Opnieuw Verbinding Maken Met De Bodem Om Onszelf En De Planeet Te Genezen

Leah Penniman is medeoprichter van Soul Fire Farm in de staat New York, waar ze trainingsprogramma's voor boeren organiseert voor zwarte, inheemse en andere gekleurde mensen. Foto: Jamel Mosely/Mel Emedia

Dijour Carter weigerde uit het busje te stappen dat geparkeerd stond op de grindpaden van Soul Fire Farm in Grafton, New York. De andere tieners in zijn programma waren sceptisch, maar Dijour bleef in het busje zitten met zijn capuchon op, koptelefoon op en zijn ogen afgewend.

Er was geen sprake van dat er modder op zijn nieuwe Jordans zou komen en dat hij zijn handen niet vies zou maken van het vuile werk op de boerderij.

Ik kon het hem niet kwalijk nemen. Als ik zwarte bezoekers van de boerderij vraag waar ze het eerst aan denken als ze de grond zien, antwoorden ze bijna zonder uitzondering 'slavernij' of 'plantage'. Onze families ontvluchtten de rode kleigronden van Georgia niet voor niets: de herinneringen aan slavernij, deelpacht, verpachting van gevangenen en lynchpartijen waren nauw verbonden met onze relatie met de aarde. Voor veel van onze voorouders waren vrijheid van terreur en scheiding van de grond synoniem.

Terwijl de volwassen mentoren in Dijour's zomerprogramma enthousiast waren over deze excursie naar een boerderij onder leiding van zwarte mensen die zich richtten op voedselrechtvaardigheid, was Dijour daar niet zo enthousiast over. Ik probeerde hem ervan te overtuigen dat, hoewel het land de "plaats delict" was, zoals Chris Bolden Newsome het noemde, zij nooit de crimineel was.

Maar Dijour was niet overtuigd. Pas toen hij de groep zag vertrekken voor een tocht, won zijn angst om alleen te zijn in een bos vol beren het van zijn angst voor aarde. Hij voegde zich bij ons, deed zijn Jordans uit om ze te beschermen tegen de vochtige aarde en liet de aarde eindelijk direct contact maken met zijn blote voetzolen.

Dijour, van nature stoïcijns en terughoudend, barstte in tranen uit tijdens de afsluitende kring aan het einde van die dag. Hij legde uit dat zijn grootmoeder hem als kind had geleerd hoe hij moest tuinieren en hoe hij voorzichtig een handvol aarde vol insecten moest vasthouden. Ze was jaren geleden overleden en hij was deze lessen vergeten. Toen hij tijdens de rondleiding zijn schoenen uittrok en de modder zijn voeten liet bereiken, reisde de herinnering aan haar en aan het land letterlijk van de aarde, door zijn zolen, naar zijn hart. Hij zei dat het voelde alsof hij "eindelijk thuis" was.

De waarheid is dat zwarte mensen al duizenden jaren een heilige relatie met de bodem hebben. Deze relatie is veel verder gegaan dan de 246 jaar van slavernij en 75 jaar van deelpacht in de Verenigde Staten.

Voor velen heeft deze periode van landgebonden terreur die verbinding verwoest. We hebben de onderwerping die onze voorouders op het land ervoeren verward met het land zelf, haar de onderdrukker genoemd en zonder om te kijken naar de geplaveide straten gerend. We buigen niet, zweten niet, oogsten niet en worden zelfs niet vies, omdat we denken dat we daardoor weer in slavernij terecht zouden komen.

Een deel van de inspanningen om onze relatie met de bodem te herstellen, bestaat uit het blootleggen en opnieuw leren van de lessen uit het verleden op het gebied van bodemverering.

We kunnen de heilige relatie van zwarte mensen met de bodem ten minste terugvoeren tot de heerschappij van Cleopatra in Egypte, die begon in 51 v.Chr. Cleopatra erkende de bijdrage van de regenworm aan de vruchtbaarheid van de Egyptische bodem, verklaarde het dier heilig en bepaalde dat niemand, zelfs geen boer, een regenworm mocht verwonden of verwijderen uit angst de vruchtbaarheidsgod te beledigen. Volgens studies waarnaar Jerry Minnich in 1977 in The Earthworm Book verwijst, waren wormen in de Nijlvallei grotendeels verantwoordelijk voor de buitengewone vruchtbaarheid van de Egyptische bodem.

In West-Afrika dient de diepte van zeer vruchtbare, door de mens veroorzaakte bodems als een soort graadmeter voor de leeftijd van gemeenschappen. In de afgelopen ruim 700 jaar hebben vrouwen in Ghana en Liberia verschillende soorten afval – waaronder as en houtskool van koken, botten van maaltijdbereiding, bijproducten van de verwerking van handgemaakte zeep en oogstkaf – gecombineerd om Afrikaanse donkere aarde te creëren.

Volgens een studie uit 2016 in Frontiers in Ecology and the Environment bevat dit zwarte goud hoge concentraties calcium en fosfor, en 200 tot 300 procent meer organische koolstof dan de typische bodems in de regio. Tegenwoordig meten dorpsoudsten de leeftijd van hun dorpen aan de hand van de diepte van de zwarte bodem, aangezien elke boer van elke generatie heeft meegewerkt aan de totstandkoming ervan.

Toen de koloniale regeringen in Noord-Namibië en Zuid-Angola probeerden de Ovambo-boeren van hun land te verdrijven, boden ze naar eigen zeggen gelijkwaardige percelen met een betere bodemkwaliteit aan. Volgens Emmanuel Kreike in Environmental Infrastructure in African History weigerden de boeren zich te laten verdrijven. Ze stelden dat ze aanzienlijk hadden geïnvesteerd in de verbetering van hun bodem en betwijfelden of de nieuwe gebieden ooit hun bestaande boerderijen qua vruchtbaarheid zouden evenaren. De Ovambo-bevolking wist dat bodemvruchtbaarheid geen inherente kwaliteit was, maar iets dat generaties lang wordt gekoesterd door het ophogen van heuvels, het aanleggen van richels en het aanbrengen van mest, as, termietenaarde, urine van vee en drek uit wetlands.

Deze eerbiedige band tussen zwarte mensen en de bodem reisde met zwarte landbeheerders mee naar de Verenigde Staten.

Begin 1900 was George Washington Carver een pionier op het gebied van regeneratieve landbouw en een van de eerste landbouwwetenschappers in de Verenigde Staten die pleitte voor het gebruik van vlinderbloemige groenbemesters, voedingsrijke mulch en gediversifieerde tuinbouw. ​​Hij schreef in The American Monthly Review of Reviews dat het stikstoftekort van de bodem "bijna volledig kan worden gecompenseerd door een goede gewaswisseling, waarbij de vlinderbloemigen, of peulvruchten, zoveel mogelijk op de grond groeien."

Hij adviseerde boeren om elk vrij moment te besteden aan het harken van bladeren, het verzamelen van vruchtbare aarde uit de bossen, het opstapelen van modder uit moerassen en het naar het land brengen ervan. Carver geloofde dat "onvriendelijkheid jegens iets betekent dat dat ding onrecht wordt aangedaan", een overtuiging die zich uitstrekte tot zowel mens als bodem.

Een van de projecten van kolonisatie, kapitalisme en blanke suprematie is geweest om ons deze heilige band met de bodem te doen vergeten. Pas toen dat gebeurde, konden we de exploitatie ervan voor winst rationaliseren.

Toen Europese kolonisten in de 19e eeuw de inheemse bevolking in Noord-Amerika verdreven, stelden ze voor het eerst enorme stukken land bloot aan de ploeg. Slechts enkele decennia van intensieve grondbewerking waren nodig om ongeveer 50 procent van het oorspronkelijke organische materiaal als koolstofdioxide uit de bodem te verdrijven. De landbouwproductiviteit van de Great Plains daalde met 71 procent in de 28 jaar na die eerste Europese grondbewerking. De aanvankelijke stijging van het atmosferische koolstofdioxidegehalte was te wijten aan de oxidatie van organisch materiaal in de bodem door ploegen.

De bodems van onze planeet verkeren nog steeds in problemen.

Jaarlijks verliezen we ongeveer 25 miljoen hectare landbouwgrond door bodemerosie. Dit verlies is 10 tot 40 keer sneller dan de snelheid waarmee de bodem zich vormt, waardoor de wereldwijde voedselzekerheid in gevaar komt. Alleen al bodemdegradatie zal naar verwachting de voedselproductie de komende 50 jaar met 30 procent verminderen. Bovendien is de voedingskwaliteit van het voedsel dat de bodem produceert, lager wanneer deze overladen is met meststoffen en pesticiden, dan bij gewassen die verbouwd worden met methoden die de bodem verrijken met compost, groenbemesters en mulch.

Als de bodem lijdt, is niet alleen onze voedselvoorziening in gevaar. Hoe verder de bevolking zich verwijdert van haar verbinding met de aarde, hoe groter de kans dat we degenen die de bodem bewerken negeren en uitbuiten. Zoals Wendell Berry in 1970 schreef in The Hidden Wound :

De blanke man, gepreoccupeerd met de abstracties van de economische exploitatie en het bezit van het land, heeft noodzakelijkerwijs op het land geleefd als een destructieve kracht, een ecologische catastrofe, omdat hij de handarbeid, en daarmee de mogelijkheid tot intieme kennis van het land, toewees aan een volk dat hij raciaal inferieur achtte; door arbeid aldus te degraderen, vernietigde hij de mogelijkheid tot zinvol contact met de aarde. Hij was letterlijk verblind door zijn vooronderstellingen en vooroordelen. Omdat hij het land niet kende, was het onvermijdelijk dat hij de natuurlijke rijkdom ervan zou verspillen, de rijkdom ervan zou uitputten, het zou corrumperen en vervuilen, of het volledig zou vernietigen. De geschiedenis van het gebruik van de aarde door de blanke man in Amerika is een schandaal.

In de Verenigde Staten is tegenwoordig bijna 85 procent van de mensen die op het land werken van Latijns-Amerikaanse afkomst en geniet niet dezelfde wettelijke arbeidsbescherming als andere Amerikaanse werknemers in andere sectoren. Blootstelling aan pesticiden, loonfraude, onbetaalde overuren, kinderarbeid, gebrek aan collectieve onderhandelingen en seksueel misbruik zijn maar al te vaak voorkomende ervaringen van landarbeiders.

Zelfs in stedelijke gebieden heeft onze vervreemding van de bodem ernstige gevolgen.

Als peuter vond mijn dochter Neshima het heerlijk om moddertaartjes te bakken op de speelplaats en bonenzaadjes in de voren van volkstuintjes in Worcester, Massachusetts, te laten vallen. Ik wist niet dat blootstelling aan deze stedelijke grond mijn kind het risico op blijvende neurologische schade zou opleveren.

Tijdens haar 18 maanden durende consult bij de kinderarts hoorde ik dat zij een van de ongeveer 500.000 kinderen in dit land was met een verhoogd loodgehalte in het bloed. Ze had grond ingeademd en ingeslikt die verontreinigd was met lood uit oude verf en benzine-uitstoot. Ik werd al snel een activist voor een veilige bodem en testte honderden woningen en openbare ruimtes in de stad, waarbij ik loodgehaltes aantrof van maar liefst 11.000 ppm, ruim boven de veilige grens van 400 ppm van de Environmental Protection Agency.

Van het arseen dat werd aangetroffen op een schoolterrein in Maine tot de zware metalen in de tuinen van Portland, Oregon, en de braakliggende terreinen van een betaalbare woningbouwlocatie in Minneapolis: onze stedelijke bodems vertonen de littekens van onze ontkoppeling. Een deelnemer aan een van onze landbouwtrainingsprogramma's, afkomstig uit de Bronx, New York, vertelde: "De bodem in mijn buurt is giftig. Het enige positieve dat ik erover kan zeggen, is dat ik bij drive-by shootings laag bij de grond bleef en de geur van de aarde betekende dat ik veilig was."

Als de bodem het zwaarst wordt misbruikt, kan deze niet eens meer een stabiele grond onder onze voeten bieden.

Begin 2018 raasden bosbranden door Santa Barbara County, Californië, waarbij ze het organische materiaal in de bodem verbrandden en de vegetatie die de hellingen bijeenhield, verwoestten. Zware regenval volgde op de brand en de gedestabiliseerde modder en rotsblokken stroomden bergafwaarts, met minstens 21 doden en meer dan 400 beschadigde of verwoeste huizen tot gevolg.

Zowel de bosbranden als de onregelmatige regenval kunnen in verband worden gebracht met door de mens veroorzaakte klimaatverandering en onze vraatzuchtige honger naar fossiele brandstoffen. Bovendien destabiliseert het proces van het winnen van die fossiele brandstoffen door middel van steenkoolwinning en fracking de bodem verder, wat resulteert in sinkholes zoals die in Chester County, Pennsylvania, die zijn aangesloten op de Mariner East-pijpleiding.

De bodembeheerders van vorige generaties beseften dat een gezonde bodem niet alleen essentieel is voor onze voedselveiligheid, maar ook essentieel is voor ons culturele en emotionele welzijn.

De westerse wetenschap is bezig met een inhaalslag en begrijpt nu dat blootstelling aan het microbioom van een gezonde bodem voordelen biedt voor de geestelijke gezondheid die vergelijkbaar zijn met die van antidepressiva. Nadat muizen werden behandeld met Mycobacterium vaccae , een vriendelijke bodembacterie, produceerden hun hersenen meer van het stemmingsregulerende hormoon serotonine. Sommige wetenschappers pleiten er nu voor dat we in de modder spelen om onze psychische gezondheid te beschermen.

We zien de voordelen van grond op onze boerderij terug in anekdotische vorm bij de jongeren en volwassenen die Afro-inheemse bodemregeneratiemethoden komen leren. Hoewel het curriculum zich richt op nerdy details zoals de correlatie tussen het aantal regenwormen en de organische stof in de bodem, geven deelnemers vaak aan dat het belangrijkste wat ze uit hun tijd met de grond halen, 'genezing' is en de kracht om verslavingen, toxische relaties, slechte diëten en vernederende werkomgevingen achter zich te laten.

Onze voorouders leren ons dat niet alleen bodembacteriën bijdragen aan dit genezingsproces. Een onderdeel van de Afrikaanse kosmologie is dat de geesten van onze voorouders in de aarde voortleven en ons via contact met de bodem bemoedigende en begeleidende boodschappen overbrengen.

Bovendien geloven we dat de aarde zelf een levende, bewuste geest is die wijsheid overbrengt. Wanneer we een handvol bosgrond bekijken, rijk aan mycelium dat suikers en boodschappen tussen bomen overdraagt, worden we deelgenoot van de innerlijke wereld van het bossuperorganisme en zijn geheimen van delen en wederzijdse afhankelijkheid.

Net als Dijour worden wij thuis verwelkomd in een diepgaand web van verbondenheid dat verder reikt dan de grenzen van het zelf en de soort.

Een student op onze boerderij zei: "Ik verlaat deze ervaring met het gevoel geaard te zijn als een boom in een land waar ik me voorheen niet welkom voelde. De verbinding met de aarde was het ontwaken van mijn soevereiniteit."