Saggezza lunare: Intervista Ad Anthony Aveni

Saggezza lunare | Intervista ad Anthony Aveni

in intervista

Anthony F. Aveni è Professore Emerito di Astronomia e Antropologia e Studi Nativi Americani presso la Russell Colgate University. Ha iniziato la sua carriera come astrofisico, ma si è presto interessato all'astronomia culturale, ovvero lo studio di come diversi popoli e culture hanno percepito gli eventi astronomici. La sua ricerca lo ha portato a sviluppare il campo dell'archeoastronomia ed è considerato uno dei fondatori dell'archeoastronomia mesoamericana per le sue ricerche sulla storia astronomica degli indiani Maya dell'antico Messico.

Docente, relatore e autore o curatore di oltre due dozzine di libri di astronomia, il Dott. Aveni è stato nominato uno dei 10 migliori professori universitari dalla rivista Rolling Stone ed è stato anche votato Professore Nazionale dell'Anno dal Council for the Advancement and Support of Education di Washington, DC, il più alto riconoscimento nazionale per l'insegnamento. Ha inoltre ricevuto numerosi premi per l'insegnamento presso la Colgate.

Si è anche impegnato a educare il pubblico, scrivendo o intervenendo su argomenti legati all'astronomia per Learning Channel, Discovery Channel, PBS-Nova, BBC, NPR, The Larry King Show, Today Show della NBC, Unsolved Mysteries e sul New York Times, Newsweek e USA Today . Ha tenuto conferenze in oltre 300 università in tutto il mondo.

Ha ricevuto borse di ricerca dalla National Geographic Society, dalla National Science Foundation e da diverse fondazioni private per lavori in entrambi i continenti americani, nonché in Europa e Medio Oriente. Ha al suo attivo oltre 300 pubblicazioni scientifiche, tra cui tre articoli di copertina sulla rivista Science e opere chiave su American Scientist, The Sciences, American Antiquity, Latin American Antiquity e The Journal of Archaeological Research .

Tra i suoi libri figurano Empires of Time , sulla storia della misurazione del tempo; Conversando con i pianeti , un'opera che intreccia cosmologia, mitologia e antropologia di culture antiche, mostrando come queste abbiano scoperto un'armonia tra le loro credenze e lo studio del cielo; The End of Time: The Maya Mystery of 2012 e, più di recente , All'ombra della luna: scienza, magia e mistero delle eclissi solari (Yale University Press 2017). Il Dott. Aveni è stato così gentile da parlare con me al telefono durante la settimana intensa dell'eclissi totale. – Leslee Goodman

LA LUNA: Che cos'è l'astronomia culturale e come hai iniziato a studiarla?

Aveni: L'astronomia culturale è lo studio delle persone che studiano il cielo. Ha tanto a che fare con il contesto culturale dell'astronomia quanto con i fenomeni del mondo naturale. Ho iniziato a studiarla per caso, portando un gruppo di studenti di astronomia in Messico per sfuggire al freddo inverno di New York. Stavamo studiando Stonehenge quando uno degli studenti ci ha fatto notare una nota a piè di pagina sull'allineamento delle piramidi degli antichi Maya con il sole e le altre stelle. Ci ha suggerito di andare a indagare. A quanto pare, nessuno in epoca moderna ha mai effettuato misurazioni per confermare l'allineamento celeste delle piramidi, quindi io e i miei studenti abbiamo intrapreso quel lavoro.

Ciò che ho scoperto è che gli astronomi di ogni epoca hanno studiato i fenomeni astronomici, ma il significato di tali fenomeni varia a seconda della cultura. Per me, questo è affascinante quanto gli eventi astronomici stessi. Gli scienziati occidentali, ad esempio, pensano che l'universo sia separato da noi umani; che ci sia l'universo e poi ci siamo noi; che ci sia lo spirito e poi la materia. Altre culture, in particolare quelle indigene, non separano le due cose. Ritengono che l'universo brulichi di vita di cui gli esseri umani fanno parte. Trovano un significato umano negli eventi celesti. Non intendo affermare che una visione sia giusta e un'altra sbagliata. Dirò, tuttavia, che la visione occidentale è l'anomalia. Noi consideriamo il sole, la luna, le stelle, le piante e le rocce come semplici oggetti. Altre culture non vedono il mondo in questo modo.

LA LUNA: Come è nato il suo interesse per la Luna, in particolare? Nella mia ricerca di un esperto da intervistare per questo numero, ho scoperto che molti astronomi si specializzavano in oggetti più "esotici" o lontani: buchi neri, quasar o spazio profondo. Era quasi come se la Luna fosse stata trascurata perché è così familiare.

Aveni: Sono interessato alla Luna quanto a qualsiasi altro oggetto celeste, e anche di più, perché ha avuto un ruolo così significativo in contesti storici e culturali. Penso sia un peccato che la maggior parte degli astronomi tenda a considerare la Luna solo da un punto di vista geologico, come una roccia che orbita attorno a noi. Ma questo è il risultato della nostra formazione.

C'è molto altro di cui parlare riguardo alla luna. Influenza il modo in cui mettiamo il tempo: sebbene un anno sia il tempo che impiega la Terra a percorrere intorno al sole, un mese è la durata di un ciclo lunare. La luna influenza la nostra comprensione del comportamento umano, della fertilità umana, delle maree e di altri aspetti del mondo naturale. Influenza le metafore che usiamo per le dualità di maschile e femminile; giorno e notte; conscio e inconscio; razionalità ed emozione; e molto altro ancora. I tuoi lettori potrebbero essere particolarmente interessati a Empires of Time: Calendars, Clocks, and Cultures , che discute alcuni di questi aspetti della luna.

Ecco alcune delle caratteristiche uniche del sole e della luna: entrambi appaiono delle stesse dimensioni nel nostro cielo. Sono anche gli unici due corpi celesti con un volto. Il sole splende d'oro; la luce della luna è d'argento. La luna governa la notte; il sole governa il giorno. Se osservate la luna, vedrete che rispecchia il sole, seguendo lo stesso percorso ma nella stagione opposta. Vale a dire, la luna piena è più bassa nel cielo in estate, quando il sole è alto nel cielo. La luna è più alta nel cielo in inverno, quando il sole è più basso nel cielo. In molte culture, il sole e la luna sono in realtà due metà di un tutto unificato, il cui significato varia a seconda del periodo e della cultura. Nella mitologia greca, ad esempio, il sole era associato al dio Apollo, mentre la sua sorella gemella Artemide era la dea della luna. In altre culture, il sole e la luna sono marito e moglie. Insieme condividono il dominio sui nostri cieli terrestri.

Un'eclissi totale di sole è un evento significativo nel nostro sistema solare: ne sono testimoni i milioni di persone accorsi questa settimana per assistere alla sua "totalità". Sappiamo che le eclissi sono state studiate, monitorate e previste almeno da quando esiste la storia documentata, e molto probabilmente anche da prima: semplicemente non ne abbiamo traccia. Poiché il sole "governa" il cielo, molte culture lo hanno considerato anche un simbolo per i sovrani terreni. Di conseguenza, i sovrani di ogni epoca si sono sempre aspettati che gli astronomi di corte li tenessero informati sugli eventi celesti che avrebbero potuto essere di buon auspicio o di cattivo auspicio per la loro carriera. C'è una famosa storia su due astronomi cinesi, Ha e Hin, che furono giustiziati dall'imperatore per non essere riusciti a prevedere un'eclissi totale di sole.

In Occidente tendiamo a considerare altri miti e tradizioni culturali sugli eventi celesti come "superstizioni", ma in genere svolgono una funzione utile nella cultura. Ad esempio, i Greci consideravano un'eclissi come la chiusura dell'apertura celeste attraverso la quale gli dei vegliavano su di noi. È risaputo che le persone si comportano meglio quando credono di essere osservate.

Dal Perù arriva la tradizione di fare molto rumore durante un'eclissi totale di sole, suonando tamburi e pentole e facendo ululare i cani. Si crede che la luna sia affezionata ai cani e che, se li sente ululare, potrebbe smettere di oscurare il sole.

I Maya dicono che durante un'eclissi le persone facciano molto rumore per distrarre il sole dalle bugie che la luna sussurra sul comportamento umano di notte. (Se si guarda il sole crescente durante un'eclissi, sembra proprio un orecchio.) La loro tradizione ci ricorda i mali della menzogna.

In molte culture si raccontano storie sull'Uomo nella Luna, visibile di profilo durante la luna crescente e con il volto pieno durante la luna piena. Molte di queste storie hanno un tema comune: il ciclo della vita. La luna crescente nasce dall'oscurità della luna nuova, quando la luna è stata divorata dal drago delle tenebre. La giovane luna matura nella sua pienezza e governa la notte per un breve periodo, ma poi, inevitabilmente, cala e ripiomba nell'oscurità, da cui emerge un'altra luna nuova.

Il nostro DNA ripete questo ciclo: nasciamo da una generazione precedente, raggiungiamo la nostra pienezza, trasmettiamo il nostro materiale genetico a una nuova generazione e poi sprofondiamo di nuovo nell'oscurità.

La luna è generalmente considerata un simbolo del femminile nelle culture di tutto il mondo; tuttavia, non sempre. In Messico si racconta che la luna si vanti di diventare un giorno più potente, eclissare il sole e governare il giorno. Ma gli dei del cielo, udendo questa vanteria, le lanciano un coniglio in faccia, la macchia visibile quando la luna è piena. La storia ci ricorda che sulla Terra non dovremmo vantarci di essere dei pezzi grossi. Potremmo ritrovarci con un coniglio in faccia.

È interessante notare che il periodo di gestazione di un coniglio è di 28 giorni, lo stesso del ciclo lunare e del ciclo mestruale della donna umana. In effetti, la parola " mestruazioni " deriva da "luna", il che è del tutto comprensibile: ci siamo evoluti con i ritmi circadiani del sole e della luna.

Molti miti sull'eclissi contengono riferimenti al sesso e persino all'incesto. Anche in questo caso, è comprensibile: il sole e la luna, che di solito sono separati, si uniscono, causando l'oscurità durante il giorno. I Navajo dicono che non si dovrebbe guardare il cielo durante un'eclissi. Bisognerebbe essere rispettosi e lasciare la propria privacy al sole e alla luna. Gli Arapaho delle Grandi Pianure vedono le eclissi totali come un'inversione cosmica dei ruoli di genere: il sole, normalmente maschile, e la luna, normalmente femminile, si scambiano di posto.

Molte culture interpretano un'eclissi totale come un divoramento del sole da parte della luna, perché quest'ultima si è infuriata con il sole. Se abbandoniamo l'abitudine di prendere queste storie alla lettera, ci rendiamo conto che sono simboli del ripristino dell'ordine e dell'equilibrio nel cosmo: tra il sole e la luna; tra maschile e femminile; tra luce e oscurità; tra conscio e inconscio.

LA LUNA: Sono impressionato dal fatto che i popoli antichi sapessero così tanto sui movimenti del sole e della luna, senza l'ausilio di telescopi, binocoli, computer o persino di occhiali di plastica oscurati per l'eclissi!

Aveni: Per migliaia di anni, l'uomo ha osservato il cielo e tracciato il movimento dei vari corpi celesti. Poiché la conoscenza è potere, i sovrani hanno tenuto a portata di mano astronomi e scribi, per informarli di eventi imminenti e per interpretare gli eventi che si verificavano.

I popoli antichi erano molto più sensibili ai fenomeni naturali: la loro vita dipendeva da essi. Tu ed io sediamo in stanze con luce artificiale e temperatura controllata. La maggior parte di noi ha ben poco bisogno di conoscere il mondo naturale, e la nostra conoscenza lo riflette.

Ma gli antichi – e gli indigeni rimasti oggi che vivono ancora in modo tradizionale – hanno bisogno di conoscere e quindi sono attenti osservatori dei fenomeni naturali. Sappiamo che gli esseri umani monitoravano i cicli delle eclissi già ai tempi di Stonehenge – che gli archeologi ritengono risalga al 3000 a.C. – e forse anche prima. Monitorando le date delle eclissi, i primi popoli si resero conto che le eclissi si verificano in "famiglie", chiamate saros, che seguono un ritmo 6/5 – il che significa che si verificano in sequenze divisibili per sei o cinque – e un ciclo di circa 18 anni. Le eclissi stagionali si ripetono ogni saros (18,03 anni) ma non nello stesso luogo, quindi ci sarà un'eclissi intorno al 21 agosto 2035. Dopo 3 saros (54,09 anni) si ottiene un'eclissi stagionale alla stessa longitudine, anche se non esattamente alla stessa latitudine. Questi sono quelli che chiamo i nonni/nipoti; quindi il nonno dell'eclissi del 2017 è stato l'evento del 1963 verificatosi nel nord-est degli Stati Uniti.

Sappiamo che i Babilonesi conoscevano il ciclo di circa 19 anni delle eclissi totali. Sappiamo anche che i Maya seguivano i cicli in modo diverso, ma non meno accurato, basandosi sul ciclo di 260 giorni che per loro era significativo. Duecentosessanta giorni è il periodo di gestazione di un feto umano; è anche il prodotto di 20 – il numero di strati celesti – e 13 – il numero di mesi lunari in un anno.

Nella cultura Maya, Ix Chel è la dea della luna, associata alla guarigione, alla fertilità e alla tessitura della rete della creazione. È spesso raffigurata con un coniglio in mano perché i Maya, come i cinesi, vedono un coniglio sulla superficie lunare. I conigli, naturalmente, sono anche associati alla fertilità.

Poiché la luna sorge a est, che per loro corrisponde al Mar dei Caraibi, i Maya costruirono un grande tempio dedicato a Ix Chel sull'isola di Cozumel. Tennero anche registri accurati dei suoi movimenti per sapere quando avrebbe avuto un contatto con il sole. Sebbene avessero ragioni diverse, la loro scienza si rivela altrettanto accurata della nostra.

LA LUNA: Quali altre differenze culturali puoi raccontarci sul modo in cui le varie culture onoravano gli eventi cosmici, e in particolare la luna?

Aveni: Gli antichi astronomi e i loro sovrani spesso riscrivevano la storia per farla coincidere con eventi cosmici. Ad esempio, un brillante astronomo azteco collegò la fondazione di Tenochtitlan, la capitale azteca, a un'eclissi solare totale del 99% avvenuta il 13 aprile 1325. Come ulteriore vantaggio, il primo giorno di quell'anno solare cadeva due giorni dopo l'equinozio di primavera, il giorno in cui il loro dio del sole arrivò alla sua sede nel Templo Mayor. Subito dopo il tramonto di quel giorno, quattro pianeti – Marte, Giove, Saturno e Mercurio – apparvero nel cielo occidentale, conferendo un significato cosmico a una celebrazione religiosa che si svolgeva sulla Terra.

Ripensando a questo racconto, troviamo divertente, o infantile, che gli indigeni attribuissero un significato umano agli eventi celesti, sebbene, ovviamente, questo sia l'oggetto dell'intero campo dell'astrologia. E, in effetti, anche noi occidentali abbiamo attribuito eventi cosmici alla nascita e alla crocifissione di Gesù Cristo: la Stella di Betlemme che accompagnò la sua nascita e un'eclissi totale che fece oscurare il cielo a mezzogiorno, accompagnando la sua crocifissione. Anzi, fino a poco tempo fa, abbiamo persino diviso la storia della civiltà in a.C. - "avanti Cristo" - e d.C. - "l'anno del Signore".

Un altro racconto che mi piace particolarmente proviene dagli Inuit dell'Artico. Raccontano che durante un'eclissi tutti gli animali e i pesci scompaiono. Per farli tornare, cacciatori e pescatori raccolgono pezzi di ogni tipo di animale che consumano, li mettono in un sacco e lo trasportano lungo il perimetro del villaggio, seguendo la direzione del sole. Poi tornano al centro del villaggio e distribuiscono il contenuto – pezzi di carne – a tutti gli abitanti del villaggio perché lo mangino. Mi piace questo racconto perché rivela le azioni che gli umani devono intraprendere per ristabilire l'ordine e l'equilibrio dopo un evento "fuori ordine" come un'eclissi totale. Gli Inuit affermano anche che il racconto ricorda loro che gli animali hanno bisogno della loro attenzione; non possono essere semplicemente dati per scontati. L'unico modo per riprendere la caccia in sicurezza è che gli umani eseguano questo rito.

LA LUNA: Quante eclissi solari hai sperimentato in totale e qual è stata la più profonda?

Aveni: Ho assistito a otto eclissi totali e la mia preferita è stata quella del 2006, che ho visto al confine tra Egitto e Libia: tappeti pregiati stesi su una tenda nella sabbia del deserto e una donna in burqa che versava il tè. Poco prima dell'inizio dell'eclissi, il presidente egiziano Mubarek è atterrato con il suo elicottero presidenziale e ha tenuto un discorso sul significato dell'eclissi e sul suo potere come sovrano del popolo egiziano. Ha osservato l'eclissi ed è poi ripartito.

Dopo l'eclissi, una giovane astronoma si è avvicinata a me con le lacrime che le rigavano il viso e mi ha detto: "Ci hai parlato molto della scienza delle eclissi, ma per me è stato un miracolo".

Ed è vero; è così che può essere l'esperienza di un'eclissi totale. Ci porta fuori dal nostro intelletto e ci regala un'improvvisa e spettacolare esperienza cosmica della potenza di questo universo. È la classica dimostrazione del sublime: qualcosa che inizia nella paura e finisce nella beatitudine. Non c'è da stupirsi che i popoli antichi – e persino le persone di oggi – si sforzino di attribuirle un significato.

In definitiva, il filo conduttore che unisce l'umanità è il desiderio di trovare un significato in fenomeni naturali intangibili, che si tratti di buchi neri in un universo infinito o di una luna furiosa che consuma temporaneamente un sole onnipotente. È bene per noi occidentali ricordare che, in tutte le società tranne la nostra, il sole e la luna non sono membri di un mondo a parte, un mondo di materia privo di spirito. Piuttosto, gli attori celesti rimettono in scena per noi il dramma umano, con implicazioni per la nostra comprensione di maschile e femminile, luce e oscurità, bene e male, notte e giorno. Questi corpi celesti sono potenti motivatori per noi a riflettere profondamente sul significato dell'esistenza umana.