Seva Cafe Serveix Generositat En Un Plat

L'entorn de Shantivan, un jardí a la zona de Malabar Hill de Bombai, el 17 de febrer va ser com una ressaca del dia de Sant Valentí. Pancartes que mostraven missatges com "L'amor és tot el que necessitem" estaven lligades a les branques d'arbres i els cors estaven gravats amb guix per tota l'extensió verda. Excepte que no era una oda a Cupido. L'ocasió va ser el segon dinar mensual a càrrec de Seva Café.

Al local hi havia un home amb ulleres i un pijama khadi kurta. Ell, juntament amb altres voluntaris, estava donant la benvinguda als convidats i explicant el concepte de la cafeteria: aquí, els clients no cobren pel menjar que els serveixen, sinó que són lliures de pagar el que vulguin. O, poden sortir sense gastar ni un cèntim.

Coneix Siddharth Sthalekar, que estava orquestrant aquesta "empresa de generositat" amb facilitat. Fa uns tres anys, va ser el codirector de la taula de negociació de derivats i el cap de negociació algorítmica a Edelweiss Capital. Un dia típic per a aquest financer començaria quan el gong despertés el carrer Dalal a les 9 del matí. Va ser llavors quan apareixia a la CNBC, vestit amb una camisa i corbata elegants i formals, i compartiria la seva experiència en acumular accions.

Un d'aquests matins del 2010, tot i que oferia consells als inversors sobre quines accions comprar i vendre, Sthelekar tenia un somriure a la cara. Tant és així que el càmera li va preguntar què es preparava. Poc va poder explicar-li llavors que la decisió que havia pres —de llençar-ho tot— li havia il·luminat la cara de pòquer aquell matí.

Durant un temps, el Bombaikar, de 31 anys, estava contemplant deixar la seva feina còmoda per explorar si hi havia una alternativa a la premissa d'acumulació que semblava impulsar els individus al món empresarial. Quan finalment va donar el pas, va començar a viatjar per l'Índia amb la seva dona Lahar, una dissenyadora d'interiors autònoma que es va graduar al Centre de Planificació i Tecnologia Ambientals (CEPT) a Ahmedabad. Durant els sis mesos següents, mentre van visitar diverses organitzacions sense ànim de lucre, van despertar el concepte d'economia del regal on els béns i serveis s'estenen sense cap contrapartida formal. Aquest lema va ser la pedra angular de Moved by Love, una incubadora a Gandhi Ashram a Ahmedabad, que porta a terme diversos projectes.

Un d'aquests projectes, Seva Café, estava en hivernació. Sthalekar, un graduat de l'IIM Ahmedabad, i la seva dona es van convertir en els seus voluntaris principals i van ajudar a reobrir-lo el setembre de 2011. Seva Café practica la dona, l'antítesi de l'acumulació. A la cafeteria, els voluntaris cuinen i serveixen àpats cada setmana de dijous a diumenge de forma gratuïta.

Quina és la conclusió de Sthalekar de l'experiment? La prova que els clients han mantingut la cafeteria en funcionament pagant fins i tot quan s'haurien pogut escapar sense ella. Que hi ha prou gent no governada per la cobdícia, una cosa que s'havia proposat provar en primer lloc.

Tanmateix, Sthalekar admet que la transició en la seva ment de l'economia de mercat a l'economia de confiança no es va produir d'un dia per l'altre. "Al principi, solia posar etiquetes de preu als clients quan entraven a la cafeteria", diu. Això està en sintonia amb la raó de maximització dels beneficis que ensenyen les escoles de negocis i que practica el món empresarial. Per tant, Sthalekar sovint passava més temps a la taula d'un potencial Sr. 3.000 en comparació amb la taula d'un propietari d'una parada de te, que segons la seva percepció era el Sr. 100. Aleshores, els seus "nobles amics", inclosa la seva dona i altres voluntaris, van intervenir i van assenyalar el defecte del seu enfocament, provocant una correcció del rumb.

Tanmateix, dirigir el cafè fins a l'eternitat no és l'objectiu d'aquest emprenedor. De fet, és ben al contrari. Sthalekar diu que l'objectiu final d'aquest projecte d'economia de regals és tancar-lo. "Si l'objectiu fos mantenir el cafè obert per sempre, hauríem anat amb una presentació a la Fundació Bill Gates i hauríem demanat un corpus".

La idea, diu, és confiar en el supòsit que cada individu, independentment de la seva situació econòmica, pot ser generós. Seva Café ofereix un espai perquè la gent practiqui la generositat reconeixent la donació desinteressada dels voluntaris. Però, a llarg termini, Sthalekar espera que la gent desenvolupi l'hàbit de ser generosa fins i tot fora del cafè, en tots els entorns i circumstàncies. Quan això passava, Sthalekar tancava les portes del Seva Café i hi posava el cartell "Missió complerta". "Quan hi hagi prou generositat al món, no hi hauria necessitat de cafè", diu.

Tot i que Sthalekar no sap quan passarà això, diu que és optimista, ja que cada cop entra en contacte amb més gent generosa. L'altra situació en què el cafè tancaria, diu, és si no rep prou suport de voluntaris i/o clients. Això fa set anys que no passava, fins i tot des d'abans que s'incorporés al projecte.

Al principi, confessa Sthalekar, no va poder entendre el motiu dels projectes d'economia del regal. Tenint en compte els seus antecedents, va ser una gran desviació de l'objectiu de multiplicar els ingressos. Recorda que quan estava a Edelweiss, solia entretenir els clients amb sopars luxosos i alcohol als hotels de cinc estrelles per treure'ls les millors ofertes. No nega que va gaudir de l'alta vida i de la seva obra per se, però casos com aquests el van fer qüestionar la moralitat que hi ha sota la seva obra. "La contradicció de cobrar la meva targeta corporativa per una ampolla cara de xampany quan sabia que hi havia gent famolenc al carrer no s'alineava amb els meus valors", diu.

Això va provocar una lluita constant en la seva consciència. En un cert nivell, portava la cara severa que s'esperava d'un financer. Però adonar-se que l'eficiència que ofereixen els diners és esbiaixada el va portar cada cop més a prop de la decisió de seguir endavant. "Es estava preparant dins meu", diu. Va trobar suport moral d'alguns sectors inesperats: el seu cap a Edelweiss. Quan li va dir que renunciaria, el seu cap aparentment capitalista li va obrir un desig secret que alimenta al seu cor: volia construir un ashram per a gent gran. Això va reafirmar la seva convicció que les persones són generoses per naturalesa, però actuen en correspondència amb l'espai on es troben.

Hi ha dies que té els seus dubtes sobre les eleccions que ha pres. "Alguns dies, sento 'què estic fent aquí, viatjant en un tren quan el meu amic és propietari d'un BMW?'", diu. No obstant això, el seu experiment de viure de la generositat de la gent li afirma que és possible mantenir-se donant. "La prova de foc d'aquest experiment és que si creo valor per a la societat, la societat em donarà suport", diu.

Tot i que el somni final de Sthalekar és tancar la cafeteria, de moment, vol obrir més Seva Cafés a tot el país. Apareix un cop al mes a Pune i Bangalore. Al gener, va decidir provar sort a Bombai. Estava aprensiu, no estava segur de com reaccionaria el capital financer davant una persecució completament no material. "Vam decidir que seria un experiment únic. Però com que la resposta va ser aclaparadora, també vam servir Bombai al febrer i està previst que celebrem una altra reunió a finals de març", diu.

En ambdues ocasions, Seva Café va atendre uns 100 convidats amb una formació eclèctica, des de professionals fins a nens dels barris marginals. Tot i que s'havien previst atendre entre 60 i 70 clients, la participació d'una dotzena de voluntaris de la ciutat va ser un avantatge i els va ajudar a millorar l'escala de l'hospitalitat.

No obstant això, per a Sthalekar, obrir més cafeteries és només el mitjà per arribar al final: el dia en què la gent farà que donar una forma de vida i aquests espais esdevinguin redundants. És difícil de creure que les imatges de Sthalekar que juxtaposa Google siguin de la mateixa persona: un vestit amb una kurta khadi solta, amb una barba francesa i amb un somriure afectuós; l'altre una instantània d'ell al programa de la CNBC. Pregunta-li i et dirà que potser no són la mateixa persona. Avui, si Siddarth Sthalekar aparegués al programa de la CNBC, aconsellaria als inversors que regalin totes les seves accions.