Seva Cafe Serveert Generositeit Op Een Schotel

De sfeer bij Shantivan, een tuin in de wijk Malabar Hill in Mumbai, op 17 februari was als een kater van Valentijnsdag. Aan de takken van bomen hingen spandoeken met teksten als 'Liefde is alles wat we nodig hebben' en overal in het groen waren harten met krijt beschilderd. Alleen was het geen ode aan Cupido. De aanleiding was de tweede maandelijkse lunch van Seva Café.

Een man met een bril in een khadi kurta-pyjama was alomtegenwoordig op de locatie. Hij en andere vrijwilligers verwelkomden de gasten en legden het concept van het café uit: hier betalen gasten niet voor het eten dat ze krijgen, maar mogen ze zelf betalen wat ze willen. Of ze kunnen weglopen zonder ook maar een cent uit te geven.

Maak kennis met Siddharth Sthalekar, die deze "gulheidsoperatie" met gemak orkestreerde. Ongeveer drie jaar geleden was hij co-hoofd van de derivatenhandelsdesk en hoofd algoritmische handel bij Edelweiss Capital. Een typische dag voor deze financier begon toen de gong om 9 uur 's ochtends Dalal Street wekte. Dan verscheen hij op CNBC, gekleed in een strak, formeel overhemd en stropdas, en deelde hij zijn expertise op het gebied van aandelenaccumulatie.

Op zo'n ochtend in 2010, terwijl hij beleggers advies gaf over welke aandelen ze moesten kopen en verkopen, had Sthelekar een zweem van een glimlach op zijn gezicht. Zozeer zelfs dat de cameraman hem vroeg wat er aan de hand was. Hij kon hem toen nauwelijks uitleggen dat de beslissing die hij had genomen – om alles weg te gooien – die ochtend zijn pokerface had doen oplichten.

De 31-jarige Mumbaikar overwoog al een tijdje om zijn comfortabele baan op te zeggen en te onderzoeken of er een alternatief was voor de accumulatietheorie die mensen in het bedrijfsleven leek te drijven. Toen hij eindelijk de stap waagde, reisde hij door India met zijn vrouw Lahar, een freelance interieurontwerper die afstudeerde aan het Center for Environmental Planning and Technology (CEPT) in Ahmedabad. In de zes maanden die volgden, tijdens bezoeken aan verschillende non-profitorganisaties, werden ze zich bewust van het concept van de gifteconomie, waarbij goederen en diensten worden verstrekt zonder formele tegenprestatie. Dit motto vormde de hoeksteen van Moved by Love, een incubator in de Gandhi Ashram in Ahmedabad, die diverse projecten uitvoert.

Een van die projecten, Seva Café, lag in een soort winterslaap. Sthalekar, afgestudeerd aan het IIM in Ahmedabad, en zijn vrouw werden de belangrijkste vrijwilligers en hielpen het café in september 2011 te heropenen. Seva Café staat voor geven, het tegendeel van accumulatie. In het café koken en serveren vrijwilligers elke week van donderdag tot en met zondag gratis maaltijden.

Wat heeft Sthalekar uit het experiment geleerd? Het bewijs dat klanten het café draaiende hebben gehouden door te betalen, zelfs als ze er zonder hadden kunnen komen. Dat er genoeg mensen zijn die zich niet door hebzucht laten leiden – iets wat hij in eerste instantie wilde testen.

Sthalekar geeft echter toe dat de overgang van markteconomie naar trusteconomie in zijn ogen niet van de ene op de andere dag gebeurde. "Aanvankelijk plakte ik prijskaartjes op klanten als ze het café binnenliepen", zegt hij. Dat komt overeen met de logica van winstmaximalisatie die business schools onderwijzen en die in de zakenwereld wordt toegepast. Sthalekar bracht dus vaak meer tijd door aan de tafel van een potentiële meneer 3000 dan aan de tafel van een theekraamhouder, die in zijn ogen meneer 100 was. Toen kwamen zijn "edele vrienden", waaronder zijn vrouw en andere vrijwilligers, tussenbeide en wezen op de tekortkoming in zijn aanpak, wat leidde tot een koerswijziging.

Het café tot in de eeuwigheid openhouden is echter niet het doel van deze ondernemer. Sterker nog, het is juist het tegenovergestelde. Sthalekar zegt dat het uiteindelijke doel van dit gift-economieproject is om het te sluiten. "Als het doel was geweest om het café voor altijd open te houden, hadden we een presentatie gegeven aan de Bill Gates Foundation en om een ​​corpus gevraagd."

Het idee, zegt hij, is te vertrouwen op de aanname dat ieder individu, ongeacht zijn of haar financiële situatie, vrijgevig kan zijn. Seva Café biedt mensen een ruimte om vrijgevigheid te tonen door de onbaatzuchtige gaven van de vrijwilligers te erkennen. Maar op de lange termijn hoopt Sthalekar dat mensen de gewoonte ontwikkelen om ook buiten het café vrijgevig te zijn – in alle omgevingen en omstandigheden. Wanneer dit zou gebeuren, zou Sthalekar de deuren van Seva Café op slot doen en er het bord 'Missie voltooid' ophangen. "Wanneer er genoeg vrijgevigheid in de wereld is, zou het café niet meer nodig zijn", zegt hij.

Hoewel Sthalekar niet weet wanneer dit zal gebeuren, zegt hij optimistisch te zijn, omdat hij steeds meer mensen tegenkomt die vrijgevig zijn. Een andere situatie waarin het café zou kunnen sluiten, zegt hij, is als het niet genoeg steun krijgt van vrijwilligers en/of klanten. Dit is al zeven jaar niet gebeurd, zelfs niet voordat hij zich bij het project aansloot.

In het begin, bekent Sthalekar, kon hij het motief van gift-economieprojecten niet doorgronden. Gezien zijn achtergrond week het enorm af van het doel om de inkomsten veelvuldig te vermenigvuldigen. Hij herinnert zich dat hij, toen hij bij Edelweiss werkte, klanten vermaakte met luxe diners en alcohol in vijfsterrenhotels om de beste deals te krijgen. Hij ontkent niet dat hij genoot van het luxe leven en zijn werk op zich, maar dergelijke situaties deden hem twijfelen aan de moraliteit achter zijn werk. "De tegenstrijdigheid om mijn zakelijke creditcard te belasten voor een dure fles champagne, terwijl ik wist dat er hongerige mensen op straat waren, strookte niet met mijn waarden," zegt hij.

Dat leidde tot een voortdurende gewetensstrijd. Op een bepaald niveau had hij de strenge blik die je van een financier mag verwachten. Maar het besef dat de efficiëntie die geld biedt scheef is, bracht hem steeds dichter bij de beslissing om verder te gaan. "Het borrelde in me op," zegt hij. Hij vond morele steun uit onverwachte hoeken – zijn baas bij Edelweiss. Toen hij hem vertelde dat hij zou stoppen, opende zijn ogenschijnlijk kapitalistische baas zich voor hem over een heimelijk verlangen dat hij in zijn hart koesterde: hij wilde een ashram bouwen voor ouderen. Dit bevestigde zijn overtuiging dat mensen van nature gul zijn, maar dat ze handelen in overeenstemming met de ruimte waarin ze zich bevinden.

Er zijn dagen dat hij twijfelt over de keuzes die hij heeft gemaakt. "Op sommige dagen denk ik wel eens: 'Wat doe ik hier, in de trein reizen terwijl mijn vriend een BMW heeft?'", zegt hij. Toch bevestigt zijn experiment om te leven van de vrijgevigheid van anderen hem dat het mogelijk is om jezelf te onderhouden door te geven. "De lakmoesproef van dit experiment is dat als ik waarde creëer voor de maatschappij, de maatschappij mij zal steunen", zegt hij.

Hoewel Sthalekars ultieme droom is om het café te sluiten, wil hij voorlopig meer Seva Cafés in het hele land openen. Het opent maandelijks in Pune en Bangalore. In januari besloot hij zijn geluk in Mumbai te beproeven. Hij was bezorgd en onzeker over hoe de financiële wereld zou reageren op een volledig immateriële onderneming. "We besloten dat het een eenmalig experiment zou worden. Maar omdat de respons overweldigend was, hebben we Mumbai in februari ook bediend en plannen we eind maart een nieuwe bijeenkomst", zegt hij.

Bij beide gelegenheden bediende Seva Café zo'n 100 gasten met een eclectische achtergrond – van professionals tot kinderen in sloppenwijken. Hoewel ze hadden verwacht zo'n 60-70 gasten te bedienen, was de deelname van meer dan een dozijn vrijwilligers uit de stad een extraatje en hielp het de gastvrijheid aanzienlijk te vergroten.

Voor Sthalekar is het openen van meer cafés echter slechts een middel tot het doel: de dag waarop mensen van geven een manier van leven zullen maken en deze ruimtes overbodig zullen worden. Het is moeilijk te geloven dat de afbeeldingen van Sthalekar die Google naast elkaar plaatst, van dezelfde persoon zijn: de een gekleed in een losse khadi kurta, met een Franse baard en een hartelijke glimlach; de ander een foto van hem in de CNBC-show. Vraag het hem en hij zal je vertellen dat het misschien niet dezelfde persoon is. Als Siddarth Sthalekar vandaag de dag in de CNBC-show zou verschijnen, zou hij beleggers adviseren om al hun aandelen weg te geven.