Programmer Forandrer Ikke Barn – Forhold gjør Det

Jeg var ikke en som droppet ut av videregående. Jeg er sikker på at jeg ville ha blitt det, men jeg fikk ikke sjansen – skolen kastet meg ut før jeg rakk å slutte.

Det var i 1957, jeg var 17, og etter folks standarder fikk jeg den laget. Jeg var en hvit angelsaksisk protestant. Jeg vokste opp i en middelklasseforstad til Pittsburgh, i en rolig, skyggefull gate i et fint nabolag. Faren min og brødrene hans hadde en god forretning, og countryklubben sto til vår disposisjon.

Men det var bare på overflaten. Under var hjemmet mitt et rot. Moren min var kronisk syk med emosjonelle og fysiske problemer, og faren min var distansert. Jeg hadde to brødre, men de var mye eldre og hadde allerede flyttet hjemmefra da jeg kom i tenårene. Jeg er sikker på at foreldrene mine elsket meg, men de kunne ikke være der for meg, verken følelsesmessig eller på noen annen måte.

Jeg begynte å gjøre opprør mot alle de konformistiske verdiene fra 1950-tallet rundt meg som en måte å skjule ensomheten og smerten jeg følte. Og jeg hatet skolen. Jeg følte meg underlegen de fleste elevene, og karaktergjennomsnittet mitt på D gjenspeilet det. Jeg kunne ikke lese så godt og bløffet meg gjennom de fleste timene. Mange år senere fant jeg ut at jeg «lærte annerledes», men den gangen kalte de det «å være dum». Så jeg sa til meg selv at ingenting av det spilte noen rolle for meg uansett – skolen var bare en haug med fakta som jeg ikke trengte eller brydde meg om.

Jeg begynte å havne i trøbbel, ble sendt til ettersittelse og hang rundt med den «slemme gjengen» i Nobbies biljardhall. De kalte oss «Grønne gatedyr». Til slutt tok rektoren med seg moren min til skolen og sa at hun burde ta meg ut. Grunnen til at jeg var i så mye trøbbel, sa han, var at jeg «ikke klarte arbeidet». Nok en gang betydde det bare én ting: Jeg var dum. Ikke overraskende, egentlig – i tre år hadde jeg gått i en spesialklasse for «treglærte». Vi ble alle stemplet, og de andre gutta som ikke klarte seg var mine eneste venner.

Det nærmeste jeg kom en følelse av aksept var i den biljardhallen. Der, mens jeg hang med et par dusin gutter på min alder og eldre, snakket jeg slik jeg likte å snakke og følte meg ikke avvist for det. I det rufsete rommet med sine seks biljardbord og dempe lys var det en følelse av fellesskap som jeg ikke følte noe annet sted. Det var ekte, det var ærlig – men også voldelig og meningsløst. Det jeg husker best er hvordan tiden strakte seg. Vi hadde all verdens tid til å dra ... ingen steder. Jeg pleide å ligge i sengen om natten i tårer og lure på hva jeg gjorde, hvor jeg var på vei og hva livet mitt handlet om.

En dag hos Nobbie kom en eldre fyr inn, en fyr i 30-årene som jeg aldri hadde sett før. Han bare satt der og så på oss. Jeg snudde meg mot vennen min Lefty og spurte: «Hvem er den fyren?» Lefty ante ingenting. Mannen dukket opp hver dag, men vi snakket aldri sammen. Til slutt tilbød han seg å spille et slag biljard med oss ​​– «Jeg betaler», sa han, noe som hørtes bra ut – og vi tullet med ham om den dårlige biljardteknikken hans, og han tok imot den og tullet tilbake, og til slutt kom jeg meg til å spørre ham om navnet hans og hva han gjorde der. «Jeg heter Bob, og jeg prøver å starte en klubb for barn fra videregående skole.»

«Lykke til, mann», sa jeg til ham.

Bob var en del av Young Life, en ikke-kirkesamfunnsbasert kristen organisasjon som er forpliktet til å ha en positiv innvirkning på barns liv og forberede dem på fremtiden. Den ble grunnlagt i 1941, og den er fortsatt sterk i dag over hele USA og i mer enn 100 andre land. Du kan være sikker på at jeg ikke var så interessert i det kristne i starten. Gruppen sponset en leir på en ranch i Colorado, og det var mer etter min smak. «Og vi gir deg et stipend», sa Bob da han fortalte meg om det. Ingen hadde noen gang tilbudt meg et stipend for noe før. Enda bedre, han fortalte meg at det var en leir for både elever og barn. Jeg tok en titt på bildene av jentene som rir på hester. «Greit», sa jeg, «jeg tror jeg kan finne tid til dette.»

Så, sammen med fem av vennene mine, tok jeg buss vestover, og på bussen møtte jeg Jerry Kirk, mannen jeg senere utviklet det viktigste forholdet i mitt liv med. Jerry var lederen av Young Life i Pittsburgh. Det første jeg husker at jeg la merke til med ham, var at han kunne sovne på veien midt i alt oppstyret vi lagde. Han hadde til og med et smil om munnen mens han sov!

Han var en spinkel, senete fyr – han hadde løpt mye langdistanse på skolen og så fortsatt ut som en idrettsutøver. På dette tidspunktet var han kanskje rundt 30. Jeg likte ham med en gang, men han forvirret meg like mye som Bob hadde gjort. Hva var hans vinkel? Hvorfor virket det som om denne fyren brydde seg om meg?

På leiren var det massevis av ting å gjøre: ridning, basketball, fotturer. Men mest av alt var det tid til å slappe av. I tillegg til Jerry var det to andre rådgivere tildelt vennene mine og meg, og nok en gang ... hva var det med de gutta? Jeg kunne se med en gang at de ville bli kjent med meg som person; de brydde seg om hvem jeg var, uansett om jeg «trodde på Gud» eller var villig til å akseptere det Young Life handlet om. Jeg visste ikke hva jeg skulle kalle det, men jeg oppfattet at Jerry Kirk elsket meg ubetinget. Han trodde på meg som menneske, uansett hva jeg gjorde – det var ingen betingelser knyttet til det.

Det var første gang jeg hadde opplevd noe lignende. Burde jeg ikke ha fått ubetinget kjærlighet fra foreldrene mine? Joda – men i likhet med millioner av unge mennesker, fikk ikke jeg det. Jeg var desperat etter en omsorgsfull voksen i livet mitt.

Jeg åpnet meg ikke med en gang for Jerry eller de andre. Jeg var ekstremt mistenksom, og jeg måtte gjøre mange tester for å finne ut om omsorgen deres var ekte. Vi hadde arbeidslag på leiren som gjorde ting som å fylle hull i veiene. En morgen slappet jeg av, og Bob, som var sjefen for mannskapet, sa: «Milliken, du er lat!» (Nevnte jeg at han var en tidligere marinesoldat?) Pang! Min neste spadefull jord traff ham tilfeldigvis rett i ansiktet.

De ansatte hadde et stort møte om denne hendelsen. Jeg visste at de kom til å sende meg hjem. Men i stedet fortalte de meg at de skulle holde ut med meg. Jeg innså at Bob ikke var en dust; tvert imot, han var konsekvent og rettferdig, for når jeg gjorde jobben min bra, var han der for å fortelle meg det. Når jeg ikke gjorde det, fortalte han meg det også. Jeg var inkonsekvent, men det var ikke han. Og han hadde humoristisk sans. Så jeg ba ham om unnskyldning og fant ut at jeg respekterte ham enda mer.

Det virkelige vendepunktet i min tillit til Jerry kom da jeg dro tilbake til Pittsburgh. På en eller annen måte var jeg redd for at jeg aldri ville se ham igjen. Han hadde fått meg til leiren og hjulpet meg å lære om Gud – så jobben hans var over, og han ville gå videre til noen andre. Det skjedde ikke. Jerry ble hos meg og fortsatte å være vennen min. Den ubetingede kjærligheten forsvant ikke, og det gjorde ikke han heller. (Turen til Colorado-leiren ble også en årlig begivenhet – mange år senere dro jeg fortsatt ut dit hver sommer og tok med meg barn fra gatene i New York for å oppleve det jeg hadde som tenåring.)

Noe begynte å forandre seg inni meg. Jeg innså at uansett hvor tøff jeg syntes jeg var, uansett hvor ødelagt jeg følte livet mitt hadde vært, ville jeg være tilkoblet. Det var den grunnleggende drivkraften for meg, og – jeg forstår det nå – for hvert eneste menneske på planeten. For noen år siden ble jeg dypt rørt mens jeg så Tom Hanks-filmen Castaway. Her er denne fyren helt alene på en øde øy i årevis, og han ender opp med å etablere et personlig, en-til-en-forhold med en volleyball! Ballen hadde «Wilson» skrevet på seg, så det var det Hanks-karakteren kalte den. Dette var det beste han kunne gjøre, den eneste vennen han hadde. Han måtte bare være tilkoblet.

Jeg tror fullt og fast at jeg lever i dag takket være en omsorgsfull voksen. Jerry, Bob og de andre Young Life-rådgiverne syntes ikke vennene mine og jeg var verdiløse. De trodde vi hadde en fremtid, noe vi kunne gi. De tilbød oss ​​ikke et «svar» eller et «program» – de tilbød seg selv; de tilbød tiden, kjærligheten og energien som kreves for å danne et forhold til et annet menneske. Og det finnes ikke noe menneske som er vanskeligere å forholde seg til enn en fremmedgjort tenåring. Jerry gikk med meg gjennom «ungdomsårenes skyggedal», og som jeg har lært dusinvis av ganger siden, er det ingen enkel tur. Uten noen som tror på dem, blir en tenåring sint, og de begynner å ta det ut på andre mennesker og seg selv.

Programmer forandrer ikke barn – relasjoner gjør det. Dette prinsippet er hjørnesteinen i alt dere noen gang vil gjøre for barn i lokalsamfunnene deres. De vil sannsynligvis sette det på gravsteinen min fordi jeg har sagt det så ofte, på så mange måter. Men i dette stadig mer høyteknologiske «virtuelle» århundret tror jeg man ikke kan si det for ofte: alt starter med relasjoner. Et godt program skaper et miljø der sunne relasjoner kan oppstå.

***

For mer inspirasjon, bli med på en Awakin Call med Bill Milliken denne helgen! Mer informasjon og RSVP her .