Jolanda Van Den Berg: We Zijn elkaar. Geen slachtoffers, Geen helden.

"We weten het gewoon, we zijn elkaar... geen slachtoffers, geen helden... gewoon dit"

Jolanda van den Berg trotseert de conventionele labels die onze wereld te bieden heeft. In de afgelopen 25 jaar heeft haar werk de levens van duizenden kwetsbare kinderen in Peru geraakt en veranderd. Ze heeft een reeks boetiekhotels opgericht en biedt privé 1-op-1-sessies aan met mensen die worstelen met diverse levensuitdagingen. Volgens sommige definities zou je deze moeder van twee kinderen een filantroop, een sociaal ondernemer, een lifecoach of zelfs een mysticus kunnen noemen. Maar Jolanda's veelzijdige leven verzet zich tegen simplistische benamingen. Geen enkel etiket zou de rimpelende kwaliteit van haar medeleven, haar pure gastvrijheid of haar adembenemende artistieke flair kunnen vatten – laat staan ​​de diepte van haar besef van het 'zijn' van het leven. De eenvoudigste manier om de geest van haar reis te vatten, is misschien wel door te zeggen dat ze een vrouw is die zich nooit door het onwaarschijnlijke laat weerhouden om de stem van haar hart te volgen.

In 1995 vloog de dertigjarige Nederlandse vrouw A. van den Berg naar Peru om de roze dolfijnen van de Amazone te zien. Terwijl ze vastzat in Cusco (de oude hoofdstad van het Incarijk), raakte ze al snel in de ban van de kinderen die door de straten huppelden. Kinderen met gescheurde kleren en stralende ogen die hun brood verdienden – of probeerden dat te doen – als arbeiders die zware lasten droegen, ansichtkaarten uitdeelden of schoenen poetsten. Jolanda kocht meer ansichtkaarten dan ze eigenlijk nodig had en liet haar schoenen twee keer per dag poetsen. Op een vroege ochtend woonde ze de mis bij in de kathedraal aan de Plaze de Armas. Het was ijskoud in de kerk, maar de spirituele energie in de atmosfeer was voelbaar. Ze sprak daarna bijna een uur niet. Toen ze de stilte verbrak, waren haar eerste woorden tegen haar metgezel: "Ik ga iets doen voor die kinderen."

Na het zwemmen met de dolfijnen in Iquitos vloog Jolanda terug naar haar werk in Nederland. Zes maanden later was ze terug in Cusco – nadat ze haar baan had opgezegd en haar bezittingen had verkocht. Ze had geen concreet plan, weinig geld en sprak geen Spaans. Maar haar besluit was duidelijk: als ze ook maar één kind kon helpen, was dat genoeg. Ze huurde een kamer en binnen een paar maanden had ze twee jongens van de straat geadopteerd. Twee werden er vier, en al snel stonden er twaalf jongens onder haar hoede. De jeugdrechter kende haar ouderlijk gezag toe tot ze 18 jaar oud waren. De meeste kinderen waren pre-tieners, de jongste was drie jaar oud. "Zijn moeder zat in de gevangenis voor de moord op zijn vader – uit zelfverdediging. Ik moest Oscar meenemen," zegt Jolanda kortaf.

"Het is niet moeilijk te zien, die blonde daar achterin die mij al 16 jaar "mama" noemt, net als ik."

Vierentwintig jaar later hebben Jolanda en de organisatie die ze oprichtte – de Ninos Unidos Peruanos Foundation – het leven van duizenden straatkinderen veranderd. In het begin schreef Jolanda al haar vrienden en familie aan met het verzoek om het bescheiden bedrag van 5 euro per maand. Hun gezamenlijke bijdragen dekten de kosten van haar werk, maar de langdurige en volledige afhankelijkheid van externe middelen maakte Jolanda ongemakkelijk. Twee jaar later, tijdens een bezoek aan Nederland, en op aandringen van een vriend, stemde ze ermee in om een ​​man te ontmoeten die grote interesse had getoond om meer over haar werk te weten te komen. Tijdens hun eerste ontmoeting vroeg de vreemdeling naar haar plannen en volgende stappen. "Ik wil een hotel beginnen," zei Jolanda. "Hoeveel geld heb je nodig?" was zijn volgende vraag.

Het idee voor het hotel was op dat moment nog maar twee weken oud. Jolanda had nog niet zo ver vooruitgedacht. "100.000 dollar," hoorde ze zichzelf zeggen. "Geef me je bankrekening en ik maak het geld over," antwoordde hij. Verbijsterd vroeg Jolanda wat hij ervoor terug wilde hebben, en maakte duidelijk dat er geen zeggenschap over het bestuur zou worden overgedragen. "Ik wil je alleen het geld geven – veel succes ermee," was het antwoord van de weldoener. Op deze toevallige manier ontstonden de voorwaarden voor de volgende fase van Jolanda's reis.

Al snel werd een prachtig koloniaal huis aangekocht en na een uitgebreide renovatie opende Ninos Hotel Meloc in 1998 zijn deuren. De verschillende kamers werden naar de kinderen vernoemd en versierd met hun kunstwerken en verhalen. Jolanda's natuurlijke talenten als ontwerpster en haar talent voor gastvrijheid maakten het hotel bijna direct tot een succes.

Ninos Hotel Meloc, Cusco

Met de winst van het hotel startte ze haar eerste kinderrestaurant. "Je zou het een gaarkeuken kunnen noemen," zegt ze, "maar het is veel meer dan dat. Het gaat niet alleen om het serveren van eten." Kinderen uit kwetsbare milieus krijgen hier twee maaltijden per dag, zes dagen per week, zolang ze naar de basisschool gaan. Daarnaast biedt het kinderrestaurant dagelijkse douches, onderwijs, mogelijkheden om sociale vaardigheden te ontwikkelen, regelmatige gezondheidscontroles, tandheelkundige zorg en een breed scala aan buitenschoolse activiteiten, waaronder basketbal- en zelfverdedigingslessen (veel van de kinderen zijn mishandeld en komen uit een gewelddadige achtergrond). Maar het belangrijkste dat ze krijgen, is onvoorwaardelijke liefde. Alles hier is erop gericht het fysieke, mentale en emotionele welzijn van deze kinderen te bevorderen en tegelijkertijd hun inherente waardigheid te bevestigen.

Jolanda's werk is inmiddels uitgegroeid tot vijf restaurants die alleen voor kinderen zijn, een sporthal, twee bibliotheken, een kleine bioscoop en een haciënda met paarden buiten Cusco. Samen bedienen ze meer dan 600 kinderen en worden ze ondersteund door haar drie hoog aangeschreven hotels en diverse vaste en eenmalige sponsors van over de hele wereld. Ze heeft 80 lokale medewerkers in dienst, en het personeel wordt behandeld als familie en krijgt aanzienlijke voordelen. Door al haar activiteiten heen is een ethos verweven die diep erkent dat er geen duidelijke gevers of ontvangers zijn. Zoals Jolanda het zelf verwoordt: "Geen slachtoffers, geen helden. We zijn elkaar." Dit zijn voor haar niet zomaar mooie woorden, maar een levenservaring die ze vijf jaar geleden, volkomen onverwacht, voor het eerst meemaakte.

"Maribel en Yesenia"

Om de privacy van andere betrokkenen te beschermen, spreekt Jolanda niet publiekelijk over de details van wat er is gebeurd. Het volstaat te zeggen dat Jolanda, direct na een traumatische ervaring met een mes in Holland, hevig trilde en snikte, terwijl ze het ongekende gevoel ervoer dat haar wereld en al haar bestaande overtuigingen om haar heen afbrokkelden. Het bijzondere gevoel was dat ze haar eigen dood meemaakte. Uiteindelijk viel ze in een diepe en langdurige slaap.

Toen ze wakker werd en naar haar eigen spiegelbeeld keek, had ze geen duidelijk idee wie ze was. Intuïtief liep ze naar het strand. Ze keek naar beneden en herinnerde zich dat ze absoluut geen verschil voelde tussen haar blote voeten en het zand. Ze herinnerde zich haar naam op dat moment, maar tegelijkertijd was haar oude identiteitsgevoel niet langer toegankelijk. Ze wist kristalhelder dat "Jolanda" als een vaststaand, afzonderlijk wezen nooit had bestaan. Om zich heen kijkend voelde elke persoon die ze op het strand zag als een deel van haar eigen wezen. Ze werd overmand door een impuls om naar elk van hen toe te rennen en haar onthullingen te delen, maar hield zich op tijd in, wetende dat het bijna onmogelijk zou zijn voor iemand om te begrijpen waar ze het over had. "Het was alsof ik de loterij won, maar er was niemand om ervan te genieten," zegt ze met een twinkeling.

Wat volgde was een periode van vijf jaar van innerlijke rust. Extern bleef ze het werk van de stichting laten groeien en ontwikkelen, en hield ze toezicht op de uitbreiding van de hotels en de opleiding van haar personeel. Oppervlakkig gezien ging het leven precies zoals voorheen, maar het innerlijke landschap van haar bewustzijn had een totale revolutie ondergaan. Ze merkte dat ze interviews vermeed en het moeilijk vond om met de oude overtuiging over haar levensverhaal te spreken – de lineariteit en beperkingen van oude verhalen voelden niet langer betekenisvol of dwingend. "Het 'ik' is slechts de bijgedachte van wat ons overkomt," zegt ze indringend – het heeft geen ultieme realiteit.

Na ongeveer een jaar begon ze fragmenten van haar ervaringen te delen via Facebook-berichten . Deze waren gecodeerd in haiku-achtige fragmenten: "Het is niet alsof ik mijn hart geef, het is meer alsof ik er een heb gevonden met een miljoen verschillende gezichten..." De berichten werden vergezeld door prachtige foto's van haar dagelijks leven in Cusco: een zonsopgang op de daken van de stad, gordijnen die wapperen in een plotselinge bries, wilde bloemen op de berghelling, drie oudere vrouwen in inheemse kledij die over straat lopen...

" Deze foto van drie vrouwen bracht vanochtend tranen in mijn ogen. Het mooie is dat ik geen reden meer nodig heb waarom..."

Ze volgde geen specifiek spiritueel pad en had geen specifieke leraren of gidsen om naar te verwijzen. Ze dacht dat misschien iemand online de ervaring waar ze op doelde zou herkennen en contact met haar zou opnemen. Het duurde een jaar, maar uiteindelijk stuurde iemand haar een bericht waarin hij bevestigde dat hij wist waar ze het over had.

In de afgelopen jaren hebben honderden mensen één-op-één met haar samengezeten, in wat zij simpelweg 'sessies' noemt, om lastige, diepgewortelde levensproblemen te verwerken. Hoewel ze is opgeleid in familieopstellingen, gebruikt Jolanda in plaats daarvan een geheel eigen aanpak: een vorm van diepgaand luisteren en het spiegelen van de persoon waar hij of zij vastzit in zijn of haar verhaal. Jolanda promoot dit aspect van haar werk op geen enkele manier – het wordt volledig aangestuurd door mond-tot-mondreclame en naast haar andere verplichtingen uitgevoerd.

Peru is een van de landen die het zwaarst getroffen zijn door de COVID-19-pandemie. Jolanda's hotels zijn verplicht gesloten voor een langdurige lockdown, maar haar genereuze en onverschrokken geest blijft talloze manieren vinden om gastvrijheid te tonen aan mensen in nood. Terwijl ze de onzekerheden van de toekomst overdenkt, is er geen spoor van angst of bezorgdheid te bekennen in haar sprankelende ogen. Haar unieke traject en de stille, diepgaande inzichten die daaruit voortvloeien, worden prachtig samengevat in dit fragment uit haar schrijven:

Deel I
Ze dacht dat ze het geheim kende... al vanaf haar kindertijd had ze het gevoel dat ze elke keer dat ze onder water zwom, verdween en een zeemeermin werd zonder enige tijd of ruimte. Als ze bovenkwam, kon het uren of seconden duren, ze kon het zich niet herinneren. Het was haar geheim, vele, vele jaren lang, tijdens de moeilijke tijden thuis. Ze had het gevoel dat ze het met niemand kon delen – want hoe konden ze geloven dat ze met het water verdween als ze onder water was?

Deel II
Vele, vele manen later, toen ze volwassen was en niet meer in zeemeerminnen geloofde, bevond ze zich weer op het strand. Ze keek naar haar voeten, het zand, de mensen, de zee, en plotseling werd alles duidelijk... de beelden waren er, maar ze was weg... zij en alles werd hetzelfde... De zeemeermin in het verhaal, en het verhaal in de zeemeermin... Het is dat, kijkend naar zichzelf, door zichzelf, als zichzelf... zonder begin, noch einde, geen grenzen of woorden... alles in één als één... enzovoort, enzovoort, enzovoort, enzovoort, enzovoort...


***
Sluit je aan bij de Awakin Call aanstaande zaterdag en ga in gesprek met Jolanda van den Berg, die zich betoverend openstelt voor de altijd aanwezige, grenzeloze dans van het leven! Details en RSVP-info vind je hier.