Una Nuova Strategia Per Affrontare Lo Stress Emotivo

Uno studio condotto da scienziati del MIT sostiene il “bene sociale” come approccio cognitivo per affrontare eventi altamente stressanti.

Alcune persone, soprattutto quelle che lavorano nel settore pubblico, compiono imprese ammirevoli: pensate agli operatori sanitari che lottano per mantenere in vita i pazienti o ai soccorritori che arrivano sul luogo di un incidente stradale. Ma il peso emotivo può trasformarsi in un peso per la mente. La ricerca ha dimostrato che il personale di emergenza è a maggior rischio di sviluppare problemi di salute mentale come il disturbo da stress post-traumatico. Come possono le persone affrontare esperienze così stressanti e al contempo mantenere il proprio benessere?

Un nuovo studio del McGovern Institute for Brain Research del MIT ha rivelato che una strategia cognitiva incentrata sul bene sociale può essere efficace nell'aiutare le persone a fronteggiare eventi stressanti. Il team di ricerca ha scoperto che l'approccio era paragonabile a un'altra strategia consolidata di regolazione emotiva, aprendo la strada a un nuovo strumento per affrontare situazioni altamente avverse.

"Il modo in cui pensiamo può migliorare il modo in cui ci sentiamo", afferma John Gabrieli , professore di Scienze e Tecnologia della Salute Grover Hermann e professore di neuroscienze e scienze cognitive al MIT, autore senior dello studio. "Questa ricerca suggerisce che l'approccio basato sul bene sociale potrebbe essere particolarmente utile per migliorare il benessere di coloro che sono costantemente esposti a eventi emotivamente stressanti".

Lo studio , pubblicato il 25 giugno 2024 su PLOS ONE, è il primo a esaminare l'efficacia di questa strategia cognitiva. Nancy Tsai, ricercatrice post-doc nel laboratorio di Gabrieli al McGovern Institute, è l'autrice principale dell'articolo.

Strumenti di regolazione delle emozioni

La regolazione emotiva è la capacità di riformulare mentalmente il modo in cui viviamo le emozioni, un'abilità fondamentale per mantenere una buona salute mentale. Questo può far sentire meglio quando si affrontano eventi avversi, ed è stato dimostrato che la regolazione emotiva migliora i risultati emotivi, sociali, cognitivi e fisiologici lungo tutto l'arco della vita.

Una strategia di regolazione emotiva è il "distanziamento", in cui una persona affronta un evento negativo immaginandolo come se fosse accaduto lontano, molto tempo fa o da una prospettiva in terza persona. Il distanziamento è stato ampiamente documentato come utile strumento cognitivo, ma può essere meno efficace in determinate situazioni, soprattutto quelle socialmente significative, come un pompiere che salva una famiglia da una casa in fiamme. Invece di prendere le distanze, una persona potrebbe essere costretta a interagire direttamente con la situazione.

"In questi casi, l'approccio del 'bene sociale' può rappresentare un'alternativa efficace", afferma Tsai. "Quando una persona adotta il metodo del bene sociale, considera una situazione negativa come un'opportunità per aiutare gli altri o prevenire ulteriori danni". Ad esempio, un pompiere in difficoltà emotiva potrebbe concentrarsi sul fatto che il suo lavoro gli permette di salvare vite umane. L'idea non era ancora supportata da studi scientifici, quindi Tsai e il suo team, insieme a Gabrieli, hanno visto l'opportunità di approfondire questa strategia.

Uno studio innovativo

I ricercatori del MIT hanno reclutato una coorte di adulti e hanno chiesto loro di compilare un questionario per raccogliere informazioni su dati demografici, tratti della personalità e benessere attuale, nonché su come regolavano le proprie emozioni e affrontavano lo stress. La coorte è stata divisa casualmente in due gruppi: un gruppo di distanziamento e un gruppo di benessere sociale. Nello studio online, a ciascun gruppo è stata mostrata una serie di immagini neutre (come la frutta) o con contenuti altamente avversivi (come lesioni corporee). I partecipanti sono stati pienamente informati sui tipi di immagini che avrebbero potuto vedere e potevano decidere di non partecipare allo studio in qualsiasi momento.

A ciascun gruppo è stato chiesto di utilizzare la strategia cognitiva assegnata per rispondere a metà delle immagini negative. Ad esempio, guardando un'immagine angosciante, una persona del gruppo distanziante avrebbe potuto immaginare che si trattasse di uno screenshot di un film. Al contrario, un soggetto del gruppo del bene sociale avrebbe potuto reagire all'immagine immaginando di essere un soccorritore impegnato a salvare persone da un pericolo. Per l'altra metà delle immagini negative, ai partecipanti è stato chiesto di guardarle e prestare molta attenzione alle proprie emozioni. I ricercatori hanno chiesto ai partecipanti come si sentissero dopo la visione di ogni immagine.

Il bene sociale come strategia potente

Il team del MIT ha scoperto che il distanziamento e gli approcci volti al bene sociale hanno contribuito a ridurre le emozioni negative. I partecipanti hanno riferito di sentirsi meglio quando hanno utilizzato queste strategie dopo aver visualizzato contenuti negativi rispetto a quando non li avevano visualizzati, e hanno affermato che entrambe le strategie erano facili da implementare.

I risultati hanno anche rivelato che, nel complesso, il distanziamento ha prodotto un effetto più forte. È importante, tuttavia, che Tsai e Gabrieli ritengano che questo studio offra prove convincenti del bene sociale come metodo potente, più adatto a situazioni in cui le persone non possono prendere le distanze, come salvare qualcuno da un incidente stradale, "Il che è più probabile per le persone nel mondo reale", osserva Tsai. Inoltre, il team ha scoperto che le persone che hanno utilizzato con maggior successo l'approccio del bene sociale erano più propense a considerare lo stress come un fattore positivo piuttosto che debilitante. Tsai afferma che questo collegamento potrebbe indicare meccanismi psicologici alla base sia della regolazione delle emozioni sia del modo in cui le persone rispondono allo stress.

Inoltre, i risultati hanno mostrato che gli anziani hanno utilizzato le strategie cognitive in modo più efficace rispetto ai giovani. Il team sospetta che ciò sia probabilmente dovuto al fatto che, come dimostrato da precedenti ricerche, gli anziani sono più abili nel regolare le proprie emozioni, probabilmente grazie a una maggiore esperienza di vita. Gli autori osservano che una regolazione emotiva efficace richiede anche flessibilità cognitiva, ovvero una mentalità malleabile che consenta di adattarsi bene alle diverse situazioni.

"Questo non significa che le persone, come i medici, debbano riformulare le proprie emozioni al punto da distaccarsi completamente dalle situazioni negative", afferma Gabrieli. "Ma il nostro studio dimostra che l'approccio al bene sociale può essere una strategia efficace per contrastare le immense esigenze emotive di alcune professioni".

Il team del MIT afferma che sono necessari studi futuri per convalidare ulteriormente questo lavoro e che tale ricerca è promettente in quanto può scoprire nuovi strumenti cognitivi per consentire alle persone di prendersi cura di sé stesse mentre affrontano con coraggio la sfida di prendersi cura degli altri.