¿Pueden Unos Mejores Datos Acabar Con La Pobreza mundial?

Un destacado economista del desarrollo habla sobre las virtudes y limitaciones de un enfoque basado en datos para solucionar los problemas más intratables del mundo.

Reuters

¿Acaso los mosquiteros gratuitos en algunos países provocan más casos de malaria? ¿Podrían las pastillas antiparasitarias aumentar la asistencia escolar en un país y no tener ningún efecto en otro? ¿Qué tan barata debe ser la atención preventiva para que las familias de bajos ingresos puedan acudir al médico?

Puede que no exista una forma perfecta de responder a estas espinosas preguntas país por país. Pero algunos científicos destacados creen que la respuesta más rigurosa proviene de lo que ellos llaman "ensayos controlados aleatorios".

Esther Duflo es ampliamente reconocida como la principal defensora mundial de los ensayos controlados aleatorios (ECA) en la economía del desarrollo. Como metodología, los ECA se han utilizado durante más de medio siglo en medicina clínica, donde el efecto de un fármaco o procedimiento médico se confirma o se niega en experimentos científicos con grupos de control y de tratamiento. El uso de ECA para abordar la pobreza global es un fenómeno de la última década, pero ha cobrado impulso gracias a un cambio de paradigma en la economía, las políticas públicas y otras disciplinas.

El año pasado, Duflo* y su cómplice en J-PAL, Abhijit Banerjee, publicaron el libro " Economía de los Pobres: Una Reconsideración Radical de la Lucha contra la Pobreza Global" . El libro repasa gran parte de lo que han aprendido a través de los ECA y de otras fuentes, y se opone con mayor fuerza a las "respuestas universales" y las "conclusiones generalizadas" sobre la pobreza. En su lugar, recomiendan un enfoque basado en datos que busca respuestas específicas y concretas a lo que realmente funciona, lo que funciona mejor y lo que resulta rentable. Esther Duflo es ampliamente reconocida como la principal defensora mundial de los ensayos controlados aleatorios (ECA) en la economía del desarrollo. Como metodología, los ECA se han utilizado durante más de medio siglo en medicina clínica, donde el efecto de un fármaco o procedimiento médico se confirma o niega en experimentos científicos con grupos de control y de tratamiento. El uso de ECA para abordar la pobreza global es un fenómeno de la última década, pero ha cobrado impulso gracias a un cambio de paradigma en la economía, las políticas públicas y otras disciplinas.

Habiendo recibido formación como físico e ingeniero, aprecio y apoyo el enfoque científico de Duflo para combatir la pobreza. (Aclaración: formo parte de la junta directiva de Innovations for Poverty Action, un socio cercano de J-PAL). Sin embargo, al leer el libro, dos cosas me vinieron repetidamente a la mente: primero, la mejor ciencia requiere tanto teoría como experimentación. Los datos sin una buena teoría son solo medición, no conocimiento, y una teoría sólida suele ser generalizadora. En la práctica, la teoría nos ayuda a sostenernos cuando carecemos de datos. segundo, Duflo y Banerjee parecen incómodos con su propia postura contra las grandes respuestas. La mayoría de los capítulos del libro concluyen con secciones que hacen declaraciones generales sobre salud pública, educación, microfinanzas y emprendimiento, a menudo no completamente respaldadas por la experimentación. Su capítulo final, titulado "En lugar de una conclusión general", ofrece, sin embargo, cinco afirmaciones generales sobre las personas pobres en todo el mundo.

Le hice a Duflo algunas preguntas sobre los RCT y su libro por correo electrónico...

KT : ¿Cuál cree usted que es la mayor contribución de los RCT hasta el momento al desarrollo internacional?

ED : En primer lugar, hemos avanzado mucho en debates que probablemente seguiríamos debatiendo sin cesar: ¿Regalar mosquiteros desincentiva su uso? ¿Los precios no nulos desincentivan el uso de la atención preventiva? En segundo lugar, hemos identificado algunas intervenciones prometedoras, y estas están empezando a ampliarse, siendo la desparasitación un excelente ejemplo. [KT: La desparasitación se refiere a las pastillas antiparasitarias que, al administrarse a los niños, han demostrado aumentar la asistencia escolar]. En tercer lugar, hemos acumulado suficiente conocimiento en algunos ámbitos (la educación primaria, por ejemplo) como para empezar a tener una visión sistémica amplia de los problemas y las soluciones. En cuarto lugar, quizás lo más importante, la importancia de probar cosas bajo una observación rigurosa, de dejar abierta la posibilidad del fracaso, ahora es más reconocida dentro de los gobiernos y las organizaciones. Creo que este cambio de cultura podría resultar ser la mayor contribución a largo plazo.

KT : ¿Cuál es el mayor desafío en la forma en que se realizan, interpretan o se habla de los ECA en la práctica? O, dicho de otro modo, ¿qué práctica dominante dentro de la comunidad de personas que realizan o leen sobre ECA le gustaría cambiar?

ED : La verdad es que no tengo mucho de qué quejarme. Creo que, actualmente, la gente está siendo muy creativa, intentando ampliar los límites en muchas direcciones: incorporando más teoría, combinando modelos estructurales y experimentos, combinando experimentos de laboratorio con RCT, probando cosas realmente audaces como aleatorizar los salarios de los funcionarios.

También me alienta la forma en que el uso de RCTs está entrando en los círculos políticos, pero tengo un problema: creo que los responsables políticos están dispuestos a usar experimentos para justificar hacer algo, pero lo que aún no estamos viendo es un uso serio de la experimentación para podar las políticas.

KT : Cuando cursaba economía en la licenciatura, recuerdo pensar que gran parte de la econometría consistía en extraer explicaciones causales de los datos precisamente en aquellos casos en que los RCT no eran prácticos. La suposición implícita parecía ser que los RCT habrían sido ideales, pero en su ausencia, se necesitaba una econometría compleja. ¿Es esta una interpretación razonable de la metodología económica? Y, de ser así, ¿por qué cree que la economía del desarrollo ha tardado tanto en adoptar los RCT?

ED : Creo que, en parte, como campo, quizá asumimos que era más difícil o más caro de lo que realmente era. La verdadera genialidad de Michael Kremer fue probar los RCT con un presupuesto reducido. Luego, cuando muchos de nosotros, animados por su ejemplo, comenzamos a realizar trabajos similares, aprendimos poco a poco lo que se sabe desde hace tiempo en otros campos científicos: que existen posibilidades de financiar estudios académicos. Así que empezamos a recaudar más fondos. La combinación de estas dos ideas abrió el campo por completo.

KT : En su libro, usted argumenta firmemente en contra de las teorías globales del desarrollo internacional, lo cual podría interpretarse como un reconocimiento implícito de la enorme complejidad del desarrollo. Sin embargo, los RCT en economía del desarrollo suelen ser RCT del comportamiento humano en contextos específicos. ¿Insinúa entonces que no puede haber teorías globales del comportamiento humano?

ED : Sin duda, puede haber ideas teóricas, concluimos con algunas en el libro. Pero no existe un marco general que pueda explicarlo todo, ni una solución definitiva para todo.

KT : Si bien existe un consenso general sobre los objetivos del desarrollo internacional, las personas suelen tener ideas diferentes sobre sus fines últimos. Algunos piensan que se trata de alcanzar cierto nivel de logro económico para todos los países; otros, de la atención médica y la educación universales; y otros, de la justicia social; etc. ¿Tiene usted un objetivo final en mente por el que trabaja?

ED : No estoy seguro de tener una opinión clara sobre esto, ni de si debería tenerla. Creo que los objetivos deberían establecerse mediante el proceso político, según lo que una sociedad en algún momento considere importante. Puede que tenga mi propia opinión sobre lo que es importante en la vida, pero no soy filósofo y no creo que sea mi trabajo decirle a la gente qué debería considerar importante. Creo que la labor de un economista debería ser ayudar a las personas o a las sociedades (a través de sus responsables políticos) a alcanzar estos objetivos, una vez establecidos.

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En cualquier caso, Poor Economics es una lectura imprescindible para cualquier persona interesada en el desarrollo internacional, y acaba de publicarse en edición de bolsillo. Tanto si se cree en las grandes teorías como si no, es difícil negar el valor de los datos y la observación minuciosa. Banerjee y Duflo llenan su libro con perspectivas adquiridas con esfuerzo, fruto de la experiencia personal y el estudio científico. Y, a pesar de que Duflo cede sus objetivos morales a la filosofía y la esfera pública, su pasión, moderada por la razón, por ayudar a las comunidades pobres de todo el mundo se percibe en cada página.

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*Duflo generosamente atribuye a su colega, el economista de Harvard Michael Kremer, el impulso a la reciente ola de RCTs en el desarrollo internacional, pero son sus esfuerzos incansables, con el apoyo del donante homónimo del Laboratorio de Acción contra la Pobreza Abdul Latif Jameel (J-PAL) en el MIT, los que han hecho que los RCTs sean prácticamente comunes.