感情的ストレスに対処するための新しい戦略

MITの科学者による研究では、ストレスの大きい出来事に対処する認知的アプローチとして「社会的善」が支持されている。

公務員の中には、特に称賛に値する偉業を成し遂げる人がいます。患者の命を救うために奮闘する医療従事者や、交通事故現場に到着する救急隊員などを考えてみてください。しかし、その精神的な重圧は精神的な負担となる可能性があります。研究によると、救急隊員は心的外傷後ストレス障害（PTSD）などの精神疾患のリスクが高いことが示されています。人々はどのようにして、このようなストレスの多い経験を乗り越え、健康を維持できるのでしょうか？

MITマクガバン脳研究所の新たな研究で、社会的な善に焦点を当てた認知戦略が、苦痛を伴う出来事への対処に効果的である可能性が明らかになりました。研究チームは、このアプローチが既に確立されている感情制御戦略と同等であることを発見し、極めて不利な状況に対処するための新たなツールを解き放ちました。

「考え方によって、気分も良くなるのです」と、MITのグローバー・ハーマン健康科学技術教授であり、脳科学・認知科学の教授でもあるジョン・ガブリエリ氏は述べ、論文の筆頭著者でもある。「この研究は、社会貢献というアプローチが、感情的に負担のかかる出来事に常にさらされている人々の幸福度向上に特に役立つ可能性を示唆しています。」

この研究は、2024年6月25日にPLOS ONE誌に掲載され、この認知戦略の有効性を検証した初の研究です。マクガバン研究所のガブリエリ研究室のポスドク研究員であるナンシー・ツァイ氏が筆頭著者です。

感情調整ツール

感情コントロールとは、感情をどのように経験するかを精神的に捉え直す能力であり、良好なメンタルヘルスを維持するために不可欠なスキルです。感情コントロールを行うことで、逆境に直面した際に気分が良くなるだけでなく、生涯を通じて感情面、社会面、認知面、そして生理面の成果を向上させることが示されています。

感情をコントロールする戦略の一つに「距離を置く」というものがあります。これは、ネガティブな出来事を遠く離れた場所で、ずっと昔に、あるいは第三者の視点から起こった出来事として想像することで対処するものです。距離を置くことは有用な認知ツールとして広く知られていますが、特定の状況、特に社会的に緊迫した状況、例えば消防士が燃え盛る家から家族を救助するといった状況では、あまり効果的ではない場合があります。人は距離を置くのではなく、むしろ状況に直接関わらざるを得なくなるかもしれません。

「こうしたケースでは、『社会貢献』アプローチが強力な代替手段となる可能性があります」とツァイ氏は言う。「社会貢献のアプローチを用いる人は、ネガティブな状況を他者を助けたり、さらなる危害を防いだりする機会と捉えます。」例えば、精神的苦痛を抱える消防士は、自分の仕事が人命を救うことを可能にし、そのことに焦点を当てるかもしれません。この考えはまだ科学的な調査によって裏付けられていなかったため、ツァイ氏と彼女のチームはガブリエリ氏と共に、この戦略を厳密に検証する機会だと捉えました。

新しい研究

MITの研究者たちは、成人コホートを募集し、人口統計、性格特性、現在の幸福度、感情のコントロール方法やストレスへの対処法などの情報を収集するためのアンケートに回答してもらいました。コホートはランダムに2つのグループ、すなわち「距離を置くグループ」と「社会貢献グループ」に分けられました。オンライン研究では、各グループに、中立的な画像（果物など）または非常に嫌悪感を抱かせる内容（身体的損傷など）を含む一連の画像が提示されました。参加者は、表示される可能性のある画像の種類について十分に説明を受け、いつでも研究への参加を拒否することができました。

各グループは、割り当てられた認知戦略を用いて、ネガティブな画像の半分に反応するよう指示されました。例えば、苦痛を与える画像を見た時、距離を置くグループの被験者は、それが映画のスクリーンショットだと想像したかもしれません。一方、社会貢献グループの被験者は、自分が人々を危険から救う救急隊員だと想像して反応したかもしれません。残りの半分のネガティブな画像については、参加者は画像だけを見て、自分の感情に細心の注意を払うように指示されました。研究者は、各画像を見せられた後に参加者にどのような気持ちになったかを尋ねました。

強力な戦略としての社会貢献

MITの研究チームは、距離を置くことと社会貢献活動が、ネガティブな感情を軽減するのに役立つことを発見しました。参加者は、ネガティブなコンテンツを見た後にこれらの戦略を用いた場合、用いなかった場合よりも気分が良くなったと報告し、どちらの戦略も実践しやすいと述べました。

結果はまた、全体として距離を置くことがより強い効果をもたらすことを明らかにしました。しかし重要なのは、ツァイ氏とガブリエリ氏がこの研究が、社会的善が、人々が距離を置くことができない状況、例えば交通事故から人を救助するといった状況により適した強力な手段であるという説得力のある証拠を提供していると考えていることです。「現実世界では、そのような状況はより起こりやすいのです」とツァイ氏は指摘します。さらに研究チームは、社会的善のアプローチを最も効果的に活用した人々は、ストレスを衰弱させるものではなく、むしろ向上させるものと捉える傾向が高いことを発見しました。ツァイ氏は、この関連性は、感情制御とストレスへの反応の両方の根底にある心理的メカニズムを示唆している可能性があると述べています。

さらに、結果は高齢者が若年者よりも認知戦略をより効果的に活用していることを示しました。研究チームは、先行研究で示されているように、高齢者は人生経験が豊富であるため、感情をコントロールする能力が高いためではないかと考えています。著者らは、感情をうまくコントロールするには、認知的柔軟性、つまり様々な状況にうまく適応できる柔軟な思考力も必要だと指摘しています。

「医師のような人が、ネガティブな状況から完全に切り離されるほど感情を再構築すべきだという意味ではありません」とガブリエリ氏は言う。「しかし、私たちの研究は、社会貢献というアプローチが、特定の職業に求められる膨大な感情的負担に対抗する強力な戦略となり得ることを示しています。」

MITチームは、この研究をさらに検証するには今後の研究が必要であり、他者の世話をするという課題に勇敢に挑む個人が自分自身をケアするための新たな認知ツールを発見できるという点で、このような研究は有望であると述べています。