De Goede Wolf voeden: Een Dankbaarheidsgesprek Met Ferial Pearson

Ferial Pearson richtte Secret Kindness Agents op om vriendelijkheid en mededogen in onze wereld te creëren en aan te moedigen. Pearson vertelt het Navajo-verhaal van een grootvader die zijn kleinzoon vertelt over de wolven die in zijn ziel leven. Er is een goede wolf die liefdevol, vriendelijk en meelevend is. Er is een slechte wolf die boos, haatdragend en gemeen is. Zijn kleinzoon vraagt hem welke wolf de innerlijke strijd wint. De grootvader antwoordt dat de wolf die jij voedt wint. We hebben allemaal de keuze welke wolf we voeden. We kunnen allemaal de vriendelijke wolf voeden. Door de vriendelijke wolf te voeden, bouwen we aan onszelf, de persoon voor wie we vriendelijk zijn, onze gemeenschap en onze wereld. Vriendelijkheid resoneert en breidt zich uit. Door Secret Kindness Agents te verbinden met radicale dankbaarheid, kan worden begrepen dat agenten (ongeacht hun economische of sociale omstandigheden) krachtiger worden en zich bewuster worden van, en dankbaarder voor, hun vermogen om zichzelf en hun wereld positief te veranderen door middel van vriendelijke daden. Dankbaarheid wordt een revolutionaire propositie door middel van vriendelijke daden.

Hier spreekt Katie Steedly Curling met Ferial Pearson over dankbaarheid.

KSC: Waar ben je dankbaar voor?

FP: Ik ben dankbaar voor mijn voorouders, om er maar één te noemen. Ik weet dat ik hier niet zou zijn zonder hen. Niet alleen genetisch en biologisch, maar ze hebben me gevormd tot wie ik ben en wat ik waardeer, en ze hebben me de kans gegeven om een ouder voor mijn kinderen te zijn. Daar ben ik mijn voorouders enorm dankbaar voor. Ik weet dat ze hard hebben gewerkt. Ik weet dat ze zoveel hebben overwonnen, maar toch dankbaar bleven voor wat ze hadden, en positief bleven, en wilden teruggeven en doorbetalen wat ze hadden gekregen. Ik ben mijn voorouders absoluut dankbaar.

Ik ben ook dankbaar voor mijn kinderen, omdat ze me elke dag zoveel leren. Wanneer ik een nieuw perspectief nodig heb, kijk ik naar hen en krijg ik het altijd. Ze zijn zo creatief, lief en open. Ik ben dankbaar voor mijn kinderen en voor jongeren in het algemeen. Ze geven me altijd mijn vertrouwen in de mensheid terug. Als ik me down voel, kijk ik gewoon naar wat ze doen en ze inspireren me elke dag.

KSC: Hoe vaak bent u momenteel met jongeren in een klaslokaal?

FP: Even ter observatie? Bijna elke dag op dit moment, maar niet als docent. Mijn [universiteits]studenten zijn momenteel in het veld en ik coach ze de komende maanden. Maar ik leid wel eens per maand op zaterdag de transgender jongerengroep, dus daar ben ik dan ook met jongeren. Dat voedt mijn ziel ook. Dus, ik heb gewoon veel jongeren in mijn leven, met name in de LGBT-gemeenschap, met wie ik werk. Ik doe een pride-gala. Een paar vrienden en ik zijn ongeveer dertien jaar geleden met een pride-gala begonnen. We wilden gewoon dat kinderen naar een gala konden gaan waar ze konden dansen met wie ze maar wilden, zonder zich zorgen te hoeven maken over oordelen of dat mensen ze uit elkaar zouden halen of zoiets. We wilden dat ze een gala hadden dat ze zich konden veroorloven, zodat je weet dat het maar vijf dollar kost om binnen te komen, en dat ze zich niet superchique hoeven te kleden als ze daar geen geld voor hebben. Door dit soort dingen te organiseren, kom ik in contact met jongeren en dat maakt me zo blij, voor de Secret Kindness Agents. Om de een of andere reden horen mensen erover en willen ze het ook doen. Ze nodigen me uit om met hun leerlingen te komen praten. Ik kom vaak in een klas met kleintjes, van groep 3 tot en met de universiteit. Ik ga dan met ze praten en workshops met ze doen. Het komt sporadisch voor, maar het komt wel vaker voor.

KSC: Heb je een dankbaarheidspraktijk – een persoonlijke dankbaarheidspraktijk?

FP: Elke avond, tijdens een stille meditatie, denk ik na over dingen waar ik dankbaar voor ben. Dan doen we met mijn kinderen, bijna elke avond, iets wat we High Low Hero noemen. Het is geen traditionele dankbaarheidsoefening. High Low Hero houdt in dat je nadenkt over je hoogtepunten van de dag, je dieptepunten van de dag, en wie je held van de dag was, en waarom. Vervolgens proberen we onze helden te vertellen dat zij onze helden waren. Zo leren we ze waar ze elke dag op moeten letten en waar ze dankbaar voor moeten zijn.

KSC: Hoe oud zijn uw kinderen?

FP: Tien en dertien, maar ze willen dat ik bijna elf en bijna veertien vertel.

KSC: Hoe ben je met High Low Hero begonnen?

FP: Ik ging vroeger naar een kamp en was daarna mede-directeur van een kamp genaamd IncluCity Camp. De kampeerders leerden het me. En de jongeren weer. Ze deden dat in hun hutten – Hi Low Hero. Ik dacht:

'Dat is geweldig. Waarom zou je het thuis niet gebruiken?'

KSC: Kunnen we mensen leren over dankbaarheid?

FP: Dat is een goede vraag. Ik weet niet zeker hoe ik het heb geleerd. Ik denk dat het gebeurde toen ik nog heel jong was, bij mijn ouders en grootouders. Het is er ingesleten. Het is nu een tweede natuur voor me geworden. Ik denk dat vriendelijkheid en dankbaarheid beide zeker aangeleerd kunnen worden. Met aangeleerd bedoel ik niet dat je iemands hoofd opent en erin stopt, en dat je het dan weer sluit en dat het dan klaar is. Wat ik bedoel is dat ze het al hebben. We moeten het gewoon naar boven halen en dan kan het een gewoonte worden. Het moet gewoon consequent en routinematig gedaan worden met jongeren. Dat is wat ik met mijn kinderen probeerde te doen.

Eén ding dat ik heb geleerd door les te geven en te leren over de Secret Kindness Agents, en dat met mijn leerlingen te doen, is het verhaal van de twee wolven. Ken je dat verhaal? Het is een Cherokee-legende. Ik vond het op de website van de First Nations. Een grootvader praat met zijn kleinzoon. Hij vertelt hem: "Ik heb altijd twee wolven in me die vechten. Er is een goede wolf, vol vriendelijkheid, vrijgevigheid, dankbaarheid en medeleven, en dan een slechte wolf, vol woede, jaloezie en wrok, en ze vechten altijd met elkaar." De kleinzoon vraagt hem: "Nou grootvader, welke wolf wint?" en de grootvader zegt: "Het is degene die ik voed." Toen ik het verhaal vond en het aan mijn leerlingen in de derde klas van de middelbare school vertelde, zaten we midden in ons project 'Geheime Vriendelijkheidsagenten'. Ze zeiden: "Weet je, de vriendelijke daden die we verrichten, voeden de goede wolven op school. Niet alleen de goede wolven van de mensen die de vriendelijke daden ontvangen, maar ook onze eigen goede wolven." Als je aardig bent voor iemand, kweek je je eigen goede wolf, en ook hun goede wolf. Een van mijn absolute prioriteiten is dat ze vaak moeten reflecteren. Dus wat we met mijn leerlingen deden, was een keer per week een dagboek bijhouden. Ik vroeg ze gewoon op te schrijven wat er gebeurd was, hoe ze zich voelden voor en na het afronden van hun opdracht. Zodat ze gedwongen zouden worden om na te denken over hun fysieke en emotionele reacties. Aan het einde van het semester keken we terug naar al hun dagboeken en ze merkten dat er een patroon was. Het voelt goed. Dat het iets is dat blijft. Ik had een leerling die mensen pestte omdat het goed voelde. Hij was terecht boos vanwege de thuissituatie. Hij merkte dat het beter voelde om aardig te zijn dan om een pestkop te zijn. Bovendien duurt dat gevoel langer. Als ik iemand pest, duurt dat goede gevoel maar een paar seconden, en dan voel ik me echt vreselijk over mezelf, maar de goede dingen duren voort, weet je. Het bouwt zichzelf op. Natuurlijk gebeurt het tegenovergestelde wanneer je iets gemeens tegen iemand doet. Je creëert een pestkop wanneer mensen anderen pijn doen. Onze missie was om onze goede wolven te blijven voeden en de slechte uit te hongeren.

Ik vertelde dit destijds aan mijn eigen kinderen. Ze waren zes en negen toen ik het ze vertelde. Mijn favoriete verhaal is dat van mijn dochter die op een ochtend wakker werd. Ze zei: "Soms word ik wakker en slapen mijn twee wolven." Zo leerde ze over apathie. [Ik vroeg haar] "Wat moet je doen?" [Ze antwoordde]: "Ik moet mijn goede wolf meteen voeren en hem wakker maken." Dankbaarheid zie ik ook als het voeren van de goede wolf.

KSC: Dat is een simpele beslissing. Maak de goede wolf gewoon wakker.

KSC: Waarom denk je dat jullie werk met Secret Kindness Agents zo succesvol is geweest?

FP: Ik denk dat het antwoord daarop simpel is. Het is niet moeilijk. Terug naar de basis. Als je eenmaal terug bent bij de basis. Ik denk dat het populair is, en ik ga dit zeker ontdekken als ik met mijn promotieonderzoek begin. Ik denk dat het populair is omdat leraren motivatie en erkenning nodig hebben. Lesgeven zorgt ervoor dat de moraal soms laag is. Ze [leraren] voelen zich zo machteloos, van: "Oké, ik heb geen controle over het budget. Ik heb geen controle over wat mijn leerlingen thuis meemaken. Ik heb geen controle over al die verschillende dingen." Dat was een van mijn doelen voor de Secret Kindness Agents met mijn eigen leerlingen toen ze aan het project werkten, leerlingen die in armoede leefden en thuis niet de beste dingen meemaakten. Al dat soort dingen. Ze waren niet het populairst. Ze hadden geen hoge cijfers, maar ik wilde ze laten weten dat ze wel controle hadden over sommige dingen. Het was: als je vandaag een goede daad verricht en je hebt een rotdag, zelfs als je vader in de gevangenis zit voor drugs, kun je nog steeds naar iemand glimlachen en voel je je er zelf beter door, net als die persoon. Ik denk dat leraren dat gevoel ook hebben omarmd. "Dit duurt niet lang. Het is een natuurlijk onderdeel van mijn klas en ik draag bij aan de opvoeding van het hele kind en ontwikkel ook mezelf." Een van de voorwaarden van het project is dat de leraren zelf agenten van vriendelijkheid moeten zijn. Ze moeten geheime agenten van vriendelijkheid zijn.

KSC: Moeten ze namen aannemen van Secret Kindness Agents?

FP: Jawel hoor, dat klopt.

KSC: Dat is een van mijn favoriete onderdelen. Een paar namen die de kinderen aannemen. Ik heb hardop gelachen. Het omlijst het project volledig met persoonlijke humor. Vriendelijkheid heeft iets luchtigs.

FP: Het eerste wat leerlingen me willen vertellen als ik hun klaslokaal bezoek, is dat ze me willen vertellen hoe hun agent heet. Het zijn zelfgekozen namen. Sommige zijn van dingen waar ze van houden. Er is een tweeling in groep 2, en hun namen zijn Agent Whip en Neigh Neigh. Ik zat in een klaslokaal van de middelbare school en er kwam een jonge dame naar me toe die zei: "Ik wil je vertellen dat mijn agent de naam van mijn tante is. Ze was de aardigste persoon die ik kende. Ze is overleden. Dus dat is mijn agentenaam." Ik barstte in tranen uit.

Hun agentennamen zijn belangrijk Er was een leraar die ik niet kende die het project deed. We volgden een paar lessen samen. Ze kwam naar me toe en zei: "Ik heb je project met drie kinderen op mijn school gedaan en ik wil je over een jonge dame vertellen. Ze zit in groep drie en haar moeder ging dood aan kanker, en ze was de hele tijd boos. Ze viel uit en was echt gemeen. Ik heb haar geleerd over de vriendelijkheidsagenten. Ze heeft deze agentennaam: G Baby Believe." Ze zegt: "Als ze echt slecht is en echt super gemeen, noem ik haar bij haar agentennaam en dan verandert haar hele persoonlijkheid omdat ik haar bij haar vriendelijke naam noem. Ik doe een beroep op haar vriendelijkheid." De agentennamen zijn absoluut een belangrijk onderdeel van het project. Ze zijn niet onderhandelbaar. Die moeten we hebben. De agentennamen zijn ontstaan omdat mijn studenten besloten dat wanneer we onze vriendelijke daden verrichten, het geen echte vriendelijkheid is als je een bedankje of een beloning verwacht. We hebben besloten dat we agentennamen nodig hebben, zodat we brieven, aantekeningen of verjaardagskaarten kunnen ondertekenen met de naam van een agent. Op die manier zouden mensen niet weten wie we zijn.

KSC: Waarom zijn de namen zo belangrijk?

FP: Deels komt het doordat het het leuk maakt. Niet iets wat je in een saaie lesstof tegenkomt. Het is gewoon leuk. Het maakt je onderdeel van een geheime club waar je bij hoort, en mensen hebben behoefte aan een gevoel van erbij horen. Ik heb dit al vijftien jaar lang in mijn carrière als leraar meegemaakt. Ik heb kinderen door een aantal behoorlijk nare dingen heen geholpen omdat ze erbij wilden blijven en erbij wilden horen. Ik dacht: 'Wat als we het tegenovergestelde zouden kunnen doen? Wat als mensen er om een goede reden bij zouden kunnen horen?' Ik denk dat het deels komt doordat alleen mijn agententeam mijn naam kent. Dit is iets wat mij bij dat team van mensen doet horen. De derde reden is zoals [mijn vriend uit de leraar] zei over G Baby Believe. Het is krachtig dat zelfs op je slechtste momenten iemand je bij die aardige naam noemt. Ze erkennen dat je geen slecht persoon bent. Je neemt op dit moment gewoon een slechte beslissing. Er zijn zoveel kinderen. Je hebt dit waarschijnlijk wel eens gehoord: "Wat heeft het voor zin? Ik ben gewoon een slecht kind. Wat heeft het voor zin om überhaupt te proberen goed te zijn?" Maar als je ze bij hun agentennaam noemt, is het zoiets van: "Nee. Er zit nog steeds goeds in je. Je moet die goede wolf gewoon een beetje sterker maken. Voed de goede wolf." Voed de goede wolf. Ik denk dat dat de reden is waarom de namen van de agenten zo belangrijk zijn.

KSC: Merkt u dat er een culturele component zit in uw vriendelijkheidswerk?

FP: Niet dat ik me kan voorstellen, en voor zover ik weet is het al gedaan op meer dan honderd scholen in het hele land en in Canada, zowel op het platteland als in de stad. Het zijn malafide agenten die het zelf doen. [Een van mijn favoriete malafide agenten] Gemini. Hij is dol op het project.

KSC: Nou, we moeten meer onbaatzuchtige vriendelijkheid tonen.

FP: Hij meldt het gewoon en zegt: "Dit is Gemini die zich meldt." Dat is wat ik vandaag gedaan heb. Er worden overal dingen gedaan door mensen van alle achtergronden. Leraren van alle rassen doen het. Ik denk echter dat het vooral vrouwen zijn die erin geïnteresseerd zijn. Als er een culturele component is, dan is het dat wel, maar ik heb weinig mannen die het doen. Ik ben net een paar weken naar Skylar, Nebraska, gereisd. Daar is een man die schooldecaan is. Hij liet me langskomen om met zijn middelbare scholieren in Skylar, Nebraska, te praten. Het is een landelijk gebied. Er is een vleesverwerkingsfabriek. Ik zocht naar leerlingen die in grote armoede leefden en een gemiddeld cijfer van 2,5 of lager hadden, en het was een overwegend witte school, maar mijn leerlingen waren voornamelijk gekleurde leerlingen. Ik had ook een paar witte leerlingen, maar ze leefden allemaal in armoede en hadden allemaal moeilijke omstandigheden waar ze doorheen probeerden te komen. Dat was dus mijn doelgroep, maar alle anderen die het doen, hebben ook heel andere omstandigheden.

KSC: Zie je vergelijkbare daden van vriendelijkheid als ze zich inzetten voor het project, ongeacht waar ze zijn? De leraren, in welke context dan ook, melden dezelfde positieve impact?

FP: Ja. Tot nu toe is het anekdotisch, en ik ga mijn onderzoek starten, dus hopelijk kan ik ze deze zomer bewust vragen wat de impact was.

KSC: Hoe leren we dankbaarheid? Wat is de clou?

FP: Ik denk dat de clou zit in het gevoel van onmiddellijke bevrediging. Een van mijn absolute voorwaarden is dat ze vaak moeten reflecteren. Dus wat we met mijn studenten deden, was een keer per week een dagboek bijhouden. Ik vroeg ze gewoon om op te schrijven wat er gebeurd was, hoe ze zich voelden voor en na het afronden van hun opdracht. Zodat ze gedwongen werden om na te denken over hun fysieke reacties en emotionele reacties. Aan het einde van het semester keken we terug naar al hun dagboeken en ze merkten dat er een patroon in zat. Het voelt goed. Dat het iets is dat blijft. Ik had een student die mensen pestte omdat dat goed voelde. Hij was terecht boos vanwege de thuissituatie. Hij merkte dat het beter voelde om aardig te zijn dan om een pestkop te zijn. Sterker nog, dat gevoel houdt langer aan. Als ik iemand pest, duurt dat goede gevoel maar een paar seconden, en dan voel ik me echt vreselijk over mezelf, maar het goede gevoel blijft, weet je. Het bouwt zich op. Als ik met mensen over de Secret Kindness Agents praat, geef ik ze aan het eind een opdracht. Die is om zich tot de persoon naast hen te wenden en hem of haar een oprecht compliment te geven. Het mag niets met hun fysieke gesteldheid te maken hebben. Het gaat erom wat je leuk vindt aan die persoon. Er gebeuren altijd twee dingen. Het eerste wat er altijd gebeurt, ongeacht de leeftijd, of het nu kleuters of tachtigers zijn, is dat iedereen begint te giechelen. Het is hilarisch. Dan geef ik ze twee minuten de tijd om hun oprechte compliment te geven. Als ze terugkomen, merk ik nog iets op: [Ze] glimlachen allemaal. [Ik zeg tegen ze] "Ik wil dat jullie allemaal nadenken en opmerken hoe jullie lichaam nu aanvoelt." Je ziet dit besef op hun gezicht verschijnen. "Oh ja. Ik moet opmerken hoe goed ik me voel. Ik voel me een beetje warm en fijn en enthousiast, dit voelt goed." Ik zeg dan: "Zo maak je je leerlingen enthousiast. Je laat ze echt begrijpen hoe goed ze zich hierdoor voelen."

Ik denk dat de beste manier om dankbaarheid en vriendelijkheid te onderwijzen, is door voorbeeldgedrag. Weet je, we weten dat kinderen als leerkrachten meer geven om wat je doet dan om wat je zegt. Je kunt de hele dag preken, maar als je niet in de praktijk brengt wat je ze leert, zullen ze het niet serieus nemen. Daarom is een van de vereisten dat we de vriendelijke daden samen met onze leerlingen uitvoeren. Ik deed het samen met mijn leerlingen, zodat ze wisten dat het belangrijk voor me was, omdat ik het ook deed, en omdat zij degenen waren die de vriendelijke daden bedachten, hadden ze er ook aan meegedaan. Bijna alle leerlingen ontwikkelden 'signature moves', zoals ze die noemden, vriendelijke daden die verder gingen dan wat we hen opdroegen, omdat ze meer wilden doen, dus het werd een beetje verslavend.

KSC: Hoe vaak worden vriendelijke daden uitgevoerd?

FP: Een keer per week. De vriendelijke daad kan de hele week duren. Eén opdracht per week. De opdracht kan zijn dat je een week lang elke dag na school afval opruimt, of dat je een week lang naar iedereen die je de hele dag ziet moet glimlachen. Je kreeg je opdracht en je moest die uitvoeren. Sommige opdrachten waren eenmalig. Een daarvan was dat je iemand moest vinden die deze maand misschien geen verjaardagskaart kreeg en diegene een verjaardagskaart moest schrijven, of een brief moest schrijven aan de conciërge, of zoiets. Het hing er maar net vanaf wat de opdracht was, maar je trok één keer per week een envelop.

KSC: Hoe vaak zouden kinderen er enthousiast mee aan de slag gaan en meer doen?

FP: Altijd. Ik wist niet eens hoe vaak het gebeurde. Ik had een student die had gespaard en een grasmaaier had gekocht en daarmee het gras van mensen maaide. Hij ging 's nachts naar buiten om het gras van mensen te maaien zonder hun toestemming. Ik moest hem daarvan afraden, omdat het gevaarlijk was. Hij deed het met een veren boa aan. Om meerdere redenen. Je raakt er gewond door.

KSC: Deed hij het 's nachts, zodat het geheim zou blijven?

FP: Dat is precies wat het was. Laten we het over toestemming hebben. Gewoon dat soort willekeurige dingen. Het was een arm uitsteken naar de gemeenschap. Het was alsof je naar een bowlingbaan ging en kinderen hielp hun veters te strikken. Simpele, kleine dingen die geen geld kostten. Dat was een van onze regels. Het mocht geen geld kosten, want niemand van ons had toch geld. Het veranderde mijn kijk op vriendelijkheid. Als ik volwassenen vraag naar vriendelijkheid, denken ze als eerste aan geld of aan het doneren van dingen. Wat als je niets te geven hebt? Dat betekent niet dat je niet aardig kunt zijn. Toen ik leerlingen vroeg om vriendelijke daden te bedenken, waren de twee regels: ten eerste mocht het geen geld kosten, en ten tweede moest het op het schoolterrein gebeuren, want dat was de cultuur die we wilden veranderen, onze schoolcultuur. Ze begonnen dingen buiten de schoolcultuur te doen. Sommigen van hen deden dat al de hele tijd, zelfs vóór ons project, ze waren gewoon aardige mensen, en het was gewoon hun tweede natuur. Waarschijnlijk was het wat hun ouders thuis voorleefden. Misschien hebben tenminste sommigen van hen iets van hun vrienden geleerd. Wat vriendelijkheid was, en hoe het voelde als je het had over iets om bij te horen.