감정적 스트레스에 대처하는 새로운 전략

MIT 과학자들의 연구는 스트레스가 많은 사건을 다루는 인지적 접근법으로서 "사회적 선행"을 뒷받침합니다.

어떤 사람들, 특히 공공 서비스 종사자들은 놀라운 업적을 달성합니다. 환자를 살리기 위해 고군분투하는 의료진이나 교통사고 현장에 도착한 응급 구조대원들을 생각해 보세요. 하지만 이러한 감정적 부담은 정신적 부담으로 다가올 수 있습니다. 연구에 따르면 응급 구조대원은 외상 후 스트레스 장애와 같은 정신 건강 문제에 걸릴 위험이 더 높습니다. 사람들은 어떻게 이러한 스트레스를 겪으면서도 웰빙을 유지할 수 있을까요?

MIT 맥거번 뇌연구소의 새로운 연구에 따르면, 사회적 선에 초점을 맞춘 인지 전략이 사람들이 괴로운 사건에 대처하는 데 효과적일 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 연구팀은 이 접근법이 기존의 다른 감정 조절 전략과 유사하다는 것을 발견했으며, 이는 매우 불리한 상황에 대처하는 새로운 도구를 제시합니다.

"생각하는 방식이 기분을 개선할 수 있습니다."라고 MIT의 그로버 허먼 보건 과학 및 기술 교수이자 뇌 및 인지 과학 교수인 존 가브리엘리는 말합니다. 그는 이 논문의 수석 저자이기도 합니다. "이 연구는 사회적 선행 접근법이 감정적으로 힘든 상황에 끊임없이 노출되는 사람들의 웰빙을 개선하는 데 특히 유용할 수 있음을 시사합니다."

2024년 6월 25일 PLOS ONE에 게재된 이 연구는 이러한 인지 전략의 효능을 조사한 최초의 연구입니다. 맥거번 연구소 가브리엘리 연구실 의 박사후연구원인 낸시 차이가 이 논문의 주저자입니다.

감정 조절 도구

감정 조절은 우리가 감정을 경험하는 방식을 정신적으로 재구성하는 능력으로, 건강한 정신 건강을 유지하는 데 필수적인 기술입니다. 감정 조절은 부정적인 사건에 대처할 때 기분을 좋게 만들 수 있으며, 감정 조절은 평생 동안 정서적, 사회적, 인지적, 그리고 생리적 결과를 향상시키는 것으로 나타났습니다.

감정 조절 전략 중 하나는 "거리두기"입니다. 부정적인 사건을 먼 옛날, 또는 제3자의 관점에서 상상함으로써 대처하는 것입니다. 거리두기는 유용한 인지 도구로 잘 알려져 있지만, 특정 상황, 특히 소방관이 불타는 집에서 가족을 구조하는 것처럼 사회적으로 민감한 상황에서는 효과가 떨어질 수 있습니다. 거리를 두는 대신, 상황에 직접 개입하도록 강요받을 수 있습니다.

"이런 경우 '사회적 선' 접근법이 강력한 대안이 될 수 있습니다."라고 차이 박사는 말합니다. "사회적 선 접근법을 사용하면 부정적인 상황을 타인을 돕거나 더 이상의 피해를 예방할 기회로 여깁니다." 예를 들어, 정서적 고통을 겪는 소방관은 자신의 업무가 생명을 구할 수 있다는 사실에 집중할 수 있습니다. 이러한 아이디어는 아직 과학적 연구의 뒷받침을 받지 못했기에, 차이 박사와 그녀의 팀은 가브리엘리와 함께 이 전략을 면밀히 검토할 기회를 포착했습니다.

새로운 연구

MIT 연구진은 성인 집단을 모집하여 인구 통계, 성격 특성, 현재 웰빙, 그리고 감정 조절 및 스트레스 대처 방식을 포함한 정보를 수집하기 위한 설문지를 작성하도록 했습니다. 이 집단은 무작위로 두 그룹, 즉 거리두기 그룹과 사회적 선행 그룹으로 나뉘었습니다. 온라인 연구에서 각 그룹에는 중립적인 이미지(예: 과일) 또는 매우 혐오스러운 내용(예: 신체 부상)이 포함된 일련의 이미지가 제시되었습니다. 참가자들은 어떤 종류의 이미지가 나타날지 충분히 숙지했으며, 언제든지 연구 참여를 거부할 수 있었습니다.

각 그룹은 자신에게 할당된 인지 전략을 사용하여 부정적인 이미지의 절반에 반응하도록 요청받았습니다. 예를 들어, 거리두기 그룹의 참가자는 괴로운 이미지를 보면서 영화의 스크린샷이라고 상상할 수 있었습니다. 반대로, 사회적 선행 그룹의 참가자는 자신이 사람들을 위험으로부터 구하는 응급 구조대원이라고 상상하며 이미지에 반응할 수 있었습니다. 나머지 절반의 부정적인 이미지에 대해서는 참가자들에게 이미지만 보고 자신의 감정에 세심한 주의를 기울이도록 요청했습니다. 연구진은 참가자들에게 각 이미지를 보여준 후 어떤 기분이 드는지 물었습니다.

강력한 전략으로서의 사회적 이익

MIT 연구팀은 사회적 거리두기와 사회적 선행 접근 방식이 부정적인 감정을 줄이는 데 도움이 된다는 것을 발견했습니다. 참가자들은 부정적인 콘텐츠를 시청한 후 이러한 전략을 사용했을 때 그렇지 않았을 때보다 기분이 더 좋아졌다고 보고했으며, 두 전략 모두 실행하기 쉬웠다고 밝혔습니다.

결과는 또한 전반적으로 거리두기가 더 강력한 효과를 냈다는 것을 보여주었습니다. 그러나 중요한 것은 차이와 가브리엘리가 이 연구가 사람들이 거리두기를 할 수 없는 상황, 예를 들어 교통사고 현장에서 누군가를 구조하는 상황에 더 적합한 강력한 방법으로서 사회적 선의 설득력 있는 증거를 제시한다고 믿는다는 것입니다. 차이는 "현실 세계에서는 이러한 상황이 더 가능성이 높다"고 지적합니다. 더욱이, 연구팀은 사회적 선의 접근법을 가장 성공적으로 활용한 사람들이 스트레스를 약화시키기보다는 증진시키는 것으로 볼 가능성이 더 높다는 것을 발견했습니다. 차이는 이러한 연관성이 감정 조절과 사람들이 스트레스에 반응하는 방식의 근간이 되는 심리적 메커니즘을 시사할 수 있다고 말합니다.

또한, 연구 결과는 노년층이 젊은층보다 인지 전략을 더 효과적으로 사용하는 것으로 나타났습니다. 연구팀은 이러한 결과가 이전 연구에서 나타났듯이, 노년층이 더 풍부한 삶의 경험을 바탕으로 감정 조절에 더 능숙하기 때문일 것이라고 추측합니다. 저자들은 성공적인 감정 조절에는 인지적 유연성, 즉 다양한 상황에 잘 적응할 수 있는 유연한 사고방식이 필요하다고 지적합니다.

"이것은 의사와 같은 사람들이 부정적인 상황에서 완전히 벗어날 정도로 감정을 재구성해야 한다는 것을 의미하지는 않습니다."라고 가브리엘리는 말합니다. "하지만 우리 연구는 사회적 선(social good) 접근법이 특정 직업의 엄청난 감정적 부담에 맞서는 강력한 전략이 될 수 있음을 보여줍니다."

MIT 연구팀은 이 연구를 더욱 검증하기 위해 향후 연구가 필요하다고 말하며, 이러한 연구는 다른 사람을 돌보는 과제를 용감하게 맡으면서 개인이 자신을 돌볼 수 있도록 돕는 새로운 인지적 도구를 발견할 수 있다는 점에서 유망하다고 밝혔습니다.