La Femme Du Gardien De Zoo

Il sera toujours nécessaire de raconter des histoires fortes sur les périodes les plus sombres de l'humanité. C'est particulièrement vrai pour les récits sur le nazisme et l'Holocauste, car nous assistons à une résurgence du même sentiment qui a conduit à l'un des pires régimes de l'histoire. Diane Ackerman a écrit un récit inspiré de héros historiques qui nous rappelle que nous pouvons lutter contre l'oppression de manière non violente avec son livre « La Femme du gardien de zoo ». Alors que le film sort ce week-end, nous nous entretenons avec Ackerman à propos de son roman et de la façon dont il demeure un rappel de la bonté humaine dans un monde parfois cruel.

Je n'avais jamais entendu parler de cette histoire avant de lire votre roman. Était-il difficile de recueillir des informations sur la vie de ce couple, sur les Juifs qui séjournaient dans leur zoo et sur les difficultés qu'ils ont traversées ?

Tout d'abord, ce n'est pas un roman. Je n'ai rien inventé. J'espère que ça se lit comme un essai, mais chaque fois que je cite quelqu'un dans le livre – et le film reste très proche du livre –, chaque fois que quelqu'un parle, je cite des journaux intimes, des interviews, des témoignages, etc. Cela faisait partie de mes recherches et j'adore apprendre. C'était fascinant de reconstituer un fragment après l'autre et de construire une mosaïque.

J'ai vraiment dû faire des recherches par niveaux pour ce livre. J'ai étudié l'histoire de la Seconde Guerre mondiale et de la Pologne. J'ai aussi découvert la culture, la musique, les inventions de l'époque, l'histoire des nazis et leur relation paradoxale avec la nature, puis la vie personnelle d'Antonina. Tout cela exigeait de lire dans des directions différentes.

Mais une porte s'ouvrait sans cesse sur une autre. Et en ce sens, c'était un livre qui devait naître. Je suis tombée sur cette histoire par hasard, grâce aux animaux. Mais Antonina, lorsqu'elle a écrit sur les animaux, sur l'adoption d'orphelins et sur leur éducation au zoo, a ensuite raconté comment elle prenait soin d'animaux en voie de disparition. Et cela m'a vraiment ouvert les yeux sur la situation et sur le monde des sauveteurs.

C'était vraiment intéressant de voir comment vous avez décrit l'implication des animaux dans leur vie. Ils se souciaient d'eux comme de membres de la famille.

Ils avaient besoin d'être entourés d'animaux tout au long de la guerre, avant, après et pendant la guerre, pour que la vie leur paraisse authentique. Ils étaient intimement liés à la nature. Antonina, en particulier, entretenait une relation quasi mystique avec les animaux.

Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette histoire ? Antonina est une femme très forte, est-ce que cela vous a aussi attiré dans son histoire ?

Absolument. C'est une période merveilleuse pour célébrer les femmes fortes, bienveillantes, compatissantes, sensibles et héroïques de l'histoire. Ces histoires sont parfois passées inaperçues. Et c'est en partie, je pense, parce qu'elles sont des femmes, et en partie parce que leurs formes d'héroïsme peuvent être différentes. Antonina offre une version de l'héroïsme absolument authentique, qui a toujours existé et qui existe encore dans notre monde perpétuellement déchiré par la guerre. Mais on n'en entend pas parler et on ne le célèbre pas souvent. Il ne lui suffisait pas de préserver le corps au détriment de l'esprit.

Elle tenait vraiment à ce que les personnes dont elle s'occupait survivent en préservant leur humanité et leur stabilité émotionnelle, et qu'elles ne soient pas traumatisées par les événements horribles qui les entouraient quotidiennement au point de les priver de la jouissance de leur existence. C'est pourquoi elle les a véritablement pris en charge. Elle était à la fois soignante, protectrice, mère, assistante sociale et guide. Elle se consacrait à leur soutien spirituel autant qu'à leur bien-être physique. Dans ses moments les plus difficiles, elle se demandait s'il ne s'agissait pas simplement d'une sorte d'hibernation de l'esprit.

Elle croyait sincèrement que, malgré toutes les horreurs de la guerre, Varsovie et le zoo renaîtraient un jour, et l'esprit humain aussi. Elle pensait que la nature est patiente, que les hommes et les animaux sont fondamentalement honnêtes et que les sauveteurs survivront à ceux qui tuent. Tant de facettes de sa personnalité m'ont attirée. J'étais aussi soignante. Mon mari, mon défunt mari, avait eu un AVC, alors j'étais soignante pendant l'écriture du livre. Pas autant qu'elle. Je l'admirais vraiment. Elle était soignante pour tant de personnes. Mais je comprenais sa nature, sa volonté d'assurer le bien-être des autres et la difficulté de faire son propre travail quand on s'occupe des autres.

Je suis sûre que les femmes d'Hollywood s'identifient à cela aujourd'hui : elles ont probablement aussi des familles à charge. Et les femmes ont toujours su merveilleusement concilier les différents aspects importants de leur vie. Antonina en était un parfait exemple. Elle tenait à jour un foyer extraordinairement actif et dangereux, affamé, désespéré et aimant, presque seule, pendant les jours où son mari était au travail. Et elle avait tout en jeu.

Quelle belle histoire.

Vous savez, cette histoire m'a beaucoup inspirée. C'est vraiment un exemple de ce que des gens ordinaires peuvent accomplir au quotidien. Elle ne se prenait pas pour un héros, son mari non plus. J'ai lu les témoignages de tous les sauveteurs impliqués et ils ont tous dit exactement la même chose : Antonina et Jan ont dit : « Je ne suis pas un héros. » N'importe qui à ma place aurait fait pareil. C'était la chose humainement correcte à faire.

Y a-t-il eu une scène dans le film où vous pensiez qu’ils avaient vraiment réussi ce que vous aviez écrit dans le livre ?

J'ai été absolument fascinée par la façon dont on transpose une forme d'art à une autre. Dès le début de la réalisation, il y a dix ans, je savais que toutes les personnes impliquées dans le projet l'étaient pour de bonnes raisons. Ce film est résolument féminin. Il y avait des productrices, une auteure, une scénariste, une réalisatrice, et un personnage principal. Ils ont battu des records d'embauche de femmes dans l'équipe technique et dans les décors. Je pense que nous nous sommes toutes profondément identifiées à l'âme d'Antonina et avons réalisé que l'époque aurait pu être différente dans ce pays, mais que l'histoire humaine restait la même et que les femmes sont aujourd'hui confrontées aux mêmes forces et aux mêmes questions morales qu'Antonina.

Je savais qu'ils allaient tout mettre en œuvre pour transmettre son héroïsme empreint de compassion. Et aussi, comprendre que les héros ne sont pas des gens qui n'ont pas peur. Antonina était terrifiée au quotidien. Il fallait avoir peur dans une telle situation. Mais les héros sont des gens qui font des choses extraordinaires pour les autres, malgré la peur. Il y avait une telle décence, une telle authenticité et une telle humanité chez Antonina, dans les difficultés qu'elle a rencontrées et dans la façon dont elle les a surmontées, pour son propre développement personnel et celui des personnes dont elle avait la charge.

Cela transparaissait dans l'écriture de ce film, dans l'écriture du scénario et dans la mise en scène, ainsi que dans la représentation des personnages par les différents acteurs. J'étais donc très satisfait de tous ces éléments. C'était vraiment intéressant de voir les différences dans la façon dont nos scénarios sont réalisés. Par exemple, j'ai eu le luxe de pouvoir écrire sur la vie intérieure des personnages et raconter l'histoire qui les a profondément effrayés et qui les a touchés au quotidien pendant quatre ans. Mais le film devait être condensé en deux heures, et j'ai été très intéressé par la façon dont ils s'y sont pris, comment ils ont combiné différents éléments. Mais je pense qu'ils sont restés très fidèles au livre et à l'âme d'Antonina. Et je sais que les enfants d'Antonina, qui sont encore en vie, en sont également ravis. Cela me fait plaisir et je sais que cela plaît aussi aux cinéastes.

Vous avez abordé ma question suivante, qui était de savoir si les enfants avaient des commentaires sur ce que vous avez écrit à propos de leurs parents.

Ils ont adoré le livre et le film. Et je ne peux pas vous dire à quel point cela me rend heureux. Je suis allé parler à Ryszard, que vous voyez dans le livre et dans le film, très jeune, mais je lui ai parlé en vieil homme. Bien sûr, il ne m'apparaissait pas comme ça. Je l'ai regardé et j'ai vu ce jeune garçon, et je lui ai demandé la permission d'écrire sur ses parents, car ce serait horrible d'écrire sur les parents de quelqu'un s'ils ne le voulaient pas. Au début, il m'a demandé pourquoi j'allais écrire sur eux. Je lui ai dit : « Eh bien, ne trouvez-vous pas que ce qu'ils ont fait est extraordinaire ? » Il a répondu : « Non, c'était la seule vie que je connaissais. »

Bien sûr, pendant la guerre, ni eux ni l'enfant ne pouvaient parler de ce qui se passait au zoo. Après la guerre, les Soviétiques sont arrivés, et être un combattant de la liberté n'était toujours pas populaire. Alors, toute l'histoire de ces personnages remarquables a dû rester secrète pendant très longtemps, et maintenant, elle a enfin pu sortir de l'ombre. Et je pense qu'ils sont très fiers de leurs parents, et à juste titre.

Pensez-vous que le message puissant du livre résonne clairement dans le film ?

Oui, je le pense. Il y a plusieurs messages. L'un des plus importants est, selon moi, qu'il n'est pas nécessaire d'être un héros hors du commun, et que les gens ordinaires peuvent s'élever à chaque époque. On n'en entend pas souvent parler, mais si l'on ouvre son cœur à la compassion et à l'empathie, on peut découvrir une force et un courage que l'on ignorait jusqu'alors. Un autre message est que l'on récolte ce que l'on sème, surtout en matière d'amour, de bonté et de compassion.

Aujourd'hui, nous constatons une résurgence de l'antisémitisme, du fascisme, des crises de réfugiés ; tout cela faisait partie intégrante de la vie des personnes évoquées dans l'histoire du gardien de zoo. Je pense donc que cela transparaît encore avec force aujourd'hui. C'est un message d'avertissement concernant l'Holocauste et la nécessité de rester vigilants. Il y a aussi le message de l'importance des actions individuelles. Vous savez, nous nous sentons souvent impuissants, surtout face aux événements mondiaux. Pourtant, les individus peuvent accomplir des choses extraordinaires.

C’est particulièrement pertinent aujourd’hui.

Je pense que c'est le message de compassion et d'héroïsme, par opposition à l'héroïsme violent. Il existe les deux versions de l'héroïsme, mais tous les héros ne prennent pas les armes. Beaucoup de héros ont pour armes de prédilection l'amour et la compassion.