Walter Isaacson è Un Narratore Di talento. Giornalista Di Professione Che Ha Diretto Sia La Rivista Time Che La CNN, Isaacson Ha Scritto Biografie Di Benjamin Franklin, Henry Kissinger, Steve

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"Il consiglio di carriera che darei, che è l'opposto di quello che ho ricevuto, è di conoscere i propri punti di forza e di seguire le proprie passioni."

Ho detto: "Beh, non sono bravo in TV. Non è una cosa che conosco molto bene". I miei capi mi hanno detto: "Oh, sì, ma puoi imparare. Puoi ottenere la squadra, puoi padroneggiarla, ed è una grande impresa. Sai come gestirla". Ma non mi conoscevo abbastanza bene.

Una delle cose che mi ha reso un leader di successo al Time è che sapevo come gestire quella rivista meglio di chiunque altro. Se qualcuno diceva: "Non possiamo mettere quella foto perché verrebbe tagliata male", rispondevo: "No, tagliatela dal lato sinistro, inseritela nel canale di scolo e fatela sanguinare a destra". Oppure avevo scritto su un Henry Kissinger o una Madeleine Albright, quindi sapevo fare giornalismo. Quando sono arrivata alla CNN, non sapevo come fare televisione. Dicevo: "Beh, perché non mandare [la corrispondente internazionale] Christiane [Amanpour] a Baghdad a fare qualcosa del genere?". E loro rispondevano: "Oh, no, ci serve una ciambella intorno a un satellite che deve essere realizzata con la pellicola". E io non avevo idea di cosa stessero parlando.

Credo che il consiglio di carriera che darei, che è l'opposto di quello che ho ricevuto, sia di conoscere i propri punti di forza e di seguire le proprie passioni. E se senti che verrai spinto a fare qualcosa che non ti piace particolarmente, che non conosci o che non capisci, di' semplicemente di no.

Ho scoperto di non essere molto bravo a comprendere le complessità della televisione. In secondo luogo, non mi piaceva avere a che fare con persone con un ego smisurato in televisione. Sono all'estremo opposto dello spettro della gentilezza. Ci sono tutti questi ego smisurati che adorano avere quella luce rossa accesa e vogliono condurre la conferenza stampa del Presidente. Sono tutti egoisti, io cercavo di accontentare tutti ed ero un pessimo manager. Ho deciso: "OK, non gestisco bene grandi aziende con persone con un ego smisurato. Non conosco bene la televisione. Farò cose come essere sulla carta stampata e far parte di un think tank come l'Aspen Institute, e non andrò a cercare di fare cose per cui non sono portato".

Grant: Una delle cose più interessanti che hai fatto all'Aspen Institute è stata cercare di reimmaginare il futuro dell'innovazione e dell'istruzione. Hai appena ribadito, attraverso il libro di Leonardo da Vinci, che dobbiamo dare la "A" a STEM e che le arti sono spesso assenti nell'istruzione tecnica. Come possono le università migliorare l'integrazione delle discipline?

Isaacson: Sento dire alla gente che deve imparare a programmare. No, le nostre macchine saranno in grado di programmare per noi. Se c'è una cosa che l'intelligenza artificiale farà, sarà più orientata agli oggetti, così non dovrete farlo voi. Bisogna sapere come funziona la programmazione. Bisogna sapere cos'è un algoritmo. Bisogna sapere cos'è una sequenza logica e qual è il linguaggio di programmazione. Ma essere semplicemente un programmatore non vi aiuterà.

Ti ha aiutato negli anni '70, quando gli ingegneri guidavano la rivoluzione. Ma ora la rivoluzione riguarda il collegamento tra scienze della vita e medicina e tecnologia. Riguarda il collegamento tra energia, musica, creatività e arte. È come Steve Jobs, che non è mai stato un gran programmatore. Bill Gates sapeva certamente programmare benissimo, ma quando entrambi realizzano un lettore musicale, Bill produce lo Zune e Steve produce l'iPod. È perché Steve aveva un fiuto per le discipline umanistiche, per ciò che la gente avrebbe desiderato per l'arte, per la bellezza. Sapeva che la bellezza era importante. Credo che se ti limiti a percorrere la strada della necessità di conoscere il codice meglio di chiunque altro, non avrai le connessioni creative che ti renderanno un innovatore.

Grant: Ora ho alcune domande per voi. Ecco la prima: se Leonardo da Vinci fosse uno studente universitario oggi, cosa studierebbe?

Isaacson: Ovviamente, sarebbe interdisciplinare. Quando mi chiedono, avendo studiato Leonardo da Vinci, "Cosa dovrei studiare?", rispondo sempre di fare una doppia specializzazione, tipo musica e fisica, letteratura spagnola e matematica applicata. Cerca di dimostrare di saper interdisciplinare.

Grant: Cosa penserebbe Leonardo da Vinci della biografia che hai scritto?

Isaacson: Non lo so. È difficile perché non era una persona profondamente personale. Nei suoi taccuini abbiamo schizzi del suo fidanzato. Abbiamo altre cose, ma non moltissime cose personali. Credo che sarebbe rimasto perplesso dal desiderio contemporaneo di conoscere la vita privata, in contrapposizione alla sola opera. Le biografie non esistevano ancora, ma Giorgio Vasari, che era un suo contemporaneo, scrisse alcuni saggi sul genere delle vite dei pittori. Sono molto apersonali. Credo che sia qualcosa che accade solo nella modernità: sentiamo che la vita privata si collega alla professione nell'arte.

"Non credo che sia necessario padroneggiare ogni materia, ma credo che sia necessario apprezzarne la bellezza."

Grant: E la sfida di incoraggiare le persone a diventare persone evolute? Come possiamo promuovere questo approccio nelle aziende e nelle università?

Isaacson: Non credo che sia necessario padroneggiare ogni materia, ma credo che sia necessario apprezzarne la bellezza. Quando Einstein studiava la relatività generale e aveva problemi con il calcolo tensoriale, tirava fuori il violino e suonava Mozart. In realtà amava la musica e la suonava piuttosto bene. Diceva: "Questo mi collega alle armonie delle sfere". Lo aiutava a comprendere la bellezza delle onde, del moto e cose del genere.

Provengo da un background umanistico. Amo l'ingegneria. Amo la matematica. Mio padre era un ingegnere, quindi è per questo che ne ho scritto un po'. Ma il motivo per cui ho iniziato a scriverne è che mi sono reso conto che noi con un background umanistico facciamo sempre lezione, tipo: "Oh, dobbiamo mettere la A in STEM. Bisogna studiare le arti e le materie umanistiche". Ricevi grandi applausi quando ne parli.

Ma noi che lavoriamo nelle discipline umanistiche, o negli affari o nella finanza e in tutto il resto, dobbiamo anche incontrarci a metà strada e imparare la bellezza della matematica. La gente mi dice: "Oh, non posso credere che qualcuno non sappia la differenza tra Mozart e Haydn, o [Re] Lear e Macbeth ". E io rispondo: "Sì, ma sai la differenza tra un resistore e un transistor? Sai la differenza tra un'equazione integrale e un'equazione differenziale?". E loro rispondono: "Oh, no. Non mi occupo di matematica. Non mi occupo di scienze". Sapete cosa? Un'equazione integrale è bella quanto una pennellata sulla "Gioconda". Bisogna imparare che sono tutte belle.

Grant: Quale biografia ti ha cambiato di più?

Isaacson: Leonardo. Ogni giorno penso a cose così banali ma che incuriosivano Leonardo. Perché le increspature si muovono in modo diverso dal vento sulla superficie dell'acqua? Anche Ben Franklin se lo chiese. Da bambini, probabilmente ce lo chiedevamo. Ma ora mi fermo a guardare le increspature e a come la luce le colpisce e come creano lucentezza.

Grant: Ci sono diverse domande su come si arriva a conoscere i dettagli della vita delle persone. Hai un modo preferito per iniziare un'indagine e capire davvero qualcuno?

Isaacson: Una cosa che sento come biografo è che per un uomo, quando scrivi – da Steve Jobs a Ben Franklin, da Einstein a Leonardo – spesso tutto ruota attorno al padre. Se guardi le memorie di Bill Clinton, Barack Obama e Richard Nixon, parlano dei loro padri. Steve Jobs continua a parlare dell'influenza del padre adottivo. Il padre di Einstein fallisce cercando di gestire la fornitura di energia elettrica per alcune città. Leonardo è all'altezza del padre perché Leonardo è figlio illegittimo e suo padre non lo nomina mai erede. Potrei fare un centinaio di esempi, ma tutto inizia dal rapporto con i genitori.

Grant: Quando pensi ai diversi innovatori di cui hai parlato, come hanno definito il successo?

Isaacson: Non erano interessati ai soldi. Steve Jobs avrebbe potuto guadagnare molto di più con Apple. Cercava sempre di migliorare il prodotto. Ricordate il nuovo Mac uscito nel 2000? È una specie di oggetto bellissimo, curvo, disponibile in diversi colori. È leggermente traslucido e ha una maniglia. Dissero: "Beh, questo è un computer desktop. Non abbiamo bisogno della maniglia. Non si suppone che la gente lo possa spostare. Una maniglia costerà altri 60 dollari". Jobs rispose: "No, la maniglia c'è perché rende il computer accessibile. Mia madre ha paura del suo computer. Ma se c'è un piccolo oggetto in cui può mettere la mano, può toccarlo e sa che non si romperà. Questo la fa entrare in contatto emotivo con il computer". Era vero, ma costava soldi, quindi il Mac non guadagnò altrettanto.

Allo stesso modo, Leonardo non consegna la "Gioconda" al mercante di stoffe, non consegna l'"Adorazione dei Magi" alla chiesa. Lo fa e lo conserva. Che tu faccia parte del consiglio di amministrazione di una compagnia aerea o che tu stia avviando un'azienda, a volte devi dire: "Non possiamo avere come punto di riferimento il ritorno sugli investimenti, i profitti e i margini relativi. Quelli sono i nostri unici punti di riferimento". Un punto di riferimento deve essere: stiamo realizzando un prodotto che la gente amerà per sempre? Jeff Bezos [il fondatore di Amazon] lo fa. Steve Jobs lo faceva. Leonardo lo faceva.

Grant: Cosa ti riserva il futuro?

Isaacson: Non credo che proverò a scrivere un'altra grande biografia. Probabilmente scriverò un libro sugli anni Novanta dell'Ottocento a New Orleans, su una donna di nome Lulu White, che era creola. Aprì il Mahogany Hall, il miglior locale di musica e sport di Storyville, il quartiere a luci rosse. Assunse Jelly Roll Morton come pianista, e poi arrivò il giovane Louis Armstrong a suonare.

Ma quello che succede è che oltrepassare la linea di demarcazione del colore era molto importante a quei tempi a New Orleans, nella società creola. Uno dei suoi amici, Homer Plessy, scende in Frenchmen Street e sale sul treno. Gli chiedono di sedersi nel vagone riservato ai neri. Lui rifiuta, e questo diventa il caso Plessy contro Ferguson, e da lì in poi devono iniziare a tracciare la linea di demarcazione del colore. L'America non aveva bisogno di tracciare una linea di demarcazione del colore, soprattutto in posti come New Orleans, dove la situazione era molto variabile. Voglio fare qualcosa riguardo a razza, classe, sesso e tutto il resto.

Grant: Per concludere, ci sono altri suggerimenti o miti da sfatare per un pubblico di studenti che aspirano a essere più creativi e innovativi?

Isaacson: Ti dirò solo una piccola cosa. La lingua del picchio è tre volte più lunga del becco. E quando il picchio colpisce la corteccia con una forza dieci volte superiore a quella che ucciderebbe un essere umano, la lingua si avvolge attorno al cervello e lo ammortizza, così il picchio può picchiettare.

Non c'è assolutamente alcun motivo per cui tu debba saperlo. Sono informazioni totalmente inutili, proprio come lo furono per Leonardo. Ma proprio come Leonardo, ogni tanto fa bene sapere qualcosa, anche solo per pura curiosità.