Sagesse lunaire : Entretien Avec Anthony Aveni

Sagesse lunaire | Entretien avec Anthony Aveni

en interview

Anthony F. Aveni est professeur émérite d'astronomie, d'anthropologie et d'études amérindiennes à l'Université Colgate. Il a débuté sa carrière comme astrophysicien, mais s'est rapidement intéressé à l'astronomie culturelle, c'est-à-dire à l'étude de la perception des événements astronomiques par différents peuples et cultures. Ses recherches l'ont conduit à développer l'archéoastronomie et il est considéré comme l'un des fondateurs de l'archéoastronomie mésoaméricaine pour ses recherches sur l'histoire astronomique des Mayas de l'ancien Mexique.

Conférencier, conférencier et auteur ou éditeur de plus d'une vingtaine d'ouvrages sur l'astronomie, le Dr Aveni a été nommé l'un des dix meilleurs professeurs d'université par le magazine Rolling Stone et a également été élu professeur national de l'année par le Conseil pour l'avancement et le soutien à l'éducation de Washington, D.C., la plus haute distinction nationale en matière d'enseignement. Il a également reçu de nombreuses distinctions pour son enseignement à Colgate.

Il s'est également efforcé d'éduquer le public, écrivant ou intervenant sur des sujets liés à l'astronomie pour Learning Channel, Discovery Channel, PBS-Nova, la BBC, NPR, The Larry King Show, le Today Show de NBC, Unsolved Mysteries , ainsi que pour le New York Times, Newsweek et USA Today . Il a donné des conférences dans plus de 300 universités à travers le monde.

Il a bénéficié de bourses de recherche de la National Geographic Society, de la National Science Foundation et de diverses fondations privées pour ses travaux sur les deux continents américains, ainsi qu'en Europe et au Moyen-Orient. Il compte plus de 300 publications scientifiques à son actif, dont trois articles de couverture dans la revue Science et des articles clés dans American Scientist, The Sciences, American Antiquity, Latin American Antiquity et The Journal of Archaeological Research .

Parmi ses ouvrages, citons Empires of Time , sur l'histoire de la mesure du temps ; Conversing With the Planets , un ouvrage qui mêle cosmologie, mythologie et anthropologie des cultures anciennes en montrant comment elles ont trouvé l'harmonie entre leurs croyances et leur étude du ciel ; The End of Time: The Maya Mystery of 2012 , et plus récemment , In the Shadow of the Moon: Science, Magic, and Mystery of Solar Eclipses (Yale University Press, 2017). Le Dr Aveni a eu la gentillesse de m'appeler pendant la semaine chargée de l'éclipse totale. – Leslee Goodman

La LUNE : Qu’est-ce que l’astronomie culturelle et comment en êtes-vous venu à l’étudier ?

Aveni : L'astronomie culturelle est l'étude des personnes qui étudient le ciel. Elle est autant liée au contexte culturel de l'astronomie qu'aux phénomènes naturels. Je me suis intéressé à cette question par hasard, en emmenant un groupe d'étudiants en astronomie au Mexique pour échapper au froid hiver new-yorkais. Nous étudiions Stonehenge lorsqu'un étudiant nous a signalé une note de bas de page sur l'alignement des pyramides par les Mayas sur le soleil et les autres étoiles. Il nous a suggéré d'y aller et d'enquêter. Il s'est avéré que personne à l'époque moderne n'avait jamais réellement mesuré l'alignement céleste des pyramides ; c'est donc avec mes étudiants que nous avons entrepris ce travail.

J'ai découvert que les astronomes ont étudié les phénomènes astronomiques de tout temps, mais que leur signification varie selon les cultures. Pour moi, c'est aussi fascinant que les événements astronomiques eux-mêmes. Les scientifiques occidentaux, par exemple, pensent que l'univers est distinct de nous, les humains ; qu'il y a l'univers et nous ; qu'il y a l'esprit et la matière. D'autres cultures, notamment autochtones, ne font pas de distinction entre les deux. Elles considèrent l'univers comme une vie foisonnante dont les humains font partie. Elles attribuent une importance humaine aux événements célestes. Je ne prétends pas qu'une vision est juste et une autre fausse. Je dirai cependant que la vision occidentale est une anomalie. Nous considérons le soleil, la lune, les étoiles, les plantes et les roches comme de simples objets. Les autres cultures ne voient pas le monde de cette façon.

La LUNE : Comment vous êtes-vous intéressé à la Lune en particulier ? En cherchant un expert à interviewer pour ce numéro, j’ai découvert que de nombreux astronomes se spécialisaient dans des objets plus « exotiques » ou lointains : les trous noirs, les quasars ou l’espace lointain. C’était presque comme si la Lune était négligée tant elle nous est familière.

Aveni : Je m'intéresse autant à la Lune qu'à tout autre objet céleste, et même plus, car elle a joué un rôle crucial dans les contextes historiques et culturels. Je trouve regrettable que la plupart des astronomes aient tendance à considérer la Lune uniquement d'un point de vue géologique, comme une roche qui gravite autour de nous. Mais c'est le fruit de notre formation.

Il y a tant à dire sur la Lune. Elle influence notre façon de mesurer le temps : si une année correspond au temps que met la Terre à tourner autour du Soleil, un mois correspond à la durée d'un cycle lunaire. La Lune influence notre compréhension du comportement humain, de la fertilité humaine, des marées et d'autres aspects du monde naturel. Elle colore les métaphores que nous utilisons pour décrire les dualités homme-femme ; le jour et la nuit ; le conscient et l'inconscient ; la rationalité et l'émotion ; et bien plus encore. Vos lecteurs seront peut-être particulièrement intéressés par « Empires du Temps : Calendriers, Horloges et Cultures » , qui aborde certains de ces aspects de la Lune.

Voici quelques-unes des caractéristiques uniques du soleil et de la lune : ils semblent tous deux de la même taille dans notre ciel. Ce sont aussi les deux seuls corps célestes à avoir un visage. Le soleil brille d'or ; la lune d'argent. La lune gouverne la nuit ; le soleil gouverne le jour. Si vous observez la lune, vous constaterez qu'elle reflète le soleil, suivant la même trajectoire, mais à la saison opposée. Autrement dit, la pleine lune est plus basse dans le ciel en été, lorsque le soleil est haut dans le ciel. La lune est plus haute dans le ciel en hiver, lorsque le soleil est plus bas dans le ciel. Dans de nombreuses cultures, le soleil et la lune sont en réalité les deux moitiés d'un tout unifié, dont la signification varie selon les époques et les cultures. Dans la mythologie grecque, par exemple, le soleil était associé au dieu Apollon, tandis que sa sœur jumelle Artémis était la déesse de la lune. Dans d'autres cultures, le soleil et la lune sont mari et femme. Ensemble, ils partagent la domination du ciel terrestre.

Une éclipse totale de Soleil est un événement majeur pour notre système solaire, comme en témoignent les millions de personnes qui se sont rassemblées sur sa trajectoire cette semaine. Nous savons que les éclipses sont étudiées, suivies et prédites depuis au moins aussi longtemps que l'histoire écrite, et peut-être même plus longtemps ; nous n'en avons simplement aucune trace. Parce que le Soleil « maîtrise » le ciel, de nombreuses cultures l'ont également considéré comme un symbole pour les souverains terrestres. De ce fait, les souverains de tous temps ont attendu de leurs astronomes de cour qu'ils les tiennent informés des événements célestes susceptibles de présager, bon ou mauvais, de leur carrière. Une histoire célèbre raconte l'histoire de deux astronomes chinois, Ha et Hin, exécutés par l'empereur pour n'avoir pas prédit une éclipse totale de Soleil.

En Occident, nous avons tendance à considérer les autres mythes et traditions culturelles relatifs aux événements célestes comme de la « superstition », mais ils ont généralement une utilité culturelle. Par exemple, les Grecs voyaient une éclipse comme la fermeture de l'ouverture céleste par laquelle les dieux nous observaient. Il est bien connu que l'on se comporte mieux lorsqu'on se croit observé.

Une tradition péruvienne consiste à faire beaucoup de bruit lors d'une éclipse solaire totale, en frappant sur des tambours et des casseroles et en faisant hurler les chiens. On croit que la lune adore les chiens et qu'elle pourrait cesser de cacher le soleil si elle les entend hurler.

Les Mayas disent que les gens font beaucoup de bruit pendant une éclipse pour détourner l'attention du soleil des mensonges que la lune murmure sur le comportement humain la nuit. (Si vous observez le croissant de soleil pendant une éclipse, il ressemble effectivement à une oreille.) Leur tradition nous rappelle les méfaits du mensonge.

Dans de nombreuses cultures, on raconte l'histoire de l'Homme dans la Lune, visible de profil lors d'un croissant de lune et de face lors d'une pleine lune. Nombre de ces récits ont un thème commun : le cycle de la vie. Le croissant de lune naît de l'obscurité de la nouvelle lune, dévorée par le dragon des ténèbres. La jeune lune atteint sa plénitude et règne sur la nuit pendant un court instant, mais elle décroît ensuite inévitablement et retombe dans l'obscurité, d'où émerge une nouvelle lune.

Notre propre ADN répète ce cycle : nous naissons d’une génération plus âgée, atteignons notre plénitude, transmettons notre matériel génétique à une nouvelle génération, puis retombons dans l’obscurité.

La lune est généralement considérée comme un symbole du féminin dans les cultures du monde entier, mais pas toujours. Au Mexique, une histoire raconte que la lune se vante de devenir un jour plus puissante, d'éclipser le soleil et de dominer le jour. Mais les dieux du ciel, apprenant cette vantardise, lui jettent un lapin au visage – la tache visible à la pleine lune. Cette histoire nous rappelle, sur Terre, de ne pas nous vanter d'être une star. On pourrait se retrouver avec un lapin sur le visage.

Il est intéressant de noter que la gestation d'une lapine dure 28 jours, soit la même durée que le cycle lunaire et le cycle menstruel de la femelle. D'ailleurs, le mot « menstruations » vient de « lune », ce qui est tout à fait compréhensible : nous avons évolué au rythme circadien du soleil et de la lune.

De nombreux mythes sur les éclipses font référence au sexe, voire à l'inceste. Là encore, c'est compréhensible : le Soleil et la Lune, habituellement séparés, se rejoignent, provoquant l'obscurité pendant la journée. Les Navajos disent qu'il ne faut pas regarder le ciel pendant une éclipse. Il faut être respectueux et préserver l'intimité du Soleil et de la Lune. Les Arapahos des Grandes Plaines voient les éclipses totales comme une inversion cosmique des rôles de genre : le Soleil, normalement masculin, et la Lune, normalement féminine, échangent leurs places.

De nombreuses cultures interprètent une éclipse totale comme une dévoration du Soleil par la Lune, la Lune étant en colère contre le Soleil. Si nous cessons de prendre ces histoires au pied de la lettre, nous comprenons qu'elles symbolisent le rétablissement de l'ordre et de l'équilibre dans le cosmos : entre le Soleil et la Lune ; le masculin et le féminin ; la lumière et l'obscurité ; le conscient et l'inconscient.

La LUNE : Je suis impressionné que les peuples anciens en sachent autant sur les mouvements du soleil et de la lune, sans l'aide de télescopes, de jumelles, d'ordinateurs ou même de lunettes d'éclipse en plastique noircies !

Aveni : Depuis des millénaires, les hommes observent le ciel et suivent le mouvement des différents corps célestes. Parce que la connaissance est synonyme de pouvoir, les dirigeants ont gardé des astronomes et des scribes à proximité, pour les informer des événements imminents et interpréter les événements survenus.

Les peuples anciens étaient bien plus sensibles aux phénomènes naturels ; leur vie en dépendait. Vous et moi vivons dans des pièces éclairées artificiellement et à température contrôlée. La plupart d'entre nous n'avons guère besoin de connaître le monde naturel, et nos connaissances en témoignent.

Mais les peuples anciens – et les peuples autochtones d'aujourd'hui qui vivent encore traditionnellement – ​​ont besoin de savoir et sont donc de fins observateurs des phénomènes naturels. Nous savons que les humains ont suivi les cycles d'éclipses dès Stonehenge – dont les archéologues pensent qu'ils remontent à 3000 av. J.-C. – et peut-être même avant. En suivant les dates des éclipses, les premiers peuples ont compris que les éclipses se produisent par « familles », appelées saros, qui suivent un rythme de 6/5 – c'est-à-dire des séquences divisibles par six ou cinq – et un cycle d'environ 18 ans. Les éclipses saisonnières se produisent tous les saros (18,03 ans), mais pas au même endroit. Il y aura donc une éclipse vers le 21 août 2035. Après 3 saros (54,09 ans), on obtient une éclipse saisonnière à la même longitude, mais pas exactement à la même latitude. Ce sont ce que j'appelle les grands-parents/petits-enfants ; Ainsi, le grand-parent de l'éclipse de 2017 était l'événement de 1963 qui s'est produit dans le nord-est des États-Unis.

Nous savons que les Babyloniens comprenaient le cycle d'environ 19 ans des éclipses totales. Nous savons également que les Mayas les suivaient différemment, mais avec tout autant de précision, en se basant sur le cycle de 260 jours qui était significatif pour eux. Deux cent soixante jours constituent la période de gestation d'un fœtus humain ; c'est aussi le produit de 20 (le nombre de couches célestes) et de 13 (le nombre de mois lunaires dans une année).

Dans la culture maya, Ix Chel est la déesse de la lune, associée à la guérison, à la fertilité et au tissage de la toile de la création. Elle est souvent représentée tenant un lapin dans sa main, car les Mayas, comme les Chinois, voient un lapin sur la face de la lune. Les lapins, bien sûr, sont également associés à la fertilité.

Comme la lune se lève à l'est, c'est-à-dire pour eux au-dessus des Caraïbes, les Mayas ont construit un grand temple dédié à Ix Chel sur l'île de Cozumel. Ils ont également soigneusement enregistré ses déplacements afin de savoir quand elle entrerait en contact avec le soleil. Bien que leurs raisons soient différentes, leur science s'avère tout aussi précise que la nôtre.

La LUNE : Quelles sont les autres différences culturelles que vous pouvez partager avec nous sur la façon dont diverses cultures ont honoré les événements cosmiques, et en particulier la Lune ?

Aveni : Les astronomes de l'Antiquité et leurs dirigeants réécrivaient souvent l'histoire pour la faire coïncider avec les événements cosmiques. Par exemple, un brillant astronome aztèque a lié la fondation de Tenochtítlan, la capitale des Aztèques, à une éclipse solaire totale de 99 % survenue le 13 avril 1325. De plus, le premier jour de cette année civile tombait deux jours après l'équinoxe de printemps, jour où leur dieu solaire arrivait à sa place au Templo Mayor. Immédiatement après le coucher du soleil ce jour-là, quatre planètes – Mars, Jupiter, Saturne et Mercure – apparurent dans le ciel occidental, conférant une portée cosmique à une célébration religieuse qui se déroulait au sol.

Nous repensons à ce récit et trouvons amusant, voire enfantin, que les peuples autochtones aient attribué une signification humaine aux événements célestes, alors que c'est bien sûr le sujet de toute l'astrologie. Et, de fait, nous, Occidentaux, avons également attribué des événements cosmiques à la naissance et à la crucifixion de Jésus-Christ – l'étoile de Bethléem accompagnant sa naissance et une éclipse totale – obscurcissant le ciel à midi – accompagnant sa crucifixion. Jusqu'à récemment, nous divisions même l'histoire de la civilisation en av. J.-C. – « avant Jésus-Christ » – et apr. J.-C. – « l'année de notre Seigneur ».

Un autre conte que j'apprécie particulièrement est celui des Inuits de l'Arctique. Ils racontent que lors d'une éclipse, tous les animaux et les poissons disparaissent. Pour les faire revenir, les chasseurs et les pêcheurs ramassent des morceaux de chaque espèce d'animal qu'ils consomment, les mettent dans un sac et le transportent autour du village, en suivant la direction du soleil. Puis, ils retournent au centre du village et distribuent le contenu – des morceaux de chair – à tous les villageois. J'aime cette histoire car elle révèle les actions que les humains doivent entreprendre pour rétablir l'ordre et l'équilibre après un événement « désordonné » comme une éclipse totale. Les Inuits disent aussi que cette histoire leur rappelle que les animaux ont besoin de leur attention ; on ne peut pas les tenir pour acquis. La seule façon de reprendre la chasse en toute sécurité est que les humains accomplissent ce rite.

La LUNE : Combien d’éclipses solaires avez-vous vécues en totalité et quelle a été la plus profonde ?

Aveni : J'ai été témoin de huit éclipses totales, et ma préférée a été celle de 2006, que j'ai observée à la frontière entre l'Égypte et la Libye : de beaux tapis étalés sur une tente dans le sable du désert, et une femme en burqa versant du thé. Juste avant le début de l'éclipse, le président égyptien Moubarak a atterri dans son hélicoptère présidentiel et a prononcé un discours sur l'importance de l'éclipse et son pouvoir en tant que dirigeant du peuple égyptien. Il a observé l'éclipse, puis a redécollé.

Après l'éclipse, une jeune astronome s'est approchée de moi, le visage baigné de larmes, et m'a dit : « Vous nous avez tout dit sur la science des éclipses, mais pour moi, c'était un miracle. »

Et c'est vrai ; c'est ce que peut être l'expérience d'une éclipse totale. Elle nous arrache à notre intellect et nous offre une expérience cosmique soudaine et spectaculaire de la puissance de cet univers. C'est la démonstration classique du sublime : quelque chose qui commence dans la peur et se termine dans la félicité. Il n'est pas étonnant que les peuples anciens – et même les peuples d'aujourd'hui – s'efforcent de lui donner un sens.

En fin de compte, le fil conducteur qui unit l'humanité est le désir de trouver un sens aux phénomènes naturels intangibles, qu'il s'agisse de trous noirs dans un univers infini ou d'une lune en colère consumant temporairement un soleil tout-puissant. Il est bon pour nous, Occidentaux, de nous rappeler que, dans toutes les sociétés sauf la nôtre, le soleil et la lune ne font pas partie d'un monde à part, un monde de matière dépourvu d'esprit. Au contraire, les acteurs célestes rejouent pour nous le drame humain, avec des implications pour notre compréhension du masculin et du féminin, de la lumière et de l'obscurité, du bien et du mal, de la nuit et du jour. Ces corps célestes sont de puissants moteurs pour nous pousser à une réflexion profonde sur le sens de l'existence humaine.