Program förändrar Inte Barn -- Relationer gör Det

Jag var inte en som hoppade av gymnasiet. Jag är säker på att jag skulle ha blivit det, men jag fick inte chansen – skolan sparkade ut mig innan jag hann sluta.

Det var 1957, jag var 17, och enligt de flestas mått mätt hade jag den tillverkad. Jag var en vit anglosaxisk protestant. Jag växte upp i en medelklassförort till Pittsburgh på en lugn, skuggig gata i ett trevligt område. Min far och hans bröder hade en bra affär, och countryklubben stod till vårt förfogande.

Men det var bara på ytan. Under ytan var mitt hem en enda röra. Min mamma var kroniskt sjuk med känslomässiga och fysiska problem, och min pappa var avlägsen. Jag hade två bröder, men de var mycket äldre och hade redan flyttat hemifrån när jag kom i tonåren. Jag är säker på att mina föräldrar älskade mig, men de kunde inte finnas där för mig, vare sig känslomässigt eller på något annat sätt.

Jag började göra uppror mot alla 1950-talets konformistiska värderingar omkring mig som ett sätt att dölja den ensamhet och smärta jag kände. Och jag hatade skolan. Jag kände mig underlägsen de flesta eleverna, och mitt D-snitt återspeglade det. Jag kunde inte läsa bra och bluffade mig igenom de flesta lektioner. Många år senare upptäckte jag att jag "lärde mig annorlunda", men på den tiden kallade de det "att vara dum". Så jag sa till mig själv att inget av det spelade någon roll för mig ändå – skolan var bara en massa fakta som jag inte behövde eller brydde mig om.

Jag började hamna i trubbel, blev skickad till kvarsittning och umgicks med den "dåliga gruppen" i Nobbies biljardhall. De kallade oss "Gröna gatans djur". Till slut tog rektorn med sig min mamma till skolan och sa att hon borde ta ut mig. Anledningen till att jag hade så mycket problem, sa han, var att jag "inte klarade av jobbet". Återigen betydde det bara en sak: jag var dum. Inte konstigt egentligen – i tre år hade jag gått i en specialklass för "långsamma elever". Vi var alla stämplade, och de andra killarna som inte klarade sig var mina enda vänner.

Det närmaste jag kom att känna någonting som acceptans var i den där biljardhallen. Där, när jag hängde med ett par dussin killar i min ålder och äldre, pratade jag som jag tyckte om att prata och kände mig inte avvisad för det. I det där smutsiga rummet med sina sex biljardbord och svaga lampor fanns en känsla av gemenskap som jag kände ingen annanstans. Den var verklig, den var ärlig – men också våldsam och meningslös. Det jag minns mest är hur tiden släpade sig fram och tillbaka. Vi hade all tid i världen att ta vägen ... ingenstans. Jag brukade ligga i sängen på natten i tårar och undra vad jag gjorde, vart jag var på väg och vad mitt liv handlade om.

En dag på Nobbie's kom en äldre kille in, en kille i 30-årsåldern som jag aldrig sett förut. Han bara satt där och tittade på oss. Jag vände mig till min vän Lefty och frågade: "Vem är den där killen?" Lefty hade ingen aning. Mannen dök upp varje dag, men vi pratade aldrig. Till slut erbjöd han sig att spela ett parti biljard med oss ​​– "Jag betalar", sa han, vilket lät bra – och vi skämtade honom om hans usla biljardteknik, och han tog emot den och skämtade tillbaka, och så småningom kom jag till skott och frågade honom vad han hette och vad han gjorde där. "Jag heter Bob, och jag försöker starta en klubb för barn från er gymnasieskola."

”Lycka till, mannen”, sa jag till honom.

Bob var en del av Young Life, en icke-konfessionell kristen organisation som har åtagit sig att göra en positiv inverkan på barns liv och förbereda dem för framtiden. Den grundades 1941 och är fortfarande aktiv idag i hela USA och i mer än 100 andra länder. Du kan vara säker på att jag inte var så intresserad av det kristna till en början. Gruppen sponsrade ett läger på en ranch i Colorado, och det föll mig bättre i smaken. ”Och vi ger dig ett stipendium”, sa Bob när han berättade om det. Ingen hade någonsin erbjudit mig ett stipendium för något förut. Ännu bättre, han sa att det var ett läger för både elever och barn. Jag tittade på bilderna på flickorna som rider. ”Okej”, sa jag, ”jag tror att jag kan ta mig tid för det här.”

Så, tillsammans med fem av mina vänner, åkte jag buss västerut, och på bussen träffade jag Jerry Kirk, mannen som jag senare kom att bilda den viktigaste relationen i mitt liv hittills. Jerry var chef för Young Life i Pittsburgh. Det första jag minns att jag lade märke till med honom var att han kunde somna på vägen mitt i allt ståhej vi gjorde. Han hade till och med ett leende på läpparna medan han sov!

Han var en smal, senig kille – han hade sprungit mycket långdistanslöpning i skolan och såg fortfarande ut som en atlet. Vid den här tiden var han kanske 30 eller så. Jag gillade honom direkt, men han förbryllade mig lika mycket som Bob hade gjort. Vad var hans vinkel? Varför verkade den här killen bry sig om mig?

På lägret fanns det massor att göra: ridning, basket, vandring. Men framför allt fanns det tid att umgås. Förutom Jerry fanns det två andra rådgivare som var tilldelade mig och mina vänner, och återigen ... vad var det med de där killarna? Jag kunde se direkt att de ville lära känna mig som person; de brydde sig om vem jag var, oavsett om jag "trodde på Gud" eller var villig att acceptera vad Young Life handlade om. Jag visste inte vad jag skulle kalla det, men jag uppfattade att Jerry Kirk älskade mig villkorslöst. Han trodde på mig som människa, vad jag än gjorde – det fanns inga villkor.

Det var första gången jag någonsin upplevt något liknande. Borde jag inte ha fått villkorslös kärlek från mina föräldrar? Visst – men precis som miljontals unga människor fick jag inte det. Jag längtade desperat efter en omtänksam vuxen i mitt liv.

Jag öppnade mig inte direkt för Jerry eller de andra. Jag var extremt misstroende och var tvungen att göra många tester för att ta reda på om deras omtanke var äkta. Vi hade arbetslag i lägret som gjorde saker som att fylla hål i vägarna. En morgon höll jag på att slappa, och Bob, som var arbetsledaren, sa: ”Milliken, du är lat!” (Nämnde jag att han var en före detta marinsoldat?) Pang! Min nästa spade med jord råkade träffa honom rakt i ansiktet.

Personalen hade ett stort möte om den här händelsen. Jag visste att de skulle skicka hem mig. Men istället sa de att de skulle hålla ut med mig. Jag insåg att Bob inte var en idiot; tvärtom, han var konsekvent och rättvis, för när jag gjorde mitt jobb bra fanns han där för att säga det till mig. När jag inte gjorde det sa han det till mig också. Jag var inkonsekvent, men det var inte han. Och han hade humor. Så jag bad honom om ursäkt och upptäckte att jag respekterade honom ännu mer.

Den verkliga vändpunkten i min tillit till Jerry kom när jag åkte tillbaka till Pittsburgh. På något sätt var jag rädd att jag aldrig skulle träffa honom igen. Han hade fått mig till lägret och hjälpt mig att lära mig om Gud – så hans jobb var över och han skulle gå vidare till någon annan. Det hände inte. Jerry stannade hos mig och fortsatte att vara min vän. Den villkorslösa kärleken försvann inte, och det gjorde inte han heller. (Resan till lägret i Colorado blev också ett årligt evenemang – många år senare åkte jag fortfarande ut dit varje sommar och tog med barn från New Yorks gator för att uppleva det jag hade som tonåring.)

Något började förändras inom mig. Jag insåg att oavsett hur tuff jag tyckte att jag hade det, oavsett hur förstört jag kände att mitt liv hade varit, ville jag vara uppkopplad. Det var den grundläggande drivkraften för mig, och – jag förstår det nu – för varje människa på planeten. För några år sedan blev jag djupt rörd när jag såg Tom Hanks-filmen Castaway. Här är den här killen helt ensam på en öde ö i flera år och han hamnar i en personlig, en-mot-en-relation med en volleyboll! Bollen hade "Wilson" skrivet på sig, så det var vad Hanks-karaktären kallade den. Det här var det bästa han kunde göra, den enda vännen han hade. Han behövde bara vara uppkopplad.

Jag är övertygad om att jag lever idag tack vare en omtänksam vuxen. Jerry, Bob och de andra Young Life-rådgivarna tyckte inte att mina vänner och jag var värdelösa. De trodde att vi hade en framtid, något vi kunde ge. De erbjöd oss ​​inte ett "svar" eller ett "program" – de erbjöd sig själva; de erbjöd den tid, kärlek och energi som krävs för att skapa en relation med en annan människa. Och det finns ingen människa som är svårare att relatera till än en alienerad tonåring. Jerry gick med mig genom "ungdomens skuggande dal", och som jag har lärt mig dussintals gånger sedan dess är det ingen enkel resa. Utan någon som tror på dem blir en tonåring arg, och de börjar ta ut det på andra människor och sig själva.

Program förändrar inte barn – relationer gör det. Denna princip är hörnstenen i allt ni någonsin kommer att göra för barn i era samhällen. De kommer förmodligen att skriva den på min gravsten eftersom jag har sagt det så ofta, på så många sätt. Men i detta alltmer högteknologiska "virtuella" århundrade tror jag att man inte kan säga det för ofta: allt börjar med relationer. Ett bra program skapar en miljö där sunda relationer kan uppstå.

***

För mer inspiration, delta i ett Awakin Call med Bill Milliken i helgen! Mer information och OSA här .