माझी आई एकटी होती आणि मी तिची एकुलती एक मुलगी. आम्ही ६० च्या दशकात शहरात एका छोट्या अपार्टमेंटमध्ये राहत होतो. माझी मामी रोझ आणि चुलत भाऊ शेजारी राहत असत. दर डिसेंबरमध्ये माझी आई ख्रिसमसच्या पूर्वसंध्येला एकटे राहणाऱ्या सर्वांना सांगायची की ती खुल्या घरात राहणार आहे. माझ्या आईचा असा विश्वास होता की सुट्टीच्या काळात कोणीही एकटे राहू नये. जर तिला शक्य झाले असते तर तिने कदाचित वर्तमानपत्रात एक जाहिरात देऊन जगाला आमंत्रित केले असते.
तसं होतं, आमचा छोटासा अपार्टमेंट खचाखच भरलेला होता, माझ्या बेडरूमशिवाय सर्व खोली ख्रिसमसच्या पूर्वसंध्येला पार्टी करणाऱ्या प्रौढांनी भरलेली होती. झोप अशक्य होती, पण मी तरीही झोपी जाण्याचा प्रयत्न केला कारण सांता जागे असलेल्या लहान मुलींसाठी भेटवस्तू सोडत नव्हता (म्हणून मला सांगण्यात आले). मी अंथरुणावर पडलो तेव्हा मला वाटले की सांताला कसे कळेल की मी या सर्व आवाजात झोपलो आहे आणि तो आत घुसून आजूबाजूच्या सर्व लोकांसोबत भेटवस्तू कसा सोडू शकेल. माझ्या आयुष्यातील प्रौढांनीही हे स्पष्ट केले. सर्व प्रौढांना सांता माहित होता, असे वाटत होते. फक्त मुलांनी डोकावून पाहण्याची गरज नव्हती.
दरवर्षी मध्यरात्री, माझी आई मला बाहेर बैठकीच्या खोलीत घेऊन जायची आणि सांताने सोडलेल्या भेटवस्तू उघडायची आणि मग मित्रांकडून आलेल्या भेटवस्तू एकत्र करायच्या. ही एक ख्रिसमसची परंपरा होती आणि खूप जादुई आणि रोमांचक होती. मी कदाचित शहरातील सर्वात भाग्यवान मुलगा होतो.
आम्ही उपनगरात गेलो तेव्हाही नाताळच्या पूर्वसंध्येला ओपन-हाऊसची परंपरा चालूच होती. मी १२ वर्षांची होते आणि सहावीत शिकत होते. आमच्या नवीन अपार्टमेंटमध्ये आमच्या दाराबाहेरच सुंदर लॉन, फुलांचे बेड आणि सुंदर झाडे होती. माझ्या आईने कॉम्प्लेक्सचे व्यवस्थापन केले म्हणून, तिच्या पगाराचा भाग म्हणून, आम्हाला एका सुंदर, एका बेडरूमच्या अपार्टमेंटमध्ये राहायला मिळाले. तिथे पहिल्याच नाताळात, माझ्या आईने तिला भेटलेल्या कोणालाही आमंत्रित केले जे तिला कळले की नाताळच्या पूर्वसंध्येला एकटे असतील - शेजारी, सहकारी, दुकानातील महिला, पोस्टमन... यादी अशीच चालू राहिली.
मी हायस्कूलमध्ये नवीन असताना, आम्ही त्याच कॉम्प्लेक्समध्ये दोन बेडरूमच्या अपार्टमेंटमध्ये राहायला गेलो. आता माझी स्वतःची खोली असणे खूप छान होते. आम्ही राहायला आल्यानंतर काही वेळातच, शेजारी एक नवीन शेजारी राहायला आला. त्याचे नाव जॉर्ज होते आणि तो एक वयस्कर गृहस्थ होता. तो आम्हाला पाहिल्यावर नेहमीच मान हलवून अभिवादन करायचा. थँक्सगिव्हिंगच्या सुमारास आम्ही त्याला आमच्या जवळच्या त्याच्या जागेत पार्क केलेले पाहिले. आम्ही किराणा सामान आणत होतो आणि माझ्या आईने त्याला विचारले की सुट्टीसाठी त्याचे काही नियोजन आहे का. जेव्हा त्याने नाही म्हटले की तो तो एकटाच घालवेल, तेव्हा माझ्या आईने ख्रिसमसच्या पूर्वसंध्येला तिच्या ओपन हाऊसचा उल्लेख केला.
"कृपया आमच्यात सामील व्हा," ती म्हणाली. तो आधीच नाही म्हणून डोके हलवत होता.
"मला चांगली संगत मिळणार नाही, मला भीती वाटते," तो म्हणाला. "काही महिन्यांपूर्वी मी माझ्या पत्नीला गमावले." त्याचे डोळे अश्रूंनी भरले आणि तो मागे वळला. "तरीही धन्यवाद!" त्याने हाक मारली. तो त्याच्या अपार्टमेंटमध्ये गेला आणि शांतपणे दार बंद केले.
त्याने हे सांगताच माझे हृदय जवळजवळ अर्धे तुटले. मी लगेचच ठरवले की, त्या दिवसापासून, जॉर्ज नावाच्या या हुशार वृद्ध गृहस्थाला आनंदी करण्यासाठी मी जे काही करू शकेन ते करेन. पुढील काही महिन्यांत शाळेतून घरी येताना, मला त्याच्या दारावर एक फूल किंवा एक मनोरंजक वनस्पती सोडायला मिळायची. एकदा मला सिकाडाने सांडलेली कातडी सापडली आणि मी ती सोडून दिली. मला खरोखर माहित नाही की त्याला किड्याच्या कातडीची आवड होती की नाही, पण मला ते आकर्षक वाटले. मी जॉर्जला कधीही सांगितले नाही की भेटवस्तू माझ्याकडून आहेत. मी त्या त्याच्या पायरीवर टाकल्या आणि नंतर घाईघाईने माझ्या शेजारच्या अपार्टमेंटमध्ये गेलो. शाळेतून घरी जाताना मला सोडण्यासाठी सर्व प्रकारच्या गोष्टी सापडल्या.
जेव्हा बर्फ पडला तेव्हा मी त्याच्या उतारावर "हाय जॉर्ज!" असे संदेश लिहिले आणि एक हसरा चेहरा.
मला खरंच वाटलं की मी धूर्त आहे. मला खरंच वाटलं नव्हतं की त्याला मीच आहे हे माहित असेल. मग शाळेच्या वर्षाच्या शेवटी वसंत ऋतूच्या एका सुंदर दिवशी, मी जॉर्जच्या दारावर एक जंगली गुलाब सोडणार होतो तेव्हा दार उघडलं.
"नमस्कार माझ्या प्रिय," तो म्हणाला. तो हसला. मी लाजलो आणि घाबरलो.
"नमस्कार," मी लाजून म्हणालो.
"मला माहित आहे की तू माझ्यासाठी छोट्या छोट्या नोट्स आणि भेटवस्तू सोडून जात आहेस," तो म्हणाला. "हे माझ्यासाठी खूप अर्थपूर्ण आहे. मी स्वतःला या छोट्या छोट्या भेटवस्तूंची आतुरतेने वाट पाहत आहे. गेल्या काही महिन्यांत तू मला किती आनंद दिला आहेस याची तुला कल्पना नाही. तुला आत यायला आवडेल का?"
मी संकोच केला. मी त्याला ओळखत नव्हतो. खरंच नाही. त्याला समजलं.
"काय सांगू? कदाचित तुला आणि तुझ्या आईला कधीतरी माझ्या जेवणासाठी पाहुणे व्हायला आवडेल. मी खूप छान मिरच्या बनवते!"
आम्ही त्याच्यासोबत जेवणासाठी गेलो होतो. तो बरोबर होता - त्याने खूप छान मिरच्या बनवल्या. आणि म्हणूनच आमची मैत्री सुरू झाली. जॉर्ज त्या नाताळच्या संध्याकाळी ओपन हाऊसमध्ये आला, जरी तो फक्त थोडा वेळ राहिला. मी शाळेतून घरी आल्यावर, आम्ही कधीकधी एकत्र फिरायला जायचो. कधीकधी, जॉर्ज मला दुपारच्या जेवणाची मेजवानी देत असे किंवा वेळ मिळाल्यावर माझ्या आईला आणि मला दोघांनाही जेवायला घेऊन जात असे. जेव्हा तो प्रवास करत असे, तेव्हा तो नेहमीच मला एक पोस्टकार्ड पाठवत असे आणि मला एक छोटीशी भेटवस्तू परत आणत असे.
मला तो खूप आवडला.
मी १९ वर्षांचा असताना आणि कॉलेजमध्ये असताना, मला माझ्या आईचा फोन आला की जॉर्ज हॉस्पिटलमध्ये आहे. मी त्याला भेटायला गेलो तेव्हा त्याच्या चेहऱ्यावर हास्य फुलले.
"हा माझा सर्वात चांगला मित्र आहे," तो त्याच्या भावाला, वॉल्टरला म्हणाला आणि त्याने आमची ओळख करून दिली. एका किशोरवयीन मुलाला त्याच्या भावाने दिलेल्या "सर्वोत्तम मित्र" या सुंदर उपाधीने वॉल्टर आश्चर्यचकित झाला होता हे मला दिसून आले. मला सन्मान वाटला, पण माझ्या मित्राबद्दल खूप काळजीही वाटली.
वॉल्टर मला दाराबाहेर भेटला आणि त्याने मला पुन्हा एकदा ती बातमी दिली ज्याने माझे मन दुखावले. "त्याला जास्त काळ जगायचे नाही. कर्करोग सर्वत्र आहे."
स्वतःला सावरल्यानंतर, मी पुन्हा आत गेलो आणि जॉर्जसोबत थोडा वेळ बसलो. मला खूप काही बोलायचे होते. त्याला बोलणे कठीण जात होते. वेदना खूपच तीव्र होत्या. मी त्याला सांगितले की तो माझ्यासाठी किती महत्त्वाचा आहे, मी त्याच्यावर किती प्रेम करतो. त्याने माझा हात धरला. त्याची पकड कमकुवत होती पण उबदार होती.
"माझे सर्वोत्तम," तो पुन्हा म्हणाला. तो हसला आणि झोपी गेला. तो शेवटचा वेळ होता जेव्हा मी त्याला पाहिले.
त्याच्या मृत्यूनंतरच्या नाताळाच्या दिवशी, नाताळच्या पूर्वसंध्येला आमच्या दारावर कोणीतरी ठोठावले. तो नाताळच्या फुलांचा आणि पाइनच्या झाडांचा एक गुच्छ होता, माझ्या आईला आणि मला उद्देशून एक सुंदर प्रदर्शन.
त्या चिठ्ठीत असे लिहिले होते:
"त्याच्या मृत्यूपूर्वी, जॉर्जने मला ख्रिसमसच्या पूर्वसंध्येला हे तुम्हाला मिळावे अशी विनंती केली. तो म्हणाला की तुमच्या मैत्रीने त्याला त्याच्या आयुष्यातील सर्वात कठीण काळातून बाहेर पडण्यास मदत केली. माझ्या भावाचे इतके चांगले मित्र असल्याबद्दल धन्यवाद. देव तुम्हाला या ख्रिसमसमध्ये आणि नेहमीच आशीर्वाद देवो. वॉल्टर."
दर नाताळाच्या संध्याकाळी, आणि वर्षभर अनेकदा, मी वर पाहतो आणि माझ्या मित्र जॉर्जला नमस्कार करतो. जगाला शुभरात्री म्हणण्यापूर्वी त्याने आमच्यासाठी केलेली ही सुंदर भेट आठवते तेव्हा माझे हृदय भरून येते. आमची मैत्री अगदी सोप्या पद्धतीने सुरू झाली, दारावर एका छोट्याशा भेटवस्तूने. ती माझ्या आयुष्यातील सर्वात परिभाषित आणि सुंदर मैत्रींपैकी एक बनली.
मूळतः Kindspring.org वर प्रकाशित
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION