Date Mai Bune Pot Pune capăt sărăciei globale?

Un important economist în dezvoltare vorbește despre virtuțile și limitările unei abordări bazate pe date pentru vindecarea celor mai dificile probleme ale lumii

Reuters

Plasele gratuite pentru pat în unele țări conduc la mai multe cazuri de malarie? Ar putea pastilele antiparazitare să crească frecvența la școală într-o țară și să nu aibă efect în alta? Cât de ieftină trebuie să fie îngrijirea preventivă pentru ca familiile cu venituri mici să se prezinte la medic?

S-ar putea să nu existe o modalitate perfectă de a răspunde la aceste întrebări spinoase, de la țară la țară. Dar unii oameni de știință de seamă cred că cel mai riguros răspuns vine din ceea ce ei numesc „trialuri controlate randomizate”.

Esther Duflo este recunoscută pe scară largă drept principala susținătoare a studiilor controlate randomizate în economia dezvoltării. Ca metodologie, RCT-urile au fost utilizate de peste o jumătate de secol în medicina clinică, unde efectul unui medicament sau al unei proceduri medicale este confirmat sau infirmat în experimente științifice care implică grupuri de control și tratament. Utilizarea RCT-urilor pentru a aborda sărăcia globală este un fenomen din ultimul deceniu, dar a prins forța unei schimbări de paradigmă în economie, politici publice și alte discipline.

Anul trecut, Duflo* și co-conspiratorul ei la J-PAL, Abhijit Banerjee, au publicat o carte intitulată Poor Economics: A Radical Rehinking of the Way to Fight Global Poverty . Cartea prezintă o mare parte din ceea ce au învățat prin intermediul RCT-urilor și în alte moduri și pune o revendicare mai amplă împotriva „răspunsurilor universale mărețe” și „concluziilor generale” despre sărăcie. În schimb, ei recomandă o abordare bazată pe date care caută răspunsuri specifice și direcționate la ceea ce funcționează de fapt, ce funcționează mai bine și ce funcționează eficient din punct de vedere al costurilor. Ca metodologie, RCT-urile au fost utilizate de peste o jumătate de secol în medicina clinică, unde efectul unui medicament sau al unei proceduri medicale este confirmat sau infirmat în experimente științifice care implică grupuri de control și tratament. Utilizarea RCT-urilor pentru a aborda sărăcia globală este un fenomen din ultimul deceniu, dar a prins forța unei schimbări de paradigmă în economie, politici publice și alte discipline.

După ce am fost instruit ca fizician și inginer, apreciez și susțin abordarea științifică a lui Duflo în combaterea sărăciei. (Dezvăluire completă: sunt în consiliul de administrație al Innovations for Poverty Action, un partener apropiat J-PAL.) Cu toate acestea, citind cartea, mi-au venit în minte două lucruri în mod repetat: În primul rând, cea mai bună știință necesită teorie la fel de mult ca și experimentare. Datele fără o teorie bună sunt doar măsurare, nu cunoaștere, iar teoria puternică este adesea larg. Doar ca o chestiune practică, teoria ne ajută să ne susținem atunci când ne lipsesc datele. În al doilea rând, Duflo și Banerjee par incomozi cu propria poziție împotriva răspunsurilor mărețe. Cele mai multe dintre capitolele cărții se încheie cu secțiuni care fac declarații generale despre sănătatea publică, educație, microfinanțare și antreprenoriat, adesea ne susținute în întregime de experimente. Ultimul capitol al acestora, intitulat „În locul unei concluzii radicale”, oferă totuși cinci declarații generale despre oamenii săraci din întreaga lume.

I-am pus lui Duflo câteva întrebări despre RCT-uri și cartea ei prin e-mail...

KT : Care credeți că este cea mai mare contribuție a RCT până acum în dezvoltarea internațională?

ED : În primul rând, am făcut multe progrese în ceea ce privește dezbaterile pe care probabil le-am dezbate la nesfârșit: Oferirea plaselor de pat pentru a descuraja utilizarea gratuită? Prețurile diferite de zero descurajează utilizarea îngrijirilor preventive? În al doilea rând, am identificat câteva intervenții promițătoare, iar acestea încep să fie extinse, deparazitarea fiind un prim exemplu. [KT: Deparazitarea se referă la pastilele anti-parazitare care, atunci când sunt date copiilor, s-a dovedit că măresc frecvența la școală.] În al treilea rând, am acumulat suficiente cunoștințe în unele domenii (învățământul primar, de exemplu) încât începem să avem o viziune sistemică largă asupra problemelor și soluțiilor. În al patrulea rând, poate cel mai important, importanța de a încerca lucrurile sub observație riguroasă, de a lăsa deschisă posibilitatea eșecului, este acum mai recunoscută în cadrul guvernelor și organizațiilor. Cred că această schimbare de cultură s-ar putea dovedi a fi cea mai mare contribuție pe termen lung.

KT : Care este cea mai mare provocare în modul în care RCT-urile sunt de fapt conduse, interpretate sau despre care se vorbește în practică? Sau, pentru a pune întrebarea într-un mod diferit, ce practică dominantă în cadrul comunității de oameni care conduc sau citesc despre RCT ați dori cel mai mult să schimbați?

ED : De fapt, nu am multe de ce să mă plâng. Cred că în acest moment, oamenii sunt foarte creativi, încercând să depășească limitele în mai multe direcții: încorporând mai multă teorie, combinând modele structurale și experiment, combinând „experimentul de laborator” cu RCT, încercând lucruri cu adevărat îndrăznețe, cum ar fi randomizarea salariilor pentru funcționarii publici.

De asemenea, sunt încurajat de modul în care utilizarea RCT-urilor intră în cercurile politice, dar acolo am o problemă: cred că factorii de decizie sunt dispuși să folosească experimente pentru a justifica a face ceva, dar ceea ce nu vedem încă este o utilizare serioasă a experimentului pentru a tăia politicile.

KT : Când am urmat cursuri de economie ca student, îmi amintesc că m-am gândit că o mare parte din econometrie era o încercare de a extrage explicații cauzale din date exact în acele cazuri în care RCT-urile nu erau practice. Presupunerea implicită părea să fie că RCT-urile ar fi fost ideale, dar în absența lor, era necesară o econometrie complexă. Este aceasta o interpretare rezonabilă a metodologiei economice și, dacă da, de ce credeți că a durat atât de mult pentru ca economia dezvoltării să îmbrățișeze RCT-urile?

ED : Cred că, parțial, noi, ca domeniu, am presupus că a fost mai dificil sau mai scump decât a fost în realitate. Adevărata criză de geniu a lui Michael Kremer a fost să încerce RCT-uri cu un buget mic. Apoi, când mulți dintre noi, încurajați de exemplul lui, au început să facă lucrări similare, am învățat progresiv ceea ce oamenii știau de mult în alte domenii științifice: că există posibilități de a strânge bani pentru studii academice. Așa că am început să strângem mai mulți bani. Aceste două perspective combinate au deschis întregul domeniu.

KT : În cartea ta, argumentezi cu tărie împotriva teoriilor generale ale dezvoltării internaționale, care ar putea fi interpretate ca o recunoaștere implicită a complexității absolute a dezvoltării. Cu toate acestea, RCT-urile din economia dezvoltării sunt adesea RCT-uri ale comportamentului uman în anumite contexte. Deci, insinuezi că nu pot exista teorii generale ale comportamentului uman?

ED : Cu siguranță pot exista perspective teoretice, concluzionăm cu unele din carte. Dar nu există un cadru mare care să poată explica totul sau o soluție mare pentru toate.

KT : Deși există un acord aproximativ cu privire la obiectivele dezvoltării internaționale, indivizii au adesea idei diferite cu privire la scopurile finale. Unii oameni cred că este un anumit nivel de realizare economică pentru fiecare țară; alții cred că este o asistență medicală și educație universală; încă alții cred că este dreptate socială; etc. Aveți în minte un obiectiv final spre care lucrați?

ED : Nu sunt sigur că am cu adevărat o părere despre asta sau că ar trebui. Cred că obiectivele ar trebui stabilite de procesul politic, de ceea ce o societate își dorește la un moment dat este important. Poate am propria mea viziune asupra a ceea ce este important în viață, dar nu sunt un filosof și nu cred că este treaba mea să spun oamenilor ce ar trebui să creadă că este important. Cred că treaba unui economist ar trebui să fie de a ajuta indivizii sau societățile (prin intermediul factorilor lor de decizie) să atingă aceste obiective, odată ce acestea au fost stabilite.

***

În orice caz, Poor Economics este o lectură obligatorie pentru oricine este interesat de dezvoltarea internațională și tocmai a fost lansat în broșurat. Indiferent dacă crezi sau nu în marile teorii, este greu să negi valoarea datelor și a observației atente. Banerjee și Duflo își umplu cartea cu informații obținute cu greu din experiența personală și studii științifice. Și, în ciuda cedarii de către Duflo a obiectivelor sale morale către filozofie și sfera publică, pasiunea ei temperată rațional pentru a ajuta comunitățile sărace din întreaga lume se simte pe fiecare pagină.

______

*Duflo îl creditează cu generozitate pe colegul ei, economistul de la Harvard, Michael Kremer, că a dat startul recentului val de RCT-uri în dezvoltarea internațională, dar eforturile ei neobosite, cu un impuls de la donatorul eponim al Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) de la MIT, au făcut ca RCT-urile să fie în general mainstream.