Una Nueva Estrategia Para Afrontar El estrés Emocional

Un estudio realizado por científicos del MIT apoya el “bien social” como un enfoque cognitivo para lidiar con eventos altamente estresantes.

Algunas personas, especialmente las que trabajan en el servicio público, realizan hazañas admirables: piense en los trabajadores de la salud que luchan por salvar la vida de los pacientes o en los socorristas que llegan al lugar de un accidente de tráfico. Pero el peso emocional puede convertirse en una carga mental. Las investigaciones han demostrado que el personal de emergencias tiene un mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental, como el trastorno de estrés postraumático. ¿Cómo pueden las personas superar experiencias tan estresantes y, al mismo tiempo, mantener su bienestar?

Un nuevo estudio del Instituto McGovern de Investigación Cerebral del MIT reveló que una estrategia cognitiva centrada en el bienestar social puede ser eficaz para ayudar a las personas a afrontar situaciones estresantes. El equipo de investigación descubrió que este enfoque era comparable a otra estrategia consolidada de regulación emocional, lo que abre una nueva herramienta para afrontar situaciones muy adversas.

“Tu forma de pensar puede mejorar tus sentimientos”, afirma John Gabrieli , profesor Grover Hermann de Ciencias de la Salud y Tecnología y profesor de Ciencias del Cerebro y Cognitivas en el MIT, autor principal del artículo. “Esta investigación sugiere que el enfoque del bien social podría ser particularmente útil para mejorar el bienestar de quienes están constantemente expuestos a eventos emocionalmente agotadores”.

El estudio , publicado el 25 de junio de 2024 en PLOS ONE, es el primero en examinar la eficacia de esta estrategia cognitiva. Nancy Tsai, investigadora posdoctoral en el laboratorio de Gabrieli en el Instituto McGovern, es la autora principal del artículo.

Herramientas de regulación de emociones

La regulación emocional es la capacidad de replantear mentalmente cómo experimentamos las emociones, una habilidad fundamental para mantener una buena salud mental. Esto puede hacer que uno se sienta mejor al afrontar eventos adversos, y se ha demostrado que la regulación emocional mejora los resultados emocionales, sociales, cognitivos y fisiológicos a lo largo de la vida.

Una estrategia de regulación emocional es el "distanciamiento", donde una persona afronta un evento negativo imaginándolo como algo lejano, hace mucho tiempo o desde una perspectiva en tercera persona. El distanciamiento ha sido ampliamente documentado como una herramienta cognitiva útil, pero puede ser menos efectivo en ciertas situaciones, especialmente en aquellas con alta tensión social, como un bombero que rescata a una familia de una casa en llamas. En lugar de distanciarse, la persona puede verse obligada a involucrarse directamente con la situación.

“En estos casos, el enfoque del 'bien social' puede ser una alternativa poderosa”, afirma Tsai. “Cuando una persona utiliza este método, percibe una situación negativa como una oportunidad para ayudar a otros o prevenir daños mayores”. Por ejemplo, un bombero que experimenta angustia emocional podría centrarse en que su trabajo le permite salvar vidas. La idea aún no contaba con el respaldo de la investigación científica, por lo que Tsai y su equipo, junto con Gabrieli, vieron la oportunidad de investigar rigurosamente esta estrategia.

Un estudio novedoso

Los investigadores del MIT reclutaron una cohorte de adultos y les pidieron que completaran un cuestionario para recopilar información sobre sus datos demográficos, rasgos de personalidad y bienestar actual, así como sobre cómo regulaban sus emociones y gestionaban el estrés. La cohorte se dividió aleatoriamente en dos grupos: un grupo de distanciamiento y un grupo de bienestar social. En el estudio en línea, a cada grupo se le mostró una serie de imágenes que eran neutrales (como frutas) o contenían contenido altamente aversivo (como lesiones corporales). Los participantes fueron completamente informados sobre el tipo de imágenes que podrían ver y podían optar por no participar en el estudio en cualquier momento.

A cada grupo se le pidió que usara su estrategia cognitiva asignada para responder a la mitad de las imágenes negativas. Por ejemplo, al observar una imagen angustiosa, una persona del grupo de distanciamiento podría haber imaginado que era una captura de pantalla de una película. Por el contrario, un sujeto del grupo de bienestar social podría haber reaccionado imaginando que era un socorrista salvando a personas de un daño. Para la otra mitad de las imágenes negativas, se pidió a los participantes que solo las observaran y prestaran mucha atención a sus emociones. Los investigadores preguntaron a los participantes cómo se sintieron después de mostrar cada imagen.

El bien social como estrategia potente

El equipo del MIT descubrió que el distanciamiento social y las estrategias de bienestar social ayudaron a disminuir las emociones negativas. Los participantes informaron sentirse mejor al usar estas estrategias después de ver contenido negativo, en comparación con quienes no lo hicieron, y afirmaron que ambas estrategias fueron fáciles de implementar.

Los resultados también revelaron que, en general, el distanciamiento tuvo un efecto más fuerte. Sin embargo, es importante destacar que Tsai y Gabrieli creen que este estudio ofrece evidencia convincente de que el bien social es un método eficaz, más adecuado para situaciones en las que las personas no pueden distanciarse, como rescatar a alguien de un accidente de tráfico, «lo cual es más probable en la vida real», señala Tsai. Además, el equipo descubrió que las personas que aplicaron el enfoque del bien social con mayor éxito eran más propensas a percibir el estrés como algo positivo en lugar de debilitante. Tsai afirma que este vínculo podría indicar mecanismos psicológicos que subyacen tanto a la regulación emocional como a la respuesta de las personas al estrés.

Además, los resultados mostraron que los adultos mayores utilizaron las estrategias cognitivas con mayor eficacia que los adultos más jóvenes. El equipo sospecha que esto probablemente se deba a que, como han demostrado investigaciones previas, los adultos mayores son más hábiles para regular sus emociones, probablemente debido a su mayor experiencia vital. Los autores señalan que una regulación emocional exitosa también requiere flexibilidad cognitiva, es decir, una mentalidad flexible para adaptarse bien a diferentes situaciones.

“Esto no significa que las personas, como los médicos, deban replantear sus emociones hasta el punto de distanciarse por completo de las situaciones negativas”, afirma Gabrieli. “Pero nuestro estudio demuestra que el enfoque del bien común puede ser una estrategia eficaz para combatir las inmensas exigencias emocionales de ciertas profesiones”.

El equipo del MIT dice que se necesitan estudios futuros para validar aún más este trabajo, y que dicha investigación es prometedora porque puede descubrir nuevas herramientas cognitivas para equipar a las personas para que se cuiden a sí mismos mientras asumen valientemente el desafío de cuidar a los demás.