Une Nouvelle stratégie Pour Faire Face Au Stress émotionnel

Une étude menée par des scientifiques du MIT soutient le « bien social » comme approche cognitive pour faire face à des événements très stressants.

Certaines personnes, notamment celles travaillant dans la fonction publique, accomplissent des exploits admirables : pensez aux soignants qui luttent pour maintenir les patients en vie ou aux premiers intervenants arrivant sur les lieux d’un accident de voiture. Mais le poids émotionnel peut se transformer en fardeau mental. Des recherches ont montré que le personnel d’urgence présente un risque accru de problèmes de santé mentale comme le syndrome de stress post-traumatique. Comment peut-on surmonter de telles expériences stressantes tout en préservant son bien-être ?

Une nouvelle étude du McGovern Institute for Brain Research du MIT a révélé qu'une stratégie cognitive axée sur le bien commun pourrait être efficace pour aider les personnes à faire face à des événements pénibles. L'équipe de recherche a constaté que cette approche était comparable à une autre stratégie de régulation émotionnelle bien établie, offrant ainsi un nouvel outil pour gérer les situations très difficiles.

« Notre façon de penser peut améliorer notre bien-être », explique John Gabrieli , professeur Grover Hermann de sciences et technologies de la santé et professeur de sciences du cerveau et cognitives au MIT, et auteur principal de l'article. « Cette recherche suggère que l'approche du bien commun pourrait être particulièrement utile pour améliorer le bien-être des personnes constamment exposées à des événements émotionnellement éprouvants. »

L' étude , publiée le 25 juin 2024 dans PLOS ONE, est la première à examiner l'efficacité de cette stratégie cognitive. Nancy Tsai, postdoctorante au laboratoire de Gabrieli à l'Institut McGovern, est l'auteure principale de l'article.

Outils de régulation des émotions

La régulation émotionnelle est la capacité à recadrer mentalement nos émotions – une compétence essentielle au maintien d'une bonne santé mentale. Cela peut nous aider à nous sentir mieux face à des événements difficiles, et il a été démontré que la régulation émotionnelle améliore les résultats émotionnels, sociaux, cognitifs et physiologiques tout au long de la vie.

Une stratégie de régulation émotionnelle est la « distanciation », qui consiste à gérer un événement négatif en l'imaginant se produire au loin, il y a longtemps ou vu d'un point de vue extérieur. L'utilité de la distanciation est bien documentée, mais elle peut s'avérer moins efficace dans certaines situations, notamment celles à forte connotation sociale, comme un pompier sauvant une famille d'une maison en feu. Plutôt que de prendre ses distances, une personne peut être contrainte d'interagir directement avec la situation.

« Dans ces cas-là, l'approche du bien commun peut constituer une alternative efficace », explique Tsai. « Lorsqu'une personne utilise cette méthode, elle perçoit une situation négative comme une opportunité d'aider les autres ou de prévenir d'autres préjudices. » Par exemple, un pompier en détresse émotionnelle pourrait se concentrer sur le fait que son travail lui permet de sauver des vies. L'idée n'ayant pas encore été étayée par des recherches scientifiques, Tsai et son équipe, ainsi que Gabrieli, ont vu l'opportunité d'explorer rigoureusement cette stratégie.

Une étude novatrice

Les chercheurs du MIT ont recruté une cohorte d'adultes et leur ont demandé de remplir un questionnaire afin de recueillir des informations telles que leurs caractéristiques démographiques, leurs traits de personnalité et leur bien-être actuel, ainsi que leur gestion des émotions et de leur stress. La cohorte a été divisée aléatoirement en deux groupes : un groupe de distanciation sociale et un groupe de bien-être social. Dans l'étude en ligne, chaque groupe a reçu une série d'images neutres (comme des fruits) ou à contenu fortement aversif (comme des blessures corporelles). Les participants étaient pleinement informés du type d'images qu'ils étaient susceptibles de voir et pouvaient se retirer de l'étude à tout moment.

Chaque groupe a été invité à utiliser la stratégie cognitive qui lui avait été attribuée pour réagir à la moitié des images négatives. Par exemple, en regardant une image angoissante, une personne du groupe de distanciation aurait pu imaginer qu'il s'agissait d'une capture d'écran d'un film. À l'inverse, un sujet du groupe de bien-être social aurait pu réagir à l'image en s'imaginant être un secouriste sauvant des personnes. Pour l'autre moitié des images négatives, les participants devaient se contenter de les regarder et d'être attentifs à leurs émotions. Les chercheurs ont demandé aux participants ce qu'ils ressentaient après la projection de chaque image.

Le bien social comme stratégie puissante

L'équipe du MIT a constaté que la distanciation sociale et les pratiques de bien-être contribuaient à atténuer les émotions négatives. Les participants ont déclaré se sentir mieux lorsqu'ils utilisaient ces stratégies après avoir visionné du contenu négatif, comparativement à lorsqu'ils ne le faisaient pas, et ont déclaré que les deux stratégies étaient faciles à mettre en œuvre.

Les résultats ont également révélé que, globalement, la distanciation sociale avait un effet plus marqué. Il est toutefois important de noter que Tsai et Gabrieli estiment que cette étude apporte des preuves convaincantes de l'efficacité du bien commun comme méthode, mieux adaptée aux situations où les personnes ne peuvent pas maintenir de distance, comme secourir une personne victime d'un accident de voiture. « Ce qui est plus probable dans la vraie vie », note Tsai. De plus, l'équipe a découvert que les personnes qui utilisaient avec succès l'approche du bien commun étaient plus susceptibles de considérer le stress comme un facteur aggravant plutôt qu'un facteur débilitant. Tsai affirme que ce lien pourrait révéler des mécanismes psychologiques qui sous-tendent la régulation émotionnelle et la réaction au stress.

De plus, les résultats ont montré que les personnes âgées utilisaient les stratégies cognitives plus efficacement que les jeunes adultes. L'équipe soupçonne que cela s'explique probablement par le fait que, comme l'ont montré des recherches antérieures, les personnes âgées maîtrisent mieux leurs émotions, probablement grâce à leur expérience de vie plus riche. Les auteurs soulignent qu'une bonne régulation émotionnelle requiert également une flexibilité cognitive, c'est-à-dire un état d'esprit malléable permettant de s'adapter aux différentes situations.

« Cela ne signifie pas que les individus, comme les médecins, doivent recadrer leurs émotions au point de se détacher complètement des situations négatives », explique Gabrieli. « Mais notre étude montre que l'approche du bien commun peut être une stratégie efficace pour contrer les immenses exigences émotionnelles de certaines professions. »

L’équipe du MIT affirme que des études futures sont nécessaires pour valider davantage ces travaux, et que de telles recherches sont prometteuses dans la mesure où elles peuvent découvrir de nouveaux outils cognitifs pour permettre aux individus de prendre soin d’eux-mêmes tout en relevant courageusement le défi de prendre soin des autres.