Les Millors Dades Poden Acabar Amb La Pobresa global?

Un destacat economista del desenvolupament parla de les virtuts i limitacions d'un enfocament basat en dades per curar els problemes més insolubles del món

Reuters

Les mosquiteres gratuïtes en alguns països provoquen més casos de malària? Les píndoles antiparasitàries podrien augmentar l'assistència a l'escola en un país i no tenir cap efecte en un altre? Què tan barata ha de ser l'atenció preventiva perquè les famílies de baixos ingressos vegin el metge?

Pot ser que no hi hagi una manera perfecta de respondre aquestes preguntes espinoses país per país. Però alguns científics destacats pensen que la resposta més rigorosa prové del que anomenen "assaigs controlats aleatoris".

Esther Duflo és àmpliament reconeguda com la principal defensora mundial dels assaigs controlats aleatoris en economia del desenvolupament. Com a metodologia, els ECA s'han utilitzat durant més de mig segle en medicina clínica, on l'efecte d'un fàrmac o procediment mèdic es confirma o nega en experiments científics amb grups de control i tractament. L'ús dels ECA per abordar la pobresa global és un fenomen de l'última dècada, però ha agafat la força d'un canvi de paradigma en economia, polítiques públiques i altres disciplines.

L'any passat, Duflo* i el seu co-conspirador a J-PAL, Abhijit Banerjee, van publicar un llibre anomenat Poor Economics: A Radical Rehinking of the Way to Fight Global Poverty . El llibre fa una visió general de gran part del que han après mitjançant ECA i d'altres maneres, i planteja una reivindicació més gran contra les "respostes universals grans" i les "conclusions arrolladores" sobre la pobresa. En canvi, recomanen un enfocament basat en dades que busqui respostes específiques i específiques sobre què funciona realment, què funciona millor i què funciona de manera rendible. Esther Duflo és àmpliament reconeguda com la principal defensora mundial dels assaigs controlats aleatoris en economia del desenvolupament. Com a metodologia, els ECA s'han utilitzat durant més de mig segle en medicina clínica, on l'efecte d'un fàrmac o procediment mèdic es confirma o nega en experiments científics amb grups de control i tractament. L'ús dels ECA per abordar la pobresa global és un fenomen de l'última dècada, però ha agafat la força d'un canvi de paradigma en economia, polítiques públiques i altres disciplines.

Després d'haver estat format com a físic i enginyer, agraeixo i recolzo l'enfocament científic de Duflo per lluitar contra la pobresa. (Divulgació completa: sóc a la junta d'Innovations for Poverty Action, un soci proper de J-PAL.) No obstant això, llegint el llibre, m'han vingut al cap dues coses repetidament: primer, la millor ciència requereix tant teoria com experimentació. Les dades sense una bona teoria són només mesura, no coneixement, i la teoria poderosa sovint és arrasadora. Només com a qüestió pràctica, la teoria ens ajuda a sostenir-nos quan ens falten dades. En segon lloc, Duflo i Banerjee semblen incòmodes amb la seva pròpia postura davant les grans respostes. La majoria dels capítols del llibre conclouen amb seccions que fan declaracions generals sobre salut pública, educació, microfinances i emprenedoria, sovint no totalment recolzades per experiments. El seu darrer capítol, titulat "En lloc d'una conclusió radical", ofereix, no obstant això, cinc declaracions àmplies sobre els pobres a tot el món.

Li vaig fer algunes preguntes a Duflo sobre els RCT i el seu llibre per correu electrònic...

KT : Quina creus que és la major contribució dels ECA fins ara al desenvolupament internacional?

ED : En primer lloc, hem avançat molt en els debats que probablement encara estaríem debatint sense parar: regalar mosquits de manera gratuïta desanima l'ús? Els preus diferents de zero descoratllen l'ús de cures preventives? En segon lloc, hem identificat algunes intervencions prometedores, i aquestes comencen a augmentar-se, amb la desparasitació com un bon exemple. [KT: La desparasitació es refereix a les píndoles antiparasitàries que quan es donen als nens s'ha demostrat que augmenten l'assistència a l'escola.] En tercer lloc, hem acumulat prou coneixement en alguns àmbits (educació primària, per exemple) que estem començant a tenir una visió sistèmica àmplia dels problemes i les solucions. En quart lloc, potser el més important, la importància de provar les coses sota una observació rigorosa, de deixar oberta la possibilitat de fracàs, ara és més reconeguda dins dels governs i les organitzacions. Crec que aquest canvi de cultura podria arribar a ser la contribució més important a llarg termini.

KT : Quin és el repte més gran en la manera en què els ECA es realitzen, s'interpreten o es parlen a la pràctica? O, per fer la pregunta d'una manera diferent, quina pràctica dominant dins de la comunitat de persones que dirigeixen o llegeixen sobre ECA voldríeu més canviar?

ED : De fet, no tinc gaire de què queixar-me. Crec que en aquests moments, la gent està sent molt creativa, intentant empènyer els límits en moltes direccions: incorporar més teoria, combinar models estructurals i experiments, combinar "experiment de laboratori" amb RCT, provant coses realment agosarades, com ara aleatoriar els salaris dels funcionaris.

També m'anima com l'ús dels RCT està entrant als cercles polítics, però aquí tinc un problema: crec que els responsables polítics estan disposats a utilitzar experiments per justificar fer alguna cosa, però el que encara no estem veient és un ús seriós de l'experiment per podar les polítiques.

KT : Quan vaig fer cursos d'economia com a estudiant de grau, recordo haver pensat que gran part de l'econometria era un intent d'extreure explicacions causals de les dades exactament en aquells casos en què els ECA eren poc pràctics. La hipòtesi implícita semblava que els ECA haurien estat ideals, però en absència, era necessària una econometria complexa. És aquesta una interpretació raonable de la metodologia econòmica i, si és així, per què creus que ha trigat tant a l'economia del desenvolupament a adoptar els ECA?

ED : Crec que, en part, nosaltres com a camp hem suposat que era més difícil o més car del que realment era. El veritable cop de geni de Michael Kremer va ser provar RCT amb un petit pressupost. Aleshores, quan molts de nosaltres, animats pel seu exemple, vam començar a fer una feina semblant, vam anar aprenent progressivament el que la gent sap des de fa temps en altres camps científics: que hi ha possibilitats de recaptar diners per a estudis acadèmics. Així que vam començar a recaptar més diners. Aquestes dues idees combinades van obrir tot el camp.

KT : En el teu llibre, argumentes fermament en contra de les teories generals del desenvolupament internacional, que es podrien interpretar com un reconeixement implícit de la gran complexitat del desenvolupament. No obstant això, els ECA en economia del desenvolupament solen ser ECA del comportament humà en contextos particulars. Estàs donant a entendre, doncs, que no hi pot haver teories generals del comportament humà?

ED : Definitivament hi pot haver idees teòriques, concloem amb algunes al llibre. Però no hi ha un gran marc que pugui explicar-ho tot, ni una gran solució per a tot.

KT : Encara que hi ha un acord aproximat sobre els objectius del desenvolupament internacional, els individus sovint tenen idees diferents sobre els objectius finals. Algunes persones pensen que és un cert nivell d'assoliment econòmic per a cada país; d'altres pensen que és la sanitat i l'educació universals; encara d'altres pensen que és justícia social; etc. Tens un objectiu final en ment pel qual treballes?

ED : No estic segur de tenir realment una opinió sobre això, o que ho hauria de fer. Crec que els objectius s'han de marcar pel procés polític, pel que una societat en algun moment desitja és important. Potser tinc la meva pròpia visió sobre el que és important a la vida, però no sóc filòsof i no crec que sigui la meva feina dir a la gent el que haurien de pensar que és important. Crec que la feina d'un economista hauria de ser ajudar els individus o les societats (a través dels seus responsables polítics) a assolir aquests objectius, un cop s'hagin establert.

***

En qualsevol cas, Poor Economics és una lectura obligada per a tots els interessats en el desenvolupament internacional, i s'acaba de publicar en rústica. Tant si creieu en grans teories com si no, és difícil negar el valor de les dades i l'observació acurada. Banerjee i Duflo omplen el seu llibre amb idees guanyades amb esforç de l'experiència personal i l'estudi científic. I, malgrat la cessió de Duflo dels seus objectius morals a la filosofia i l'esfera pública, la seva passió racionalment temperada per ajudar les comunitats pobres d'arreu del món es fa sentir a cada pàgina.

______

*Duflo atribueix generosament al seu col·lega, l'economista de Harvard Michael Kremer, l'inici de la recent onada d'ECA en el desenvolupament internacional, però són els seus esforços incansables, amb un impuls del donant homònim de l'Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) del MIT el que ha fet que els ECA siguin generalitzats.