Η Επιστήμη του Στρες και Πώς τα Συναισθήματά μας Επηρεάζουν την Ευαισθησία μας στην Εξουθένωση και τις Ασθένειες

Πώς οι αναμνήσεις σας επηρεάζουν το ανοσοποιητικό σας σύστημα, γιατί η μετακόμιση είναι ένα από τα πιο αγχωτικά γεγονότα της ζωής και τι σχέση έχουν οι γονείς σας με την προδιάθεσή σας για διαταραχή μετατραυματικού στρες.

Είχα ζήσει τριάντα καλά χρόνια πριν υποστώ την πρώτη μου τροφική δηλητηρίαση — πιθανότητες αρκετά τυχερές στο γενικότερο σχέδιο των πραγμάτων, αλλά οικτρά άτυχες στην άμεση εμπειρία της. Βρήκα τον εαυτό μου εντελώς ανίκανο να στήσω τους πυλώνες της καθημερινής μου ζωής — πολύ γνωστικά θολό για να διαβάσω και να γράψω, πολύ σωματικά αδύναμο για να γυμναστώ ή ακόμα και να διαλογιστώ. Η προσωρινή αναπηρία σύντομα ανέβασε την επίθεση στο μυαλό και το σώμα μου σε ένα νέο επίπεδο αγωνίας: μια έντονη εμπειρία στρες. Ακόμα και όταν παρηγορούσα τον εαυτό μου με τηνεξαιρετικά κοκκινωπή αφήγηση του Ναμπόκοφ για την τροφική δηλητηρίαση , δεν μπορούσα να ξεπεράσω την συντριπτική αδιαθεσία που με είχε κατακλύσει — με κάποιο τρόπο, μια σωματική ασθένεια είχε χρωματίσει εντελώς την ψυχοσυναισθηματική μου πραγματικότητα.

Αυτή η εμπειρία, φυσικά, δεν είναι καθόλου ασυνήθιστη. Πολύ πριν οι επιστήμονες αρχίσουν να ρίχνουν φως στο πώς το μυαλό και το σώμα μας επηρεάζουν στην πραγματικότητα το ένα το άλλο , μια διαισθητική κατανόηση αυτού του διαλόγου μεταξύ του σώματος και των συναισθημάτων, ή των συναισθημάτων, αναδύθηκε και διαπέρασε την ίδια μας τη γλώσσα: Χρησιμοποιούμε τη λέξη « αίσθημα αδιαθεσίας» ως όρο που χρησιμοποιείται τόσο για τα αισθητηριακά συμπτώματα - πυρετό, κόπωση, ναυτία - όσο και για την ψυχολογική δυσφορία, συνυφασμένη με συναισθήματα όπως η θλίψη και η απάθεια.

Η προμοντέρνα ιατρική, στην πραγματικότητα, έχει αναγνωρίσει αυτή τη σύνδεση μεταξύ ασθένειας και συναισθήματος εδώ και χιλιετίες. Οι αρχαίοι Έλληνες, Ρωμαίοι και Ινδοί Αγιουρβεδικοί γιατροί χρησιμοποίησαν όλοι τη θεωρία των τεσσάρων χυμών - αίμα, κίτρινη χολή, μαύρη χολή και φλέγμα - στις θεραπευτικές τους πρακτικές, πιστεύοντας ότι οι ανισορροπίες σε αυτές τις τέσσερις ορατές εκκρίσεις του σώματος προκαλούσαν ασθένειες και συχνά προκαλούνταν από τα συναισθήματα. Αυτές οι πεποιθήσεις έχουν απολιθωθεί στη σημερινή μας γλώσσα - η μελαγχολία προέρχεται από τις λατινικές λέξεις για «μαύρη» ( melan ) και «πικρή χολή» ( choler ), και θεωρούμε ένα μελαγχολικό άτομο ως ζοφερό ή πικραμένο. Ένα φλεγματικό άτομο είναι νωχελικό και απαθές, γιατί το φλέγμα κάνει κάποιον ληθαργικό.

Διάγραμμα των τεσσάρων χυμών από ένα ιατρικό εγχειρίδιο του 1495 του Johannes de Ketham

Και στη συνέχεια, τον δέκατο έβδομο αιώνα, εμφανίστηκε ο Γάλλος φιλόσοφος και μαθηματικός Ρενέ Ντεκάρτ, ο οποίος ανέλαβε την ευθύνη να εξαλείψει τις δεισιδαιμονίες που τροφοδότησαν τους θρησκευτικούς πολέμους της εποχής , φυτεύοντας τον σπόρο του ορθολογισμού . Αλλά οι ίδιες οι αρχές που έθεσαν τα θεμέλια της σύγχρονης επιστήμης - η ιδέα ότι η αλήθεια προέρχεται μόνο από αυτό που μπορεί να διαπιστωθεί ορατά και να αποδειχθεί πέραν πάσης αμφιβολίας - διέκοψαν αυτόν τον δεσμό μεταξύ του φυσικού σώματος και των συναισθημάτων. Αυτές οι μυστηριώδεις και φευγαλέες δυνάμεις, τη βιολογική βάση των οποίων τα εργαλεία της σύγχρονης νευροεπιστήμης μόλις αρχίζουν να κατανοούν, φαινόταν να υπάρχουν εντελώς έξω από το βασίλειο αυτού που μπορούσε να εξεταστεί με τα εργαλεία του ορθολογισμού.

Για σχεδόν τρεις αιώνες, η ιδέα ότι τα συναισθήματά μας θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη σωματική μας υγεία παρέμεινε επιστημονικό ταμπού — ξεκινώντας να καταπολεμά ένα είδος δόγματος, ο Ντεκάρτ δημιούργησε άθελά του ένα άλλο, το οποίο μόλις τώρα αρχίζουμε να αποτινάζουμε. Μόλις τη δεκαετία του 1950 ο Αυστροκαναδός γιατρός και φυσιολόγος Χανς Σέλι πρωτοστάτησε στην έννοια του στρες όπως το γνωρίζουμε σήμερα, εφιστώντας την προσοχή της επιστημονικής κοινότητας στις επιπτώσεις του στρες στη σωματική υγεία και διαδίδοντας την έννοια σε όλο τον κόσμο. (Εκτός από την επιστημονική του αφοσίωση, ο Σέλι κατανοούσε επίσης το στοιχείο της επωνυμίας κάθε επιτυχημένου κινήματος και εργάστηκε ακούραστα για να συμπεριλάβει την ίδια τη λέξη σε λεξικά σε όλο τον κόσμο. Σήμερα, το «στρες» είναι ίσως η λέξη που προφέρεται με τον πιο παρόμοιο τρόπο στον μεγαλύτερο αριθμό σημαντικών γλωσσών.)

Αλλά κανένας ερευνητής δεν έχει κάνει περισσότερα για να φωτίσει τα αόρατα νήματα που συνυφαίνουν το μυαλό και το σώμα από τη Δρ. Έστερ Στέρνμπεργκ . Το πρωτοποριακό της έργο σχετικά με τη σύνδεση μεταξύ του κεντρικού νευρικού συστήματος και του ανοσοποιητικού συστήματος, διερευνώντας πώς τα ανοσοποιητικά μόρια που παράγονται στο αίμα μπορούν να ενεργοποιήσουν τη λειτουργία του εγκεφάλου που επηρεάζει βαθιά τα συναισθήματά μας, έχει φέρει επανάσταση στην κατανόησή μας για την ολοκληρωμένη οντότητα που ονομάζουμε ανθρώπινο εαυτό. Στο απίστευτα αποκαλυπτικό βιβλίο The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions ( δημόσια βιβλιοθήκη ), η Στέρνμπεργκ εξετάζει την αλληλεπίδραση των συναισθημάτων μας και της σωματικής μας υγείας, με τη μεσολάβηση αυτής της φαινομενικά ασαφούς αλλά, όπως αποδεικνύεται, αξιοσημείωτα συγκεκριμένης εμπειρίας που ονομάζεται άγχος.

Λαμβάνοντας υπόψη τις εξελίξεις της σύγχρονης ιατρικής στην κυτταρική και μοριακή βιολογία, οι οποίες έχουν καταστήσει δυνατή τη μέτρηση του τρόπου με τον οποίο το νευρικό μας σύστημα και οι ορμόνες μας επηρεάζουν την ευαισθησία μας σε ασθένειες τόσο ποικίλες όσο η κατάθλιψη, η αρθρίτιδα, το AIDS και το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης, ο Sternberg γράφει:

Αναλύοντας αυτούς τους χημικούς ενδιάμεσους παράγοντες, μπορούμε να αρχίσουμε να κατανοούμε τις βιολογικές βάσεις του τρόπου με τον οποίο τα συναισθήματα επηρεάζουν τις ασθένειες...

Τα ίδια μέρη του εγκεφάλου που ελέγχουν την αντίδραση στο στρες... παίζουν σημαντικό ρόλο στην ευαισθησία και την αντίσταση σε φλεγμονώδεις ασθένειες όπως η αρθρίτιδα. Και επειδή αυτά τα μέρη του εγκεφάλου παίζουν επίσης ρόλο στην κατάθλιψη, μπορούμε να αρχίσουμε να καταλαβαίνουμε γιατί πολλοί ασθενείς με φλεγμονώδεις ασθένειες μπορεί επίσης να βιώνουν κατάθλιψη σε διαφορετικές χρονικές στιγμές της ζωής τους... Αντί να βλέπουμε την ψυχή ως την πηγή τέτοιων ασθενειών, ανακαλύπτουμε ότι ενώ τα συναισθήματα δεν προκαλούν ή δεν θεραπεύουν άμεσα ασθένειες, οι βιολογικοί μηχανισμοί που τα διέπουν μπορεί να προκαλούν ή να συμβάλλουν σε ασθένειες. Έτσι, πολλές από τις νευρικές οδούς και τα μόρια που κρύβονται πίσω από τόσο τις ψυχολογικές αντιδράσεις όσο και τις φλεγμονώδεις ασθένειες είναι τα ίδια, καθιστώντας την προδιάθεση για ένα σύνολο ασθενειών πιθανό να συνοδεύεται από προδιάθεση για το άλλο. Τα ερωτήματα πρέπει να αναδιατυπωθούν, επομένως, για να αναρωτηθούμε ποια από τα πολλά συστατικά που συνεργάζονται για να δημιουργήσουν συναισθήματα επηρεάζουν επίσης αυτόν τον άλλο αστερισμό βιολογικών γεγονότων, τις ανοσολογικές αντιδράσεις, οι οποίες ενώνονται για να καταπολεμήσουν ή να προκαλέσουν ασθένειες. Αντί να αναρωτηθούμε αν οι καταθλιπτικές σκέψεις μπορούν να προκαλέσουν μια ασθένεια του σώματος, πρέπει να αναρωτηθούμε ποια είναι τα μόρια και οι νευρικές οδοί που προκαλούν καταθλιπτικές σκέψεις. Και στη συνέχεια πρέπει να αναρωτηθούμε αν αυτά επηρεάζουν τα κύτταρα και τα μόρια που προκαλούν ασθένειες.

[…]

Αρχίζουμε μάλιστα να κατανοούμε πώς οι συναισθηματικές αναμνήσεις φτάνουν στα μέρη του εγκεφάλου που ελέγχουν την ορμονική απόκριση στο στρες και πώς τέτοια συναισθήματα μπορούν τελικά να επηρεάσουν τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος και έτσι να επηρεάσουν ασθένειες τόσο διαφορετικές όσο η αρθρίτιδα και ο καρκίνος. Αρχίζουμε επίσης να συνδυάζουμε πώς τα σήματα από το ανοσοποιητικό σύστημα μπορούν να επηρεάσουν τον εγκέφαλο και τις συναισθηματικές και σωματικές αντιδράσεις που ελέγχει: τη μοριακή βάση της αδιαθεσίας. Σε όλα αυτά, τα όρια μεταξύ νου και σώματος αρχίζουν να θολώνουν.

Πράγματι, η σχέση μεταξύ μνήμης, συναισθήματος και στρες είναι ίσως η πιο συναρπαστική πτυχή του έργου της Sternberg. Εξετάζει πώς αντιμετωπίζουμε τη συνεχή δίνη των εισροών και των εκροών καθώς κινούμαστε μέσα στον κόσμο, κατακλυσμένο από ένα ρεύμα ερεθισμάτων και αισθήσεων:

Κάθε λεπτό της ημέρας και της νύχτας νιώθουμε χιλιάδες αισθήσεις που μπορεί να πυροδοτήσουν ένα θετικό συναίσθημα όπως η ευτυχία, ή ένα αρνητικό συναίσθημα όπως η θλίψη, ή καθόλου συναίσθημα: ένα ίχνος αρώματος, ένα ελαφρύ άγγιγμα, μια φευγαλέα σκιά, μια μουσική υπόκρουση. Και υπάρχουν χιλιάδες φυσιολογικές αντιδράσεις, όπως ταχυπαλμία ή εφίδρωση, που μπορούν εξίσου να συνοδεύουν θετικά συναισθήματα όπως η αγάπη, ή αρνητικά συναισθήματα όπως ο φόβος, ή μπορούν να συμβούν χωρίς καμία συναισθηματική χροιά. Αυτό που κάνει αυτές τις αισθητηριακές εισροές και φυσιολογικές εκροές συναισθήματα είναι το φορτίο που τους προστίθεται με κάποιο τρόπο, κάπου στον εγκέφαλό μας. Τα συναισθήματα με την πληρέστερη έννοια τους περιλαμβάνουν όλα αυτά τα συστατικά. Το καθένα μπορεί να οδηγήσει στο μαύρο κουτί και να παράγει μια συναισθηματική εμπειρία, ή κάτι στο μαύρο κουτί μπορεί να οδηγήσει σε μια συναισθηματική αντίδραση που φαίνεται να προέρχεται από το πουθενά.

Εικονογράφηση από το «Neurocomic», ένα graphic novel για το πώς λειτουργεί ο εγκέφαλος. Κάντε κλικ στην εικόνα για περισσότερα.

Η μνήμη, όπως αποδεικνύεται, είναι ένας από τους κύριους παράγοντες που μεσολαβούν στον διάλογο μεταξύ αίσθησης και συναισθηματικής εμπειρίας. Οι αναμνήσεις μας από προηγούμενες εμπειρίες κωδικοποιούνται σε εναύσματα που λειτουργούν ως διακόπτες στη γραμμή της ψυχοσυναισθηματικής απόκρισης, κατευθύνοντας το εισερχόμενο τρένο της παρούσας εμπειρίας προς τη μία ή την άλλη συναισθηματική κατεύθυνση.

Ο Στέρνμπεργκ γράφει:

Η διάθεση δεν είναι ομοιογενής όπως η κρεμώδης σούπα. Είναι περισσότερο σαν ελβετικό τυρί, γεμάτο τρύπες. Τα ερεθίσματα είναι πολύ συγκεκριμένα, ενεργοποιημένα από ξαφνικά ίχνη μνήμης: ένα αχνό άρωμα, μερικές νότες μιας μελωδίας, μια αόριστη σιλουέτα που αγγίζει μια θλιβερή ανάμνηση θαμμένη βαθιά, αλλά όχι εντελώς σβησμένη. Αυτά τα αισθητηριακά ερεθίσματα από τη στιγμή αιωρούνται μέσα από στρώματα χρόνου στα μέρη του εγκεφάλου που ελέγχουν τη μνήμη και ανασύρουν μαζί τους όχι μόνο υπενθυμίσεις αισθήσεων αλλά και ίχνη των συναισθημάτων που συνδέθηκαν αρχικά με τη μνήμη. Αυτές οι αναμνήσεις συνδέονται με συναισθήματα, τα οποία επεξεργάζονται σε άλλα μέρη του εγκεφάλου: την αμυγδαλή για τον φόβο, τον επικλινή πυρήνα για την ευχαρίστηση - τα ίδια μέρη που οι ανατόμοι είχαν ονομάσει από τα σχήματά τους. Και αυτά τα συναισθηματικά κέντρα του εγκεφάλου συνδέονται μέσω νευρικών οδών με τα αισθητήρια μέρη του εγκεφάλου και με τον μετωπιαίο λοβό και τον ιππόκαμπο - τα κέντρα συντονισμού της σκέψης και της μνήμης.

Η ίδια αισθητηριακή εισροή μπορεί να προκαλέσει ένα αρνητικό ή ένα θετικό συναίσθημα, ανάλογα με τις αναμνήσεις που σχετίζονται με αυτήν.

Εικονογράφηση από τον Maurice Sendak από το «Open House for Butterflies» της Ruth Krauss. Κάντε κλικ στην εικόνα για περισσότερα.

Εδώ ακριβώς έρχεται το άγχος — όπως ακριβώς η μνήμη μεσολαβεί στον τρόπο που ερμηνεύουμε και αντιδρούμε σε διάφορες εμπειρίες, ένα σύνθετο σύνολο βιολογικών και ψυχολογικών παραγόντων καθορίζει τον τρόπο που αντιδρούμε στο άγχος. Ορισμένοι τύποι άγχους μπορεί να είναι διεγερτικοί και αναζωογονητικοί, κινητοποιώντας μας σε δράση και δημιουργική δύναμη. άλλοι μπορεί να είναι εξαντλητικοί και ανίκανοι, αφήνοντάς μας απογοητευμένους και απελπισμένους. Αυτή η διχοτομία καλού έναντι κακού άγχους, σημειώνει η Sternberg, καθορίζεται από τη βιολογία που διέπει τα συναισθήματά μας — από τη δόση και τη διάρκεια των ορμονών του άγχους που εκκρίνονται από το σώμα σε απόκριση στο αγχωτικό ερέθισμα. Εξηγεί τον νευροβιολογικό μηχανισμό πίσω από αυτή την απόκριση:

Μόλις συμβεί το αγχωτικό συμβάν, πυροδοτεί την απελευθέρωση της αλληλουχίας ορμονών του υποθαλάμου, της υπόφυσης και των επινεφριδίων — την αντίδραση του εγκεφάλου στο στρες. Επίσης, πυροδοτεί τα επινεφρίδια να απελευθερώσουν επινεφρίνη ή αδρεναλίνη, και τα συμπαθητικά νεύρα να εκκρίνουν την χημική ουσία νορεπινεφρίνη, που μοιάζει με αδρεναλίνη, σε όλο το σώμα: νεύρα που συνδέουν την καρδιά, το έντερο και το δέρμα. Έτσι, η καρδιά ωθείται να χτυπά πιο γρήγορα, οι λεπτές τρίχες του δέρματός σας σηκώνονται, ιδρώνετε, μπορεί να αισθανθείτε ναυτία ή την επιθυμία για αφόδευση. Αλλά η προσοχή σας εστιάζεται, η όρασή σας γίνεται κρυστάλλινη, ένα κύμα δύναμης σας βοηθά να τρέξετε — αυτές οι ίδιες χημικές ουσίες που απελευθερώνονται από τα νεύρα κάνουν το αίμα να ρέει στους μύες σας, προετοιμάζοντάς σας για σπριντ.

Όλα αυτά συμβαίνουν γρήγορα. Αν μετρούσατε τις ορμόνες του στρες στο αίμα ή το σάλιο σας, θα ήταν ήδη αυξημένες μέσα σε τρία λεπτά από το συμβάν. Σε πειραματικά ψυχολογικά τεστ, το παιχνίδι ενός βιντεοπαιχνιδιού με γρήγορο ρυθμό θα προκαλέσει αύξηση της σιελικής κορτιζόλης και της νορεπινεφρίνης που θα χυθεί στο φλεβικό αίμα σχεδόν αμέσως μόλις ξεκινήσει η εικονική μάχη. Αλλά αν παρατείνετε το στρες, αδυνατώντας να το ελέγξετε ή καθιστώντας το πολύ ισχυρό ή μακροχρόνιο, και αυτές οι ορμόνες και οι χημικές ουσίες συνεχίσουν να εκκρίνονται από τα νεύρα και τους αδένες, τότε τα ίδια μόρια που σας κινητοποίησαν για σύντομο χρονικό διάστημα τώρα σας εξασθενούν.

Αυτές οι επιπτώσεις του στρες υπάρχουν σε μια καμπύλη καμπάνας — δηλαδή, κάποια ποσότητα είναι καλή, αλλά η υπερβολική ποσότητα γίνεται κακή: Καθώς το νευρικό σύστημα εκκρίνει όλο και περισσότερες ορμόνες του στρες, η απόδοση αυξάνεται, αλλά μέχρι ένα σημείο. Μετά από αυτό το σημείο καμπής, η απόδοση αρχίζει να υποφέρει καθώς οι ορμόνες συνεχίζουν να ρέουν. Αυτό που κάνει το στρες «κακό» — δηλαδή, αυτό που μας κάνει πιο ευάλωτους στις ασθένειες — είναι η διαφορά μεταξύ του αντίστοιχου ρυθμού του νευρικού και του ανοσοποιητικού συστήματος. Ο Sternberg εξηγεί:

Το νευρικό σύστημα και η ορμονική απόκριση στο στρες αντιδρούν σε ένα ερέθισμα σε χιλιοστά του δευτερολέπτου, δευτερόλεπτα ή λεπτά. Το ανοσοποιητικό σύστημα χρειάζεται ώρες ή ημέρες. Χρειάζονται πολύ περισσότερο από δύο λεπτά για να κινητοποιηθούν τα ανοσοκύτταρα και να ανταποκριθούν σε έναν εισβολέα, επομένως είναι απίθανο ένα μόνο, έστω και ισχυρό, βραχύβιο στρες της τάξης των στιγμών, να έχει σημαντική επίδραση στις ανοσολογικές αποκρίσεις. Ωστόσο, όταν το στρες γίνεται χρόνιο, οι ανοσολογικές άμυνες αρχίζουν να εξασθενούν. Καθώς το στρεσογόνο ερέθισμα επιτίθεται, οι ορμόνες του στρες και οι χημικές ουσίες συνεχίζουν να απελευθερώνονται. Τα ανοσοκύτταρα που επιπλέουν σε αυτό το περιβάλλον στο αίμα ή διέρχονται από τον σπλήνα ή μεγαλώνουν σε θυμικά φυτώρια δεν έχουν ποτέ την ευκαιρία να ανακάμψουν από την αμείωτη έξαρση κορτιζόλης. Δεδομένου ότι η κορτιζόλη διακόπτει τις αποκρίσεις των ανοσοκυττάρων, μετατρέποντάς τα σε μια σιωπηλή μορφή, λιγότερο ικανά να αντιδράσουν σε ξένους ερεθισμούς, στο πλαίσιο του συνεχιζόμενου στρες είμαστε λιγότερο ικανοί να αμυνθούμε και να πολεμήσουμε όταν αντιμετωπίζουμε νέους εισβολείς. Έτσι, εάν εκτεθείτε, ας πούμε, σε έναν ιό της γρίπης ή του κοινού κρυολογήματος όταν είστε χρόνια αγχωμένοι, το ανοσοποιητικό σας σύστημα είναι λιγότερο ικανό να αντιδράσει και γίνεστε πιο ευάλωτοι σε αυτή τη λοίμωξη.

Εικονογράφηση από το βιβλίο «Ο Ντόναλντ και το…» του Έντουαρντ Γκόρεϊ. Κάντε κλικ στην εικόνα για περισσότερα.

Η παρατεταμένη έκθεση στο στρες, ειδικά σε μια ποικιλία παραγόντων στρες ταυτόχρονα — οποιοσδήποτε συνδυασμός από το τεράστιο υπαρξιακό μενού γεγονότων της ζωής, όπως η μετακόμιση, το διαζύγιο, μια απαιτητική δουλειά, η απώλεια ενός αγαπημένου προσώπου, ακόμη και η συνεχιζόμενη φροντίδα των παιδιών — προσθέτει μια κατάσταση ακραίας εξάντλησης που οδηγεί σε αυτό που ονομάζουμε επαγγελματική εξουθένωση.

Ο Στέρνμπεργκ γράφει:

Τα μέλη ορισμένων επαγγελμάτων είναι πιο επιρρεπή στην επαγγελματική εξουθένωση από άλλα — οι νοσηλευτές και οι εκπαιδευτικοί, για παράδειγμα, συγκαταλέγονται μεταξύ εκείνων που διατρέχουν τον υψηλότερο κίνδυνο. Αυτοί οι επαγγελματίες αντιμετωπίζουν καθημερινά καταστάσεις φροντίδας στην επαγγελματική τους ζωή, συχνά με ανεπαρκή αμοιβή, ανεπαρκή βοήθεια στην εργασία τους και με πάρα πολλούς ασθενείς ή μαθητές υπό την ευθύνη τους. Ορισμένες μελέτες αρχίζουν να δείχνουν ότι οι ασθενείς με επαγγελματική εξουθένωση μπορεί να έχουν όχι μόνο ψυχολογική, αλλά και φυσιολογική επαγγελματική εξουθένωση: μια ισοπεδωμένη απόκριση κορτιζόλης και αδυναμία αντίδρασης σε οποιοδήποτε στρες ακόμη και με μια μικρή έκρηξη κορτιζόλης. Με άλλα λόγια, το χρόνιο αδυσώπητο στρες μπορεί να αλλάξει την ίδια την απόκριση στο στρες. Και μπορεί επίσης να αλλάξει και άλλα ορμονικά συστήματα στο σώμα.

Μία από τις πιο βαθιές τέτοιες αλλαγές επηρεάζει το αναπαραγωγικό σύστημα — οι παρατεταμένες περίοδοι στρες μπορούν να διακόψουν την έκκριση αναπαραγωγικών ορμονών τόσο στους άνδρες όσο και στις γυναίκες, με αποτέλεσμα τη χαμηλότερη γονιμότητα. Αλλά οι επιπτώσεις είναι ιδιαίτερα επικίνδυνες για τις γυναίκες — τα επαναλαμβανόμενα και παρατεταμένα επεισόδια κατάθλιψης οδηγούν σε μόνιμες αλλαγές στη δομή των οστών, αυξάνοντας τον κίνδυνο οστεοπόρωσης. Με άλλα λόγια, καταγράφουμε το στρες κυριολεκτικά στα οστά μας.

Αλλά το άγχος δεν είναι μια άμεση αιτιώδης συνάρτηση των συνθηκών στις οποίες βρισκόμαστε — αυτό που είτε ενισχύει είτε βελτιώνει την εμπειρία μας με το άγχος είναι, για άλλη μια φορά, η μνήμη. Ο Sternberg γράφει:

Η αντίληψή μας για το άγχος, και επομένως η αντίδρασή μας σε αυτό, είναι κάτι που αλλάζει συνεχώς και εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις συνθήκες και τα περιβάλλοντα στα οποία βρισκόμαστε. Εξαρτάται από την προηγούμενη εμπειρία και γνώση, καθώς και από το πραγματικό γεγονός που έχει συμβεί. Και εξαρτάται επίσης από τη μνήμη.

Η πιο οξεία εκδήλωση του τρόπου με τον οποίο η μνήμη τροποποιεί το στρες είναι η διαταραχή μετατραυματικού στρες ή PTSD. Για εντυπωσιακές ενδείξεις του πώς η μνήμη κωδικοποιεί την εμπειρία του παρελθόντος σε ερεθίσματα, τα οποία στη συνέχεια καταλύουν την παρούσα εμπειρία, ο Sternberg παραπέμπει στην έρευνα της ψυχολόγου Rachel Yehuda, η οποία διαπίστωσε ότι τόσο οι επιζώντες του Ολοκαυτώματος όσο και οι συγγενείς πρώτου βαθμού τους - δηλαδή τα παιδιά και τα αδέλφια τους - εμφάνισαν παρόμοια ορμονική αντίδραση στο στρες.

Αυτό, επισημαίνει ο Sternberg, θα μπορούσε να είναι ένας συνδυασμός φύσης και ανατροφής — οι επιζώντες, ως νέοι γονείς για τους οποίους το τραύμα ήταν ακόμα πρόσφατο, μπορεί κάλλιστα να δίδαξαν υποσυνείδητα στα παιδιά τους ένα κοινό στυλ αντίδρασης στο στρες. Είναι όμως επίσης πιθανό αυτές οι αυτόματες ορμονικές αντιδράσεις στο στρες να άλλαξαν μόνιμα τη βιολογία των γονέων και να μεταδόθηκαν μέσω DNA στα παιδιά τους. Για άλλη μια φορά, η μνήμη κωδικοποιεί το στρες στο ίδιο μας το σώμα. Ο Sternberg εξετάζει τις ευρύτερες επιπτώσεις:

Το άγχος δεν χρειάζεται να είναι της τάξης του πολέμου, του βιασμού ή του Ολοκαυτώματος για να προκαλέσει τουλάχιστον ορισμένα στοιχεία διαταραχής μετατραυματικού στρες. Τα συνηθισμένα στρες που βιώνουμε όλοι μπορούν να πυροδοτήσουν τη συναισθηματική ανάμνηση μιας αγχωτικής περίστασης - και όλες τις συνοδευτικές φυσιολογικές αντιδράσεις της. Το παρατεταμένο άγχος - όπως το διαζύγιο, ένας εχθρικός χώρος εργασίας, το τέλος μιας σχέσης ή ο θάνατος ενός αγαπημένου προσώπου - μπορούν όλα να πυροδοτήσουν στοιχεία διαταραχής μετατραυματικού στρες.

Μεταξύ των σημαντικότερων παραγόντων άγχους — στους οποίους περιλαμβάνονται γεγονότα της ζωής που αναμένεται να συμπεριληφθούν στη λίστα, όπως το διαζύγιο και ο θάνατος ενός αγαπημένου προσώπου — είναι επίσης μια κάπως απροσδόκητη κατάσταση, τουλάχιστον για όσους δεν την έχουν βιώσει: η μετακόμιση. Ο Sternberg εξετάζει τα κοινά χαρακτηριστικά μεταξύ κάτι τόσο καταστροφικού όσο ο θάνατος και κάτι τόσο συνηθισμένο όσο η μετακόμιση:

Το ένα είναι σίγουρα η απώλεια — η απώλεια κάποιου ή κάτι οικείου. Ένα άλλο είναι η καινοτομία — το να βρεθείς σε ένα νέο και άγνωστο μέρος εξαιτίας της απώλειας. Όλα αυτά μαζί ισοδυναμούν με αλλαγή: απομάκρυνση από κάτι που γνωρίζεις και μετακίνηση προς κάτι που δεν γνωρίζεις.

[…]

Ένα άγνωστο περιβάλλον αποτελεί καθολικό παράγοντα στρες για σχεδόν όλα τα είδη, ανεξάρτητα από το πόσο ανεπτυγμένα ή υπανάπτυκτα είναι.

Στο υπόλοιπο του πλήρως διαφωτιστικού βιβλίου «Η Εσωτερική Ισορροπία» , ο Sternberg συνεχίζει διερευνώντας τον ρόλο των διαπροσωπικών σχέσεων τόσο στη συμβολή τους στο άγχος όσο και στην προστασία μας από αυτό, πώς το ανοσοποιητικό σύστημα αλλάζει τη διάθεσή μας και τι μπορούμε να κάνουμε για να αξιοποιήσουμε αυτές τις νευροβιολογικές γνώσεις για να ανακουφίσουμε την εμπειρία μας από τους στρεσογόνους παράγοντες με τους οποίους είναι σκορπισμένη κάθε ανθρώπινη ζωή.