Født på Tredje Base

Et utdrag fra Born on Third Base: A One Percenter Makes the Case for Tackling Inequality, Bringing Wealth Home, and Committing to the Common Good, av Chuck Collins (Chelsea Green Publishing, 2016)

Har du noen gang bodd i bobil? Ikke meg. Inntil jeg var 24 år hadde jeg aldri satt min fot i en. Men to år senere hadde jeg vært i hundrevis. Min første jobb etter college var å jobbe med eiere av bobiler som leide hjemmeplassene sine i private parker rundt New England. Målet var å hjelpe dem med å organisere og kjøpe parkene deres som beboereide kooperativer.

En aprildag i 1986 satt jeg ved kjøkkenbordet i et romslig dobbeltrom eid av Harlan og Mary Parro i Bernardston, en liten by i vestlige Massachusetts. Vi fikk selskap av syv andre ledere fra parken deres med tretti enheter.

Som 26-åring hadde jeg fortsatt plagsom akne i ansiktet som fikk meg til å føle meg ganske selvbevisst. Folk antok regelmessig at jeg var 17 år gammel, noe som forsterket usikkerheten min i situasjoner som denne. Leieboergruppelederne så alle på meg – denne ungen med dårlig hud – og ventet på å høre min vurdering om skjebnen til bobilparken deres.

De var forståelig nok engstelige. En ukjent kjøper hadde gitt et tilbud om å kjøpe parken deres fra sin nåværende eier. Noen kjøpere rundt om i regionen jekket opp husleien, vel vitende om at innbyggerne i utgangspunktet var gisler. Og med stigende landverdier, kjøpte noen utviklere opp parker, kastet ut bobilene og bygde underavdelinger og borettslag.

Takket være en statlig lov om leietakerbeskyttelse, hadde Bernardston-leietakerne førtifem dager på seg til å matche tilbudet og kjøpe parken selv. Klokken tikket.

Noe av det første jeg lærte på jobben er at bobiler ikke er så mobile. Å flytte en bolig kan risikere å skade den og redusere verdien. Og det forutsetter at du har et stykke land eller en annen park å flytte til. Over hele New England vedtok lokale byer snobbete sonelover for å forby nye mobile hjem.

Like viktig er det at folk i bobilparker slår røtter og bygger tette samfunn. De bygger tillegg, legger til carporter og garasjer, legger skjørt rundt bunnen av hjemmene sine, landskap og planter trær og hager. Harlan og Mary viste meg stolt dagens grønnsakshøst fra hagen deres. Alt dette ville bli utslettet hvis parken ble solgt og stengt, og spredte beboerne.

Jeg var i smerte og satt ved kjøkkenbordet.

Du skjønner, jeg kjente alle hemmelighetene deres. Jeg hadde konfidensielt undersøkt hvert medlem av samfunnet om deres personlige økonomi. Jeg visste hvor mye hver av dem kunne betale for husleie (og et fremtidig boliglån) og hvor mye sparing de kunne bruke til å kjøpe aksjekursen i kooperativet. Hvis nok innbyggere kunne kjøpe aksjene sine direkte, ville vi ha de anslåtte $150 000 som kreves for en forskuddsbetaling.

Fra undersøkelsen min visste jeg at en tredjedel av beboerne ikke hadde sparepenger og knapt nok inntekt til å betale dagens husleie. De fleste innbyggerne hadde lavtlønnede jobber eller levde på trygd. Bare et dusin hadde noen besparelser på mer enn $5000, inkludert pensjonistene. Dette var mennesker med svært lav inntekt med lite å falle tilbake på.

Fordi jeg hadde bestemt at de ikke hadde penger til å kjøpe parken, ble jeg fortvilet. I min analyse manglet de omtrent 35 000 dollar av det foreningen trengte for forskuddsbetalingen, en betydelig sum. Jeg måtte fortelle dem den dårlige nyheten.

Jeg var også i smerte, men fordi jeg hadde en hemmelighet. Jeg var rik. Jeg ble født på tredje base, etter å ha arvet en betydelig sum noen år tidligere.

Jeg kunne skrive en sjekk på $35 000 og gjøre det mulig for disse tretti familiene å kjøpe parken. Og jeg tenkte seriøst på å gjøre akkurat det. Å bidra med $35 000 ville ha hatt en ubetydelig innvirkning på min personlige økonomi.

Jeg ga den dårlige nyheten til de forsamlede lederne. Det var en stille pall i rommet. Og så skjedde en ekstraordinær ting.

Først sa en av beboerne ved navn Reggie at han kunne kjøpe sin andel og sette ytterligere 5000 dollar på kjøpet. Nå visste jeg tilfeldigvis, på grunn av min konfidensielle undersøkelse, at dette var alle pengene Reggie hadde.

Så lovet et pensjonert par, Donald og Rita, ytterligere 8000 dollar. Fru Dundorf ville satt inn 7000 dollar. Igjen visste jeg at dette var alle pengene de hadde.

Harlan og Mary sa at de ville kjøpe hele sin andel og sette inn ytterligere 15 000 dollar. Dette var hele reiregget deres, lagret mens Harlan hadde jobbet på Greenfield Tap and Die i trettifem år. "Vi vil gjerne kjøpe Ms. Rivas sin andel på betingelse av at hun aldri må finne ut av det, for å beskytte hennes verdighet," sa Harlan.

Før jeg visste ordet av det, hadde de kommet opp med 30 000 dollar. Mary og Harlans datter, som kom for sent til møtet, lovet de siste 5000 dollar da hun jobbet i en bank.

Gruppen jublet og begynte umiddelbart å skrive ut personlige sjekker og overrekke dem til meg for å ta med til banken og sette inn.

Jeg ble fysisk rystet over det jeg hadde sett. Disse menneskene var alle i . De var villige til å risikere alt de hadde for å kjøpe denne parken. Jeg tørket tårene da jeg kjørte til banken.

Og de lyktes. De kjøpte parken. På avslutningsdagen hadde alle mennene sigarer som stolte foreldre. Harlan sa til lokalavisen: "Vi er ikke lenger gisler. Vi kjøpte landet av farao."

Mary henvendte seg til meg etter avslutningen for å takke meg for arbeidet mitt. "Du er en smart ung mann, du kan få en jobb på Wall Street. Du trenger ikke henge rundt med en gjeng med gamle fogies som oss."

"Å, det er ikke slik jeg føler det," svarte jeg. "Det er ingen steder jeg heller vil være."

Så lente Mary seg fortrolig mot meg og hvisket: "Har du noen gang prøvd Noxema? Du vet, for huden din."

Bernardston-leietakerne – nå eiere – hadde lært meg noe om solidaritet, om fellesskapets kraft.

Jeg trengte ikke skrive en sjekk den dagen. Men det å sitte der hadde åpnet for en tankeprosess. Hvorfor ikke? Hva ville skje hvis jeg ga bort pengene for å dekke noen av de presserende behovene rundt meg? Jeg begynte å forstå de ganske bemerkelsesverdige privilegiene som hadde strømmet min vei.

I en alder av 26 hadde jeg tre eller fire ganger så mye penger som alle innbyggerne i Bernardston bobilpark til sammen. Det er ingen begrunnelse jeg kunne finne som kan rettferdiggjøre denne ulikheten.

Så jeg bestemte meg for å gi bort rikdommen. Jeg skrev et brev til foreldrene mine hvor jeg takket dem for de enorme mulighetene denne rikdommen gjorde mulig. Og jeg forklarte at selv om pengene var et løft i å betale for utdanningen min, var det nå en barriere for at jeg kunne komme meg ut i verden. Jeg hadde til hensikt å "gi rikdommen videre."

Faren min ringte meg umiddelbart da han fikk brevet. Han fløy fra Michigan til Massachusetts for å møte meg. Vi snakket sammen i en dag, og i løpet av den tiden stilte han meg et dusin hva-hvis-spørsmål. "Du er ung og singel. Men i løpet av livet kan vonde ting skje," sa han. "Hva om du gifter deg og ektefellen din blir syk? Ville ikke disse pengene gjøre livet lettere? Hva hvis du har et barn og det barnet har et spesielt behov, ville du ikke ønske at du hadde disse pengene?"

Jeg hadde tenkt på mange av disse scenariene og mer. Og svaret mitt til faren min var: "Vel, da ville jeg vært i samme båt som 99 prosent av menneskene jeg kjenner, og jeg måtte be om hjelp."

"Uten disse pengene må du kanskje falle tilbake på regjeringen," advarte faren min. "Og det er et forferdelig system."

"Vel, da vil jeg ha en andel i å gjøre det systemet bedre," svarte jeg.

"Det er ganske idealistisk," sa faren min. Men etter en dag med vandring og prat ble han forsikret om at jeg ikke hadde vært besatt av en fremmedkult.

Noen måneder senere kjørte jeg til National Bank of Detroit og signerte papirene for å overføre alle midlene i mitt navn til fire tilskuddsgivende stiftelser.

Min tillitsmann i banken var en afroamerikansk kvinne ved navn Glenda som jeg hadde hatt svært lite kontakt med. Vi snakket kort om avgjørelsen min. Hun så på meg på et tidspunkt og sa: «Går det bra med deg?»

"Ja, jeg tror jeg kommer til å bli bra." svarte jeg. Men jeg visste ikke sikkert.

Jeg forsto heller ikke helt det høye fjellet av privilegier jeg fortsatt hadde. Jeg var en hvit college-utdannet mann i USA, med en gjeldfri utdanning og en utvidet familie og sosialt nettverk. På den tiden føltes det som om jeg tok et sprang i troen. Jeg hadde min fars hva-hvis-spørsmål i hodet mitt, og en bevissthet om livets skjørhet.

Noen måneder senere skjedde det noe vondt. Toppetasjen i huset jeg bodde i brant ned. Ingen ble skadet, men jeg mistet alt jeg eide. Det som ikke ble brent ble ødelagt av hundrevis av liter vann som hadde blitt dumpet inn i huset.

Neste morgen kom solen og skinte ned på det sotete rotet som var huset vårt. Huskameraten min Greg så gjennom hauger og fant små fragmenter av fotografier.

Fire biler kjørte opp til huset vårt. Ut klatret et dusin mennesker fra Bernardston husvognpark. De hadde gryteretter og spader og søppelsekker. De kom for å hjelpe.

I det øyeblikket tenkte jeg: "Jeg kommer til å ordne meg."

***

For mer inspirasjon, bli med på en Awakin Call denne lørdagen med Chuck Collins. Mer detaljer og RSVP info her,