stressreactie van de hersenen. Het activeert ook de bijnieren om adrenaline (epinefrine) af te geven, en de sympathische zenuwen om de adrenaline-achtige stof norepinefrine door het hele lichaam te spuiten: zenuwen die het hart, de darmen en de huid verbinden. Het hart gaat dus sneller kloppen, de fijne haartjes op je huid gaan overeind staan, je zweet, je kunt misselijk worden of de drang voelen om te poepen. Maar je aandacht is gefocust, je zicht wordt kristalhelder, een golf van kracht helpt je rennen – dezelfde chemicaliën die door zenuwen vrijkomen, zorgen ervoor dat het bloed naar je spieren stroomt en je voorbereidt op een sprint.

Dit alles gebeurt razendsnel. Als je de stresshormonen in je bloed of speeksel zou meten, zouden ze binnen drie minuten na de gebeurtenis al verhoogd zijn. Bij experimenteel psychologische tests zorgt het spelen van een snelle videogame ervoor dat de cortisolspiegel in je speeksel stijgt en noradrenaline in je bloed terechtkomt, bijna zodra de virtuele strijd begint. Maar als je de stress verlengt, doordat je hem niet kunt beheersen of doordat je hem te sterk of te lang laat duren, en deze hormonen en chemicaliën nog steeds door je zenuwen en klieren worden geproduceerd, dan verzwakken dezelfde moleculen die je op korte termijn mobiliseerden je nu.

Deze effecten van stress zijn te zien op een klokvormige curve – dat wil zeggen, een beetje is goed, maar te veel wordt slecht: naarmate het zenuwstelsel steeds meer stresshormonen afscheidt, nemen de prestaties toe, maar tot een bepaald punt; na dat omslagpunt beginnen de prestaties te lijden, omdat de hormonen blijven stromen. Wat stress 'slecht' maakt – dat wil zeggen, wat ons vatbaarder maakt voor ziekten – is de discrepantie tussen de respectievelijke snelheid van het zenuwstelsel en het immuunsysteem. Sternberg legt uit:

Het zenuwstelsel en de hormonale stressreactie reageren binnen milliseconden, seconden of minuten op een stimulus. Het immuunsysteem heeft hier delen van uren of dagen voor nodig. Het duurt veel langer dan twee minuten voordat immuuncellen zich mobiliseren en reageren op een indringer, dus het is onwaarschijnlijk dat een enkele, zelfs krachtige, kortdurende stress van enkele seconden veel effect kan hebben op immuunreacties. Wanneer de stress echter chronisch wordt, begint de immuunafweer te worden verzwakt. Naarmate de stressprikkel langer aanhoudt, blijven stresshormonen en chemicaliën zich verspreiden. Immuuncellen die in dit milieu in het bloed zweven, door de milt gaan of opgroeien in de kweekvijver van de thymus, krijgen nooit de kans om te herstellen van de onafgebroken stroom cortisol. Omdat cortisol de reacties van immuuncellen uitschakelt en ze in een gedempte vorm verandert, waardoor ze minder goed kunnen reageren op externe triggers, zijn we in de context van aanhoudende stress minder goed in staat om ons te verdedigen en te vechten tegen nieuwe indringers. Als u bijvoorbeeld wordt blootgesteld aan een griep- of verkoudheidsvirus terwijl u chronisch gestrest bent, reageert uw immuunsysteem minder goed en wordt u vatbaarder voor die infectie.

Illustratie uit 'Donald and the…' van Edward Gorey. Klik op de afbeelding voor meer.

Langdurige blootstelling aan stress, vooral aan meerdere stressoren tegelijk — welke combinatie dan ook uit het enorme existentiële menu van levensgebeurtenissen zoals verhuizen, een scheiding, een veeleisende baan, het verlies van een dierbare en zelfs de voortdurende zorg voor de kinderen — leidt tot een staat van extreme uitputting die leidt tot wat we burn-out noemen.

Sternberg schrijft:

Bepaalde beroepsgroepen lopen meer risico op een burn-out dan andere. Verpleegkundigen en leraren behoren bijvoorbeeld tot de groep mensen met het hoogste risico. Deze professionals worden dagelijks geconfronteerd met zorgtaken in hun werk, vaak met een onvoldoende salaris, onvoldoende ondersteuning op hun werk en te veel patiënten of studenten onder hun hoede. Sommige studies beginnen aan te tonen dat patiënten met een burn-out niet alleen een psychische burn-out kunnen hebben, maar ook een fysiologische burn-out: een afgevlakte cortisolrespons en het onvermogen om op stress te reageren met zelfs maar een kleine cortisolstoot. Met andere woorden, chronische, aanhoudende stress kan de stressrespons zelf veranderen. En het kan ook andere hormoonsystemen in het lichaam veranderen.

Een van de meest ingrijpende veranderingen heeft betrekking op het voortplantingssysteem: langdurige stress kan de aanmaak van voortplantingshormonen bij zowel mannen als vrouwen stilleggen, wat resulteert in een lagere vruchtbaarheid. Maar de effecten zijn vooral gevaarlijk voor vrouwen: terugkerende en langdurige depressies leiden tot blijvende veranderingen in de botstructuur, waardoor het risico op osteoporose toeneemt. Met andere woorden: we registreren stress letterlijk in onze botten.

Maar stress is niet direct een causaal gevolg van de omstandigheden waarin we ons bevinden – wat onze stresservaring versterkt of verlicht, is, wederom, het geheugen. Sternberg schrijft:

Onze stressbeleving, en daarmee onze reactie erop, is een voortdurend veranderend iets dat sterk afhangt van de omstandigheden en situaties waarin we ons bevinden. Het hangt af van eerdere ervaringen en kennis, maar ook van de daadwerkelijke gebeurtenis. En het hangt ook af van ons geheugen.

De meest acute manifestatie van hoe geheugen stress moduleert, is posttraumatische stressstoornis (PTSS). Voor opvallend bewijs van hoe geheugen eerdere ervaringen codeert tot triggers, die vervolgens de huidige ervaring katalyseren, verwijst Sternberg naar onderzoek van psycholoog Rachel Yehuda, die ontdekte dat zowel Holocaustoverlevenden als hun eerstegraads familieleden – dat wil zeggen kinderen en broers en zussen – een vergelijkbare hormonale stressreactie vertoonden.

Dit, zo wijst Sternberg erop, zou een combinatie van aanleg en opvoeding kunnen zijn – de overlevenden, als jonge ouders voor wie het trauma nog vers was, hebben hun kinderen mogelijk onbewust een gemeenschappelijke stijl van stressrespons aangeleerd; maar het is ook mogelijk dat deze automatische hormonale stressreacties de biologie van de ouders permanent veranderden en via DNA op hun kinderen werden overgedragen. Nogmaals, het geheugen codeert stress in ons lichaam. Sternberg beschouwt de bredere implicaties:

Stress hoeft niet te lijken op oorlog, verkrachting of de Holocaust om ten minste enkele elementen van PTSS te triggeren. Veelvoorkomende stressfactoren die we allemaal ervaren, kunnen de emotionele herinnering aan een stressvolle omstandigheid triggeren – en alle bijbehorende fysiologische reacties. Langdurige stress – zoals een scheiding, een vijandige werkomgeving, het einde van een relatie of het overlijden van een dierbare – kan allemaal elementen van PTSS triggeren.

Tot de belangrijkste stressoren – waaronder levensgebeurtenissen die naar verwachting op de lijst staan, zoals een scheiding en het overlijden van een dierbare – behoort ook een enigszins onverwachte situatie, althans voor degenen die er nog niet mee te maken hebben gehad: verhuizen. Sternberg beschouwt de overeenkomsten tussen iets verwoestends als de dood en iets alledaags als verhuizen:

Eén daarvan is zeker verlies – het verlies van iemand of iets vertrouwds. Een andere is nieuwigheid – je door het verlies op een nieuwe en onbekende plek bevinden. Samen vormen deze veranderingen verandering: afstand nemen van iets wat je kent en je richten op iets wat je niet kent.

[…]

Een onbekende omgeving is een universele stressfactor voor bijna alle soorten, ongeacht hoe ontwikkeld of onontwikkeld.

In de rest van het zeer verhelderende boek The Balance Within onderzoekt Sternberg welke rol interpersoonlijke relaties spelen bij het ontstaan ​​van stress en hoe ze ons ertegen beschermen. Ook onderzoekt hij hoe het immuunsysteem onze stemming verandert en wat we kunnen doen om deze neurobiologische inzichten te benutten om de stressfactoren waarmee ieder mens te maken heeft, te verlichten.