Född på Tredje Basen

Ett utdrag från Born on Third Base: A One Percenter Makes the Case for Tackling Inequality, Bringing Wealth Home, and Committing to the Common Good, av Chuck Collins (Chelsea Green Publishing, 2016)

Har du någonsin bott i en husbil? Inte jag. Fram till 24 års ålder hade jag aldrig satt min fot i en sådan. Men två år senare hade jag varit inom hundratals. Mitt första jobb efter college var att arbeta med husbilsägare som hyrde sina hemplatser i privata parker runt New England. Målet var att hjälpa dem att organisera och köpa sina parker som bostadsägda kooperativ.

En aprildag 1986 satt jag vid köksbordet i ett rymligt dubbelrum som ägs av Harlan och Mary Parro i Bernardston, en liten stad i västra Massachusetts. Vi fick sällskap av sju andra ledare från deras park med trettio enheter.

Vid 26, hade jag fortfarande plågsamma ansiktsakne som fick mig att känna mig ganska självmedveten. Folk antog regelbundet att jag var 17 år, vilket förvärrade min osäkerhet i situationer som denna. Hyresgästgruppens ledare tittade alla på mig – det här barnet med dålig hy – och väntade på att få höra min bedömning om ödet för deras husbilspark.

De var förståeligt nog oroliga. En okänd köpare hade lagt ett erbjudande om att köpa sin park från sin nuvarande ägare. Vissa köpare runt om i regionen höjde hyrorna, eftersom de visste att invånarna i princip var gisslan. Och med stigande markvärden köpte vissa utvecklare upp parker, sparkade ut husbilarna och byggde underavdelningar och bostadsrätter.

Tack vare en statlig hyresgästskyddslag fick Bernardston-hyresgästerna fyrtiofem dagar på sig att matcha erbjudandet och köpa parken själva. Klockan tickade.

En av de första sakerna jag lärde mig på jobbet är att husbilar inte är så rörliga. Att flytta en bostad kan riskera att skada den och försämra dess värde. Och det förutsätter att du har en bit mark eller en annan park att flytta till. Över hela New England antog lokala städer snobblagar för att förbjuda nya husbilar.

Lika viktigt är att människor i husbilsparker slår rötter och bygger sammansvetsade samhällen. De bygger tillägg, lägger till carportar och garage, sätter kjolar runt basen av sina hem, landskap och planterar träd och trädgårdar. Harlan och Mary visade mig stolt dagens grönsaksskörd från deras trädgårdsland. Allt detta skulle utplånas om parken såldes och stängdes, vilket sprider invånarna.

Jag hade ångest när jag satt vid köksbordet.

Du förstår, jag visste alla deras hemligheter. Jag hade konfidentiellt undersökt alla medlemmar i samhället om deras personliga ekonomi. Jag visste hur mycket var och en av dem kunde betala för hyra (och ett framtida bolån) och hur mycket besparingar de kunde använda för att köpa sin aktiekurs i kooperativet. Om tillräckligt många invånare kunde köpa sina aktier direkt, skulle vi ha de uppskattade $150 000 som krävs för en handpenning.

Från min undersökning visste jag att en tredjedel av de boende inte hade något sparande och knappt tillräckliga inkomster för att betala nuvarande hyror. De flesta invånarna hade låglönejobb eller levde på social trygghet. Endast ett dussin hade några besparingar på mer än $5 000, inklusive pensionärerna. Det var människor med mycket låga inkomster med lite att falla tillbaka på.

Eftersom jag hade bestämt att de inte hade pengar att köpa parken blev jag förtvivlad. I min analys saknade de cirka 35 000 dollar vad föreningen behövde för handpenningen, en ansenlig summa. Jag var tvungen att berätta för dem de dåliga nyheterna.

Men jag hade också ångest, eftersom jag hade en hemlighet. Jag var rik. Jag föddes på tredje bas, efter att ha ärvt en stor summa några år tidigare.

Jag skulle kunna skriva ut en check på $35 000 och göra det möjligt för dessa trettio familjer att köpa parken. Och jag funderade seriöst på att göra just det. Att bidra med 35 000 $ skulle ha haft en försumbar inverkan på min privatekonomi.

Jag berättade de dåliga nyheterna för de församlade ledarna. Det var en tyst paja i rummet. Och så hände en extraordinär sak.

Först sa en av invånarna vid namn Reggie att han kunde köpa sin del och lägga ytterligare 5 000 dollar på köpet. Nu råkade jag veta, på grund av min konfidentiella undersökning, att det här var alla pengar som Reggie hade.

Sedan lovade ett pensionerat par, Donald och Rita, ytterligare 8 000 dollar. Ms Dundorf skulle lägga in 7 000 dollar. Återigen visste jag att det här var alla pengar de hade.

Harlan och Mary sa att de skulle köpa hela sin andel och lägga in ytterligare 15 000 $. Detta var hela deras boägg, sparat medan Harlan hade arbetat på Greenfield Tap and Die i trettiofem år. "Vi skulle vilja köpa Rivas andel under förutsättning att hon aldrig får reda på det, för att skydda sin värdighet," sa Harlan.

Innan jag visste ordet av hade de kommit fram till 30 000 dollar. Mary och Harlans dotter, som kom för sent till mötet, lovade de sista 5 000 dollar, eftersom hon arbetade på en bank.

Gruppen jublade och började genast skriva ut personliga checkar och räckte dem till mig att ta med till banken och sätta in.

Jag blev fysiskt skakad av det jag hade sett. Dessa människor var alla i . De var villiga att riskera allt de hade för att köpa den här parken. Jag torkade bort tårarna när jag körde till banken.

Och de lyckades. De köpte parken. På avslutningsdagen hade alla män cigarrer som stolta föräldrar. Harlan sa till lokaltidningen, "Vi är inte längre gisslan. Vi köpte marken av farao."

Mary kom fram till mig efter stängningen för att tacka mig för mitt arbete. "Du är en smart ung man, du kan få ett jobb på Wall Street. Du behöver inte umgås med ett gäng gamla idioter som vi."

"Åh, det är inte så jag känner", svarade jag. "Det finns ingenstans jag hellre skulle vilja vara."

Sedan lutade sig Mary konfidentiellt mot mig och viskade: "Har du någonsin provat Noxema? Du vet, för din huds skull."

Bernardston-hyresgästerna – nu ägare – hade lärt mig något om solidaritet, om kraften i gemenskapen.

Jag behövde inte skriva en check den dagen. Men att sitta där hade öppnat dörren till en tankeprocess. Varför inte? Vad skulle hända om jag gav bort pengarna för att tillgodose några av de akuta behoven runt mig? Jag började förstå de ganska anmärkningsvärda privilegier som hade flödat min väg.

Vid 26 års ålder hade jag tre eller fyra gånger så mycket pengar som alla invånare i Bernardstons husbilspark tillsammans. Det finns ingen logik jag kunde hitta som skulle kunna motivera denna skillnad.

Så jag bestämde mig för att ge bort rikedomen. Jag skrev ett brev till mina föräldrar och tackade dem för de enorma möjligheter som denna rikedom möjliggjorde. Och jag förklarade att även om att ha pengarna var ett uppsving för att hjälpa till att betala för min utbildning, var det nu ett hinder för mig att ta mig fram i världen. Jag tänkte "föra rikedomen vidare."

Min pappa ringde mig direkt när han fick brevet. Han flög från Michigan till Massachusetts för att träffa mig. Vi pratade i en dag och under den tiden ställde han mig ett dussin vad-om-frågor. "Du är ung och singel. Men under en livstid kan dåliga saker hända", sa han. "Tänk om du gifter dig och din make blir sjuk? Skulle inte dessa pengar göra livet lättare? Tänk om du har ett barn och det barnet har ett speciellt behov, skulle du inte önska att du hade dessa pengar?"

Jag hade tänkt på många av dessa scenarier och mer. Och mitt svar till min far var: "Ja, då skulle jag vara i samma båt som 99 procent av de människor jag känner, och jag skulle behöva be om hjälp."

"Utan dessa pengar kan du behöva falla tillbaka på regeringen," varnade min far. "Och det är ett fruktansvärt system."

"Ja, då kommer jag att ha en del i att göra det systemet bättre", svarade jag.

"Det är ganska idealistiskt", sa min far. Men efter en dag av promenader och samtal blev han försäkrad om att jag inte hade varit besatt av en utomjordisk sekt.

Några månader senare körde jag till National Bank of Detroit och skrev under pappersarbetet för att överföra alla medel i mitt namn till fyra anslagsgivande stiftelser.

Min förvaltare på banken var en afroamerikansk kvinna vid namn Glenda som jag hade haft väldigt lite kontakt med. Vi pratade kort om mitt beslut. Hon tittade på mig vid ett tillfälle och sa: "Kommer du att klara dig?"

"Ja, jag tror att jag kommer att bli bra." svarade jag. Men jag visste inte säkert.

Jag förstod inte heller helt det höga berg av privilegier jag fortfarande hade. Jag var en vit college-utbildad man i USA, med en skuldfri utbildning och en utökad familj och socialt nätverk. På den tiden kändes det som att jag tog ett språng i tro. Jag hade min fars vad-om-frågor i mitt huvud, och en medvetenhet om livets bräcklighet.

Några månader senare hände något dåligt. Översta våningen i huset jag bodde i brann ner. Ingen skadades, men jag förlorade allt jag ägde. Det som inte brändes förstördes av de hundratals liter vatten som hade dumpats i huset.

Nästa morgon kom solen fram och sken ner på den sotiga röran som var vårt hus. Min huskamrat Greg sållade bland högar och hittade små fragment av fotografier.

Fyra bilar körde fram till vårt hus. Ut klättrade ett dussin personer från Bernardstons husbilspark. De hade kassler och spadar och soppåsar. De hade kommit för att hjälpa till.

I det ögonblicket tänkte jag: "Jag kommer att bli okej."

***

För mer inspiration, gå med i ett Awakin Call denna lördag med Chuck Collins. Mer information och OSA info här,