Γεννημένος στην Τρίτη Βάση

Ένα απόσπασμα από το Born on Third Base: A One Percenter Case for Tackling Inequality, Bringing Wealth Home, and Committing to the Common Good, του Chuck Collins (Chelsea Green Publishing, 2016)

Έχετε ζήσει ποτέ σε τροχόσπιτο; Όχι εγώ. Μέχρι τα 24 μου δεν είχα πατήσει ποτέ το πόδι μου. Αλλά δύο χρόνια αργότερα, ήμουν μέσα σε εκατοντάδες. Η πρώτη μου δουλειά εκτός κολεγίου ήταν να δουλέψω με ιδιοκτήτες κινητών σπιτιών που νοίκιαζαν τις κατοικίες τους σε ιδιωτικά πάρκα γύρω από τη Νέα Αγγλία. Στόχος ήταν να τους βοηθήσουμε να οργανώσουν και να αγοράσουν τα πάρκα τους ως συνεταιρισμοί κατοίκων.

Μια μέρα του Απρίλη του 1986, καθόμουν στο τραπέζι της κουζίνας ενός ευρύχωρου διπλού πλάτους ιδιοκτησίας των Χάρλαν και Μαίρη Πάρρο στο Μπέρναρντστον, μια μικρή πόλη στη Δυτική Μασαχουσέτη. Μαζί μας έδωσαν άλλοι επτά ηγέτες από το πάρκο τριάντα μονάδων τους.

Στα 26 μου, είχα ακόμα μια οδυνηρή ακμή στο πρόσωπο που με έκανε να νιώθω αρκετά συνειδητός. Οι άνθρωποι υπέθεταν τακτικά ότι ήμουν 17 ετών, κάτι που επιδείνωσε την ανασφάλειά μου σε καταστάσεις όπως αυτή. Οι ηγέτες της ομάδας ενοικιαστών με κοιτούσαν όλοι -αυτό το παιδί με το κακό δέρμα- περιμένοντας να ακούσουν την εκτίμησή μου για την τύχη του πάρκου με τροχόσπιτα.

Ήταν κατανοητό ανήσυχοι. Ένας άγνωστος αγοραστής είχε κάνει μια προσφορά να αγοράσει το πάρκο του από τον σημερινό του ιδιοκτήτη. Μερικοί αγοραστές σε όλη την περιοχή έβγαζαν τα ενοίκια, γνωρίζοντας ότι οι κάτοικοι ήταν βασικά όμηροι. Και με τις αξίες της γης να αυξάνονται, ορισμένοι προγραμματιστές αγόραζαν πάρκα, έδιωχναν τα τροχόσπιτα και έχτιζαν υποδιαιρέσεις και συγκυριαρχίες.

Χάρη σε έναν κρατικό νόμο για την προστασία των ενοικιαστών, οι ένοικοι του Bernardston είχαν σαράντα πέντε ημέρες για να ανταποκριθούν στην προσφορά και να αγοράσουν οι ίδιοι το πάρκο. Το ρολόι χτυπούσε.

Ένα από τα πρώτα πράγματα που έμαθα στη δουλειά είναι ότι τα τροχόσπιτα δεν είναι τόσο κινητά. Η μετακόμιση ενός σπιτιού μπορεί να κινδυνεύσει να το καταστρέψει και να μειώσει την αξία του. Και προϋποθέτει ότι έχετε ένα κομμάτι γης ή άλλο πάρκο για να μετακομίσετε. Σε όλη τη Νέα Αγγλία, οι τοπικές πόλεις ψήφιζαν νόμους περί σνομπ ζωνών για να απαγορεύσουν τα νέα τροχόσπιτα.

Εξίσου σημαντικό, οι άνθρωποι σε πάρκα κινητών σπιτιών αφήνουν τις ρίζες τους και χτίζουν σφιχτοδεμένες κοινότητες. Κατασκευάζουν προσθήκες, προσθέτουν χώρους στάθμευσης και γκαράζ, βάζουν φούστες γύρω από τη βάση των σπιτιών τους, τοπίο και φυτεύουν δέντρα και κήπους. Ο Χάρλαν και η Μαίρη μου έδειξαν περήφανα τη συγκομιδή λαχανικών της ημέρας από τον κήπο τους. Όλα αυτά θα εξαφανίζονταν αν το πάρκο πουλούσε και έκλεινε, σκορπίζοντας τους κατοίκους.

Ήμουν σε αγωνία, καθόμουν σε εκείνο το τραπέζι της κουζίνας.

Βλέπετε, ήξερα όλα τα μυστικά τους. Είχα ερευνήσει εμπιστευτικά κάθε μέλος της κοινότητας σχετικά με τα προσωπικά τους οικονομικά. Ήξερα πόσα θα μπορούσε να πληρώσει ο καθένας τους για ενοίκιο (και μια μελλοντική υποθήκη) και πόσες οικονομίες θα μπορούσαν να κάνουν για την αγορά της τιμής της μετοχής τους στον συνεταιρισμό. Εάν αρκετοί κάτοικοι μπορούσαν να αγοράσουν οριστικά τις μετοχές τους, θα είχαμε τα εκτιμώμενα 150.000 $ που απαιτούνται για μια προκαταβολή.

Από την έρευνά μου, ήξερα ότι το ένα τρίτο των κατοίκων δεν είχε αποταμιεύσεις και μόλις επαρκούσε το εισόδημα για να πληρώσει τα τρέχοντα ενοίκια. Οι περισσότεροι κάτοικοι είχαν δουλειές με χαμηλό μισθό ή ζούσαν με κοινωνική ασφάλιση. Μόνο μια ντουζίνα είχε αποταμιεύσεις άνω των 5.000 $, συμπεριλαμβανομένων των συνταξιούχων. Αυτοί ήταν άνθρωποι με πολύ χαμηλά εισοδήματα με λίγα να υποχωρήσουν.

Επειδή είχα αποφασίσει ότι δεν είχαν τα χρήματα να αγοράσουν το πάρκο, ήμουν στενοχωρημένος. Κατά την ανάλυσή μου, ήταν περίπου 35.000 $ λιγότερο από αυτό που χρειαζόταν η ένωση για την προκαταβολή, ένα σημαντικό ποσό. Θα έπρεπε να τους πω τα άσχημα νέα.

Ήμουν κι εγώ σε αγωνία, όμως, γιατί είχα ένα μυστικό. Ήμουν πλούσιος. Γεννήθηκα στην τρίτη βάση, έχοντας κληρονομήσει ένα σημαντικό ποσό λίγα χρόνια νωρίτερα.

Θα μπορούσα να γράψω μια επιταγή 35.000 $ και να δώσω τη δυνατότητα σε αυτές τις τριάντα οικογένειες να αγοράσουν το πάρκο. Και σκεφτόμουν σοβαρά να κάνω ακριβώς αυτό. Η συνεισφορά 35.000 $ θα είχε αμελητέο αντίκτυπο στα προσωπικά μου οικονομικά.

Έδωσα τα άσχημα νέα στους συγκεντρωμένους ηγέτες. Υπήρχε ένα ήσυχο παλάτι στο δωμάτιο. Και τότε συνέβη ένα ασυνήθιστο πράγμα.

Πρώτον, ένας από τους κατοίκους ονόματι Reggie είπε ότι μπορούσε να αγοράσει το μερίδιό του και να βάλει άλλα 5.000 $ για την αγορά. Τώρα έτυχε να ξέρω, λόγω της εμπιστευτικής μου έρευνας, ότι αυτά ήταν όλα τα χρήματα που είχε ο Ρέτζι.

Στη συνέχεια, ένα ζευγάρι συνταξιούχων, ο Ντόναλντ και η Ρίτα, υποσχέθηκαν επιπλέον 8.000 δολάρια. Η κυρία Ντάντορφ θα έβαζε 7.000 δολάρια. Και πάλι, ήξερα ότι αυτά ήταν όλα τα χρήματα που είχαν.

Ο Χάρλαν και η Μαίρη είπαν ότι θα αγόραζαν ολόκληρο το μερίδιό τους και θα έβαζαν άλλα 15.000 δολάρια. Αυτό ήταν ολόκληρο το αυγό φωλιάς τους, που σώθηκε ενώ ο Χάρλαν εργαζόταν στο Greenfield Tap and Die για τριάντα πέντε χρόνια. «Θα θέλαμε να αγοράσουμε το μερίδιο της κας Ρίβας με την προϋπόθεση ότι δεν πρέπει να το μάθει ποτέ, προκειμένου να προστατεύσουμε την αξιοπρέπειά της», είπε ο Χάρλαν.

Πριν το καταλάβω, είχαν βρει 30.000 δολάρια. Η κόρη της Μαίρης και του Χάρλαν, που έφτασε αργά στη συνάντηση, υποσχέθηκε τα τελευταία 5.000 δολάρια, καθώς εργαζόταν σε μια τράπεζα.

Η ομάδα ζητωκραύγασε και άρχισε αμέσως να γράφει προσωπικές επιταγές και να μου τις δίνει για να τις πάω στην τράπεζα και να τις καταθέσω.

Ταράχτηκα σωματικά από αυτό που είχα δει. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν όλοι μέσα . Ήταν πρόθυμοι να ρισκάρουν ό,τι είχαν για να αγοράσουν αυτό το πάρκο. Σκούπισα τα δάκρυα καθώς οδηγούσα προς την τράπεζα.

Και τα κατάφεραν. Αγόρασαν το πάρκο. Την ημέρα του κλεισίματος όλοι οι άντρες είχαν πούρα σαν περήφανοι γονείς. Ο Χάρλαν είπε στην τοπική εφημερίδα: «Δεν είμαστε πια όμηροι. Αγοράσαμε τη γη από τον Φαραώ».

Η Μαίρη με πλησίασε μετά το κλείσιμο για να με ευχαριστήσει για τη δουλειά μου. "Είσαι ένας έξυπνος νεαρός, θα μπορούσες να βρεις δουλειά στη Wall Street. Δεν χρειάζεται να τριγυρνάς με ένα σωρό παλιές ομίχλες όπως εμείς."

«Ω, δεν νιώθω έτσι», απάντησα. «Δεν υπάρχει πουθενά θα προτιμούσα να είμαι».

Τότε η Μαίρη έγειρε εμπιστευτικά προς το μέρος μου και μου ψιθύρισε: «Έχεις δοκιμάσει ποτέ το Noxema; Ξέρεις, για το δέρμα σου».

Οι ένοικοι του Μπέρναρντστον -τώρα ιδιοκτήτες- μου είχαν μάθει κάτι για την αλληλεγγύη, για τη δύναμη της κοινότητας.

Δεν χρειάστηκε να γράψω επιταγή εκείνη την ημέρα. Αλλά το να κάθεσαι εκεί είχε ανοίξει την πόρτα σε μια διαδικασία σκέψης. Γιατί όχι; Τι θα συνέβαινε αν έδινα τα χρήματα για να καλύψω κάποιες από τις επείγουσες ανάγκες γύρω μου; Είχα αρχίσει να καταλαβαίνω τα μάλλον αξιοσημείωτα προνόμια που είχαν διαρρεύσει στον δρόμο μου.

Στα 26 μου, είχα τριπλάσια ή τετραπλάσια χρήματα από ό,τι όλοι οι κάτοικοι του κινητού πάρκου Bernardston μαζί. Δεν υπάρχει καμία λογική που θα μπορούσε να δικαιολογήσει αυτή την ανισότητα.

Έτσι αποφάσισα να χαρίσω τον πλούτο. Έγραψα στους γονείς μου ένα γράμμα ευχαριστώντας τους για τις τεράστιες ευκαιρίες που έδωσε αυτός ο πλούτος. Και εξήγησα ότι ενώ το να είχα τα χρήματα ήταν μια ώθηση για να πληρώσω για την εκπαίδευσή μου, τώρα ήταν ένα εμπόδιο στο να κάνω τον δικό μου δρόμο στον κόσμο. Σκόπευα να «περάσω τον πλούτο».

Ο πατέρας μου με πήρε αμέσως τηλέφωνο όταν πήρε το γράμμα. Πέταξε από το Μίσιγκαν στη Μασαχουσέτη για να συναντηθεί μαζί μου. Μιλήσαμε για μια μέρα, και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου μου έκανε μια ντουζίνα ερωτήσεις τι θα γινόταν. "Είσαι νέος και ελεύθερος. Αλλά κατά τη διάρκεια μιας ζωής, μπορεί να συμβούν άσχημα πράγματα", είπε. "Τι γίνεται αν παντρευτείς και ο σύζυγός σου αρρωστήσει; Δεν θα έκαναν αυτά τα χρήματα τη ζωή πιο εύκολη; Κι αν έχεις ένα παιδί και αυτό το παιδί έχει μια ειδική ανάγκη, δεν θα ήθελες να είχες αυτά τα χρήματα;"

Είχα σκεφτεί πολλά από αυτά τα σενάρια και πολλά άλλα. Και η απάντησή μου στον πατέρα μου ήταν: «Λοιπόν, τότε θα ήμουν στο ίδιο σκάφος με το 99 τοις εκατό των ανθρώπων που γνωρίζω και θα έπρεπε να ζητήσω βοήθεια».

«Χωρίς αυτά τα χρήματα, ίσως χρειαστεί να ξαναπέσει στην κυβέρνηση», προειδοποίησε ο πατέρας μου. «Και αυτό είναι ένα τρομερό σύστημα».

«Λοιπόν, τότε θα έχω μερίδιο στο να κάνω αυτό το σύστημα καλύτερο», απάντησα.

«Αυτό είναι αρκετά ιδεαλιστικό», είπε ο πατέρας μου. Αλλά μετά από μια μέρα περπάτημα και κουβέντα, καθησυχάστηκε ότι δεν είχα κυριευθεί από εξωγήινη λατρεία.

Λίγους μήνες αργότερα οδήγησα στην Εθνική Τράπεζα του Ντιτρόιτ και υπέγραψα τα έγγραφα για να μεταφέρω όλα τα κεφάλαια στο όνομά μου σε τέσσερα ιδρύματα που χορηγούν επιχορηγήσεις.

Ο διαχειριστής μου στην τράπεζα ήταν μια Αφροαμερικανίδα ονόματι Glenda, με την οποία είχα ελάχιστη επαφή. Μιλήσαμε εν συντομία για την απόφασή μου. Με κοίταξε κάποια στιγμή και είπε, «Θα είσαι καλά;»

«Ναι, νομίζω ότι θα είμαι καλά». απάντησα. Αλλά δεν ήξερα σίγουρα.

Ούτε κατάλαβα πλήρως το ψηλό βουνό των προνομίων που είχα ακόμα. Ήμουν ένας λευκός άνδρας με σπουδές κολεγίου στις Ηνωμένες Πολιτείες, με εκπαίδευση χωρίς χρέη και εκτεταμένη οικογένεια και κοινωνικό δίκτυο. Εκείνη την εποχή, ένιωθα ότι έκανα ένα άλμα πίστης. Είχα στο μυαλό μου τις ερωτήσεις του πατέρα μου και μια επίγνωση της ευθραυστότητας της ζωής.

Λίγους μήνες αργότερα, κάτι κακό συνέβη. Ο τελευταίος όροφος του σπιτιού που έμενα κάηκε. Κανείς δεν τραυματίστηκε, αλλά έχασα ό,τι είχα. Ό,τι δεν κάηκε καταστράφηκε από τα εκατοντάδες γαλόνια νερού που είχαν πεταχτεί στο σπίτι.

Το επόμενο πρωί, ο ήλιος βγήκε και έλαμπε πάνω στην αιθάλη που ήταν το σπίτι μας. Ο συγκάτοικος μου Γκρεγκ κοσκίνιζε σωρούς, ανακτώντας μικρά θραύσματα φωτογραφιών.

Τέσσερα αυτοκίνητα έφτασαν στο σπίτι μας. Δώδεκα άτομα σκαρφάλωσαν από το πάρκο κινητής κατοικίας Bernardston. Είχαν κατσαρόλες και φτυάρια και σακούλες σκουπιδιών. Είχαν έρθει να βοηθήσουν.

Εκείνη τη στιγμή, σκέφτηκα, «Θα είμαι εντάξει».

***

Για περισσότερη έμπνευση, συμμετάσχετε σε ένα Awakin Call αυτό το Σάββατο με τον Chuck Collins. Περισσότερες λεπτομέρειες και πληροφορίες RSVP εδώ,