La Ciencia Del estrés Y cómo Nuestras Emociones Afectan Nuestra Susceptibilidad Al Agotamiento Y Las Enfermedades

Cómo impactan tus recuerdos en tu sistema inmunológico, por qué mudarse es uno de los eventos más estresantes de la vida y qué tienen que ver tus padres con tu predisposición al TEPT.

Había vivido treinta años buenos antes de sufrir mi primera intoxicación alimentaria: una suerte a largo plazo, pero una desgracia en la experiencia inmediata. Me encontraba completamente incapacitado para erigir los pilares de mi vida diaria: demasiado aturdido cognitivamente para leer y escribir, demasiado débil físicamente para hacer ejercicio o incluso meditar. La discapacidad temporal pronto elevó el ataque a mi mente y cuerpo a un nuevo nivel de angustia: una intensa experiencia de estrés. Incluso mientras me consolaba conel relato excepcionalmente florido de Nabokov sobre la intoxicación alimentaria , no podía deshacerme del abrumador malestar que me había envuelto; de alguna manera, una enfermedad física había teñido por completo mi realidad psicoemocional.

Esta experiencia, por supuesto, no es nada infrecuente. Mucho antes de que los científicos comenzaran a esclarecer cómo nuestras mentes y cuerpos se afectan mutuamente , surgió una comprensión intuitiva de este diálogo entre el cuerpo y las emociones, o sentimientos, que impregnó nuestro lenguaje: usamos " sentirse mal" como un término genérico para referirse tanto a los síntomas sensoriales (fiebre, fatiga, náuseas) como al malestar psicológico, compuesto por emociones como la tristeza y la apatía.

De hecho, la medicina premoderna ha reconocido este vínculo entre la enfermedad y la emoción durante milenios. Los antiguos médicos ayurvédicos griegos, romanos e indios incorporaron la teoría de los cuatro humores (sangre, bilis amarilla, bilis negra y flema) en sus prácticas curativas, creyendo que los desequilibrios en estas cuatro secreciones visibles del cuerpo causaban enfermedades y que, a menudo, eran causadas por las emociones. Estas creencias están fosilizadas en nuestro idioma actual: la melancolía proviene de las palabras latinas para "negro" ( melan ) y "bilis amarga" ( choler ), y pensamos en una persona melancólica como sombría o amargada; una persona flemática es lánguida e impasible, ya que la flema la vuelve letárgica.

Diagrama de los cuatro humores de un libro de texto médico de 1495 de Johannes de Ketham

Y entonces, en el siglo XVII, apareció el filósofo y matemático francés René Descartes, quien se encargó de erradicar las supersticiones que alimentaron las guerras religiosas de la época, sembrando la semilla del racionalismo . Pero los mismos principios que sentaron las bases de la ciencia moderna —la idea de que la verdad solo proviene de lo que puede determinarse visiblemente y probarse más allá de toda duda— rompieron este vínculo entre el cuerpo físico y las emociones; esas fuerzas misteriosas y fugaces, cuya base biológica las herramientas de la neurociencia moderna apenas comienzan a comprender, parecían existir completamente fuera del ámbito de lo que podía examinarse con las herramientas del racionalismo.

Durante casi tres siglos, la idea de que nuestras emociones pudieran afectar nuestra salud física siguió siendo un tabú científico. Al intentar combatir un tipo de dogma, Descartes creó sin querer otro, del que apenas estamos empezando a desprendernos. Fue recién en la década de 1950 que el médico y fisiólogo austro-canadiense Hans Selye fue pionero en la noción de estrés tal como la conocemos hoy, atrayendo la atención de la comunidad científica sobre sus efectos en la salud física y popularizando el concepto en todo el mundo. (Además de su dedicación científica, Selye también comprendió el componente de marca de cualquier movimiento exitoso y trabajó incansablemente para incluir la palabra en los diccionarios de todo el mundo; hoy en día, «estrés» es quizás la palabra que se pronuncia de forma más similar en la mayor cantidad de idiomas importantes).

Pero ningún investigador ha hecho más por iluminar los hilos invisibles que entrelazan mente y cuerpo que la Dra. Esther Sternberg . Su trabajo pionero sobre el vínculo entre el sistema nervioso central y el sistema inmunitario, que explora cómo las moléculas inmunitarias producidas en la sangre pueden desencadenar una función cerebral que afecta profundamente nuestras emociones, ha revolucionado nuestra comprensión del ser integrado que llamamos ser humano. En el inconmensurablemente revelador The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions ( biblioteca pública ), Sternberg examina la interacción de nuestras emociones y nuestra salud física, mediada por esa experiencia aparentemente nebulosa pero, al parecer, notablemente concreta llamada estrés.

Teniendo en cuenta los avances de la medicina moderna en biología celular y molecular, que han hecho posible medir cómo nuestro sistema nervioso y nuestras hormonas afectan nuestra susceptibilidad a enfermedades tan variadas como la depresión, la artritis, el SIDA y el síndrome de fatiga crónica, Sternberg escribe:

Al analizar estos intermediarios químicos, podemos comenzar a comprender los fundamentos biológicos de cómo las emociones afectan a las enfermedades…

Las mismas partes del cerebro que controlan la respuesta al estrés… desempeñan un papel importante en la susceptibilidad y la resistencia a enfermedades inflamatorias como la artritis. Y dado que estas partes del cerebro también influyen en la depresión, podemos empezar a comprender por qué muchos pacientes con enfermedades inflamatorias también pueden experimentar depresión en diferentes momentos de sus vidas… En lugar de ver la psique como la fuente de dichas enfermedades, estamos descubriendo que, si bien las emociones no causan ni curan directamente la enfermedad, los mecanismos biológicos subyacentes pueden causarla o contribuir a ella. Por lo tanto, muchas de las vías nerviosas y moléculas que subyacen tanto a las respuestas psicológicas como a las enfermedades inflamatorias son las mismas, lo que hace que la predisposición a un conjunto de enfermedades probablemente vaya de la mano con la predisposición a otro. Por lo tanto, es necesario reformular las preguntas para preguntar cuáles de los muchos componentes que trabajan juntos para crear emociones también afectan a ese otro conjunto de eventos biológicos, las respuestas inmunitarias, que se unen para combatir o causar la enfermedad. En lugar de preguntarnos si los pensamientos depresivos pueden causar enfermedades, debemos preguntarnos cuáles son las moléculas y las vías nerviosas que los causan. Y luego, si estas afectan a las células y moléculas que causan enfermedades.

[…]

Incluso estamos empezando a comprender cómo los recuerdos emocionales llegan a las partes del cerebro que controlan la respuesta hormonal al estrés, y cómo dichas emociones pueden, en última instancia, afectar el funcionamiento del sistema inmunitario y, por lo tanto, afectar enfermedades tan dispares como la artritis y el cáncer. También estamos empezando a comprender cómo las señales del sistema inmunitario pueden afectar al cerebro y a las respuestas emocionales y físicas que este controla: la base molecular de sentirse enfermo. En todo esto, los límites entre la mente y el cuerpo se están difuminando.

De hecho, la relación entre la memoria, la emoción y el estrés es quizás el aspecto más fascinante de la obra de Sternberg. Ella analiza cómo lidiamos con el torbellino constante de entradas y salidas a medida que nos movemos por el mundo, bombardeados por un torrente de estímulos y sensaciones:

Cada minuto del día y de la noche sentimos miles de sensaciones que pueden desencadenar una emoción positiva como la felicidad, o una emoción negativa como la tristeza, o ninguna emoción en absoluto: un rastro de perfume, un toque ligero, una sombra fugaz, una nota de música. Y hay miles de respuestas fisiológicas, como palpitaciones o sudoración, que pueden acompañar por igual a emociones positivas como el amor, o emociones negativas como el miedo, o pueden ocurrir sin ningún tinte emocional en absoluto. Lo que hace que estas entradas sensoriales y salidas fisiológicas sean emociones es la carga que se les agrega de alguna manera, en algún lugar de nuestros cerebros. Las emociones en su sentido más completo comprenden todos estos componentes. Cada uno puede conducir a la caja negra y producir una experiencia emocional, o algo en la caja negra puede conducir a una respuesta emocional que parece venir de la nada.

Ilustración de «Neurocomic», una novela gráfica sobre el funcionamiento del cerebro. Haz clic en la imagen para ver más.

Resulta que la memoria es uno de los principales factores que median el diálogo entre la sensación y la experiencia emocional. Nuestros recuerdos de experiencias pasadas se codifican en detonantes que actúan como interruptores en la respuesta psicoemocional, dirigiendo el tren entrante de la experiencia presente hacia un destino emocional u otro.

Sternberg escribe:

El estado de ánimo no es homogéneo como una sopa de crema. Es más bien como un queso suizo, lleno de huecos. Los desencadenantes son muy específicos, activados por rastros repentinos de memoria: una fragancia tenue, unos compases de una melodía, una silueta vaga que conecta con un recuerdo triste enterrado profundamente, pero no completamente borrado. Estas entradas sensoriales del momento flotan a través de capas de tiempo en las partes del cerebro que controlan la memoria, y extraen consigo no solo recordatorios de sentidos, sino también rastros de las emociones que se conectaron inicialmente con el recuerdo. Estos recuerdos se conectan con emociones, que se procesan en otras partes del cerebro: la amígdala para el miedo, el núcleo accumbens para el placer, esas mismas partes que los anatomistas nombraron por sus formas. Y estos centros cerebrales emocionales están conectados por vías nerviosas a las partes sensoriales del cerebro y al lóbulo frontal y al hipocampo, los centros coordinadores del pensamiento y la memoria.

La misma entrada sensorial puede desencadenar una emoción negativa o positiva, dependiendo de los recuerdos asociados a ella.

Ilustración de Maurice Sendak de «Casa Abierta para Mariposas» de Ruth Krauss. Haga clic en la imagen para ver más.

Aquí es donde entra el estrés: al igual que la memoria media cómo interpretamos y respondemos a diversas experiencias, un complejo conjunto de factores biológicos y psicológicos determina cómo respondemos al estrés. Algunos tipos de estrés pueden ser estimulantes y vigorizantes, motivándonos a la acción y a la creatividad; otros pueden ser agotadores e incapacitantes, dejándonos frustrados y desesperanzados. Esta dicotomía entre estrés bueno y malo, señala Sternberg, está determinada por la biología que sustenta nuestros sentimientos: la dosis y la duración de las hormonas del estrés que secreta el cuerpo en respuesta al estímulo estresante. Explica el mecanismo neurobiológico que subyace a esta respuesta:

Tan pronto como ocurre el evento estresante, se desencadena la liberación de una cascada de hormonas hipotalámicas, pituitarias y suprarrenales: la respuesta cerebral al estrés. También estimula la liberación de epinefrina, o adrenalina, por parte de las glándulas suprarrenales, y la liberación de norepinefrina, una sustancia química similar a la adrenalina, por todo el cuerpo: los nervios que conectan el corazón, el intestino y la piel. Así, el corazón late más rápido, se eriza el vello fino de la piel, se suda, se pueden sentir náuseas o ganas de defecar. Pero la atención se concentra, la visión se vuelve nítida, una oleada de energía te impulsa a correr: estas mismas sustancias liberadas por los nervios hacen que la sangre fluya a los músculos, preparándote para el sprint.

Todo esto ocurre rápidamente. Si midieras las hormonas del estrés en sangre o saliva, estas ya estarían elevadas a los tres minutos del evento. En pruebas de psicología experimental, jugar a un videojuego de ritmo rápido provoca un aumento del cortisol salival y un derrame de noradrenalina en la sangre venosa casi al comenzar la batalla virtual. Pero si prolongas el estrés, ya sea por incapacidad para controlarlo o por hacerlo demasiado potente o prolongado, y estas hormonas y sustancias químicas siguen bombeándose desde los nervios y las glándulas, las mismas moléculas que te movilizaron a corto plazo ahora te debilitan.

Estos efectos del estrés se presentan en una curva de campana; es decir, algo es bueno, pero demasiado se vuelve malo: a medida que el sistema nervioso secreta más hormonas del estrés, el rendimiento aumenta, pero hasta cierto punto; después de ese punto crítico, el rendimiento comienza a verse afectado a medida que las hormonas continúan fluyendo. Lo que hace que el estrés sea "malo" —es decir, lo que nos hace más vulnerables a las enfermedades— es la disparidad entre el ritmo respectivo del sistema nervioso y el sistema inmunitario. Sternberg explica:

El sistema nervioso y la respuesta hormonal al estrés reaccionan a un estímulo en milisegundos, segundos o minutos. El sistema inmunitario tarda horas o días. Las células inmunitarias tardan mucho más de dos minutos en movilizarse y responder a un invasor, por lo que es improbable que un único estrés, incluso potente y de corta duración, tenga un efecto significativo en las respuestas inmunitarias. Sin embargo, cuando el estrés se vuelve crónico, las defensas inmunitarias comienzan a verse afectadas. A medida que el estímulo estresante persiste, las hormonas y sustancias químicas del estrés continúan produciéndose. Las células inmunitarias que flotan en este entorno, en la sangre, que pasan por el bazo o que crecen en viveros tímicos, nunca tienen la oportunidad de recuperarse del incesante aumento de cortisol. Dado que el cortisol inhibe las respuestas de las células inmunitarias, debilitándolas y reduciéndolas su capacidad de reaccionar a desencadenantes externos, en el contexto de un estrés continuo, somos menos capaces de defendernos y luchar ante nuevos invasores. Y entonces, si usted está expuesto, por ejemplo, a un virus de gripe o resfriado común cuando está crónicamente estresado, su sistema inmunológico es menos capaz de reaccionar y usted se vuelve más susceptible a esa infección.

Ilustración de «Donald y el…» de Edward Gorey. Haz clic en la imagen para ver más.

La exposición prolongada al estrés, especialmente a una variedad de factores estresantes al mismo tiempo (cualquier combinación del vasto menú existencial de eventos de la vida, como una mudanza, un divorcio, un trabajo exigente, la pérdida de un ser querido e incluso el cuidado continuo de los niños) genera un estado de agotamiento extremo que conduce a lo que llamamos agotamiento.

Sternberg escribe:

Los miembros de ciertas profesiones son más propensos al agotamiento que otros; por ejemplo, las enfermeras y los docentes se encuentran entre los que presentan mayor riesgo. Estos profesionales se enfrentan diariamente a situaciones de cuidado en su vida laboral, a menudo con salarios insuficientes, ayuda insuficiente en sus trabajos y con demasiados pacientes o estudiantes a su cargo. Algunos estudios comienzan a demostrar que los pacientes con agotamiento pueden presentar no solo agotamiento psicológico, sino también fisiológico: una respuesta de cortisol estancada e incapacidad para responder al estrés incluso con un ligero aumento de cortisol. En otras palabras, el estrés crónico e incesante puede alterar la propia respuesta al estrés. Y también puede alterar otros sistemas hormonales del cuerpo.

Uno de los cambios más profundos afecta al sistema reproductivo: los períodos prolongados de estrés pueden interrumpir la secreción de hormonas reproductivas tanto en hombres como en mujeres, lo que resulta en una menor fertilidad. Pero los efectos son especialmente peligrosos para las mujeres: los episodios recurrentes y prolongados de depresión provocan cambios permanentes en la estructura ósea, aumentando el riesgo de osteoporosis. En otras palabras, registramos el estrés literalmente en nuestros huesos.

Pero el estrés no es una función causal directa de las circunstancias en las que nos encontramos; lo que amplifica o mejora nuestra experiencia de estrés es, una vez más, la memoria. Sternberg escribe:

Nuestra percepción del estrés, y por lo tanto nuestra respuesta al mismo, es algo en constante cambio que depende en gran medida de las circunstancias y el entorno en el que nos encontramos. Depende de la experiencia y el conocimiento previos, así como del evento real ocurrido. Y también de la memoria.

La manifestación más aguda de cómo la memoria modula el estrés es el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Como prueba contundente de cómo la memoria codifica la experiencia pasada en desencadenantes, que a su vez catalizan la experiencia presente, Sternberg cita la investigación de la psicóloga Rachel Yehuda, quien descubrió que tanto los sobrevivientes del Holocausto como sus familiares directos —es decir, hijos y hermanos— exhibían una respuesta hormonal al estrés similar.

Esto, señala Sternberg, podría ser una combinación de innato y adquirido: los sobrevivientes, como padres jóvenes para quienes el trauma aún estaba reciente, podrían haber enseñado inconscientemente a sus hijos un estilo común de respuesta al estrés; pero también es posible que estas respuestas hormonales automáticas al estrés cambiaran permanentemente la biología de los padres y se transmitieran a través del ADN a sus hijos. Una vez más, la memoria codifica el estrés en nuestros propios cuerpos. Sternberg considera las implicaciones más amplias:

El estrés no tiene por qué ser tan intenso como el de una guerra, una violación o el Holocausto para desencadenar al menos algunos elementos del TEPT. El estrés común que todos experimentamos puede desencadenar el recuerdo emocional de una circunstancia estresante y todas las respuestas fisiológicas que la acompañan. El estrés prolongado, como un divorcio, un entorno laboral hostil, el fin de una relación o la muerte de un ser querido, puede desencadenar elementos del TEPT.

Entre los principales factores estresantes —que incluyen eventos vitales que se esperan en la lista, como el divorcio y la muerte de un ser querido— también se encuentra una situación algo inesperada, al menos para quienes no la han vivido: la mudanza. Sternberg analiza los puntos en común entre algo tan devastador como la muerte y algo tan mundano como una mudanza:

Una es, sin duda, la pérdida: la pérdida de alguien o algo familiar. Otra es la novedad: encontrarse en un lugar nuevo y desconocido debido a la pérdida. En conjunto, estas dos sensaciones equivalen a un cambio: alejarse de algo conocido y acercarse a algo desconocido.

[…]

Un entorno desconocido es un factor estresante universal para casi todas las especies, sin importar cuán desarrolladas o subdesarrolladas estén.

En el resto del esclarecedor libro The Balance Within , Sternberg continúa explorando el papel de las relaciones interpersonales tanto en su contribución al estrés como en su protección contra él, cómo el sistema inmunológico cambia nuestro estado de ánimo y qué podemos hacer para aprovechar estos conocimientos neurobiológicos para aliviar nuestra experiencia de los factores estresantes que plagan cada vida humana.