세바 카페, 접시에 담긴 호의를 선사하다

2월 17일, 뭄바이 말라바르 힐 지역에 있는 샨티반 정원의 분위기는 마치 발렌타인데이의 잔재 같았다. "사랑은 우리에게 필요한 전부다"와 같은 메시지가 적힌 플래카드가 나뭇가지에 묶여 있었고, 푸른 정원 곳곳에는 분필로 풍요로움을 상징하는 하트들이 그려져 있었다. 하지만 그것은 큐피드에게 바치는 찬사가 아니었다. 세바 카페에서 주최하는 두 번째 월례 오찬 행사였다.

행사장 곳곳에는 카디 쿠르타 파자마를 입은 안경 쓴 남자가 있었습니다. 그는 다른 자원봉사자들과 함께 손님들을 맞이하며 카페의 컨셉을 설명했습니다. 이곳에서는 손님들이 제공되는 음식에 대한 비용을 지불하지 않고, 원하는 만큼 자유롭게 지불할 수 있습니다. 아니면 한 푼도 내지 않고 나갈 수도 있습니다.

이 "관대한 사업"을 손쉽게 지휘했던 시다르트 스탈레카르를 만나보세요. 약 3년 전, 그는 에델바이스 캐피털에서 파생상품 거래 부서의 공동 책임자이자 알고리즘 트레이딩 책임자였습니다. 당시 이 금융가의 평범한 하루는 아침 9시, 달랄 스트리트에서 징이 울리는 것으로 시작되었습니다. 그는 깔끔한 정장 셔츠와 넥타이를 매고 CNBC에 출연하여 주식 투자에 대한 전문 지식을 공유했습니다.

2010년 어느 날 아침, 투자자들에게 어떤 주식을 사고팔지에 대한 조언을 하면서도 스텔레카르는 얼굴에 희미한 미소를 띠고 있었습니다. 카메라맨이 그에게 무슨 일이 벌어지고 있냐고 물어볼 정도였습니다. 당시 그는 자신이 내린 결정, 즉 모든 것을 버리기로 한 결정이 그날 아침 그의 포커페이스를 얼마나 밝게 만들었는지 설명할 수 없었습니다.

31세의 뭄바이카르는 한동안 편안한 직장을 그만두고 기업 사회에서 사람들을 몰아가는 축적의 전제에 대한 대안이 있는지 알아보려고 고민해 왔습니다. 마침내 결심한 그는 아내 라하르와 함께 인도 전역을 여행했습니다. 아내는 프리랜서 인테리어 디자이너로, 아메다바드 환경 계획 및 기술 센터(CEPT)를 졸업했습니다. 이후 6개월 동안 여러 비영리 단체를 방문하면서 그들은 공식적인 대가 없이 상품과 서비스를 제공하는 선물 경제(gift economy)라는 개념을 깨달았습니다. 이 모토는 아메다바드 간디 아쉬람의 인큐베이터인 'Moved by Love'의 초석이 되었으며, 다양한 프로젝트를 진행하고 있습니다.

그러한 프로젝트 중 하나인 세바 카페(Seva Café)는 휴면 상태에 있었습니다. IIM 아메다바드(IIM Ahmedabad) 졸업생인 스탈레카르(Sthalekar)와 그의 아내는 핵심 자원봉사자가 되어 2011년 9월 카페를 다시 여는 데 도움을 주었습니다. 세바 카페는 축적과는 정반대인 나눔을 실천합니다. 카페에서는 자원봉사자들이 매주 목요일부터 일요일까지 무료로 음식을 조리하고 제공합니다.

스탈레카르가 이 실험을 통해 얻은 결론은 무엇일까? 고객들이 돈을 내지 않고도 카페를 운영할 수 있었음에도 불구하고 돈을 내면서 카페를 유지해 왔다는 증거다. 탐욕에 지배받지 않는 사람들이 충분히 많다는 것, 그가 애초에 시험해 보려고 했던 것이다.

하지만 스탈레카르는 시장 경제에서 신뢰 경제로의 전환이 하룻밤 사이에 이루어진 것은 아니라고 인정합니다. "처음에는 카페에 들어오는 손님에게 가격표를 붙여 주곤 했습니다."라고 그는 말합니다. 이는 경영대학원에서 가르치고 기업 세계에서 실천하는 이윤 극대화의 논리와 일맥상통합니다. 그래서 스탈레카르는 자신이 생각하는 찻집 주인의 식탁보다 잠재적인 3,000명의 미스터 식탁에서 더 많은 시간을 보냈습니다. 그가 보기에 100명의 미스터였던 찻집 주인의 식탁에서 말입니다. 그러자 그의 아내와 다른 자원봉사자들을 포함한 "귀족 친구들"이 개입하여 그의 접근 방식의 결함을 지적했고, 이는 그의 방향을 바로잡는 계기가 되었습니다.

하지만 이 기업가의 목표는 카페를 영원히 운영하는 것이 아닙니다. 사실, 정반대입니다. 스탈레카르는 이 기프트 경제 프로젝트의 궁극적인 목표는 카페를 폐쇄하는 것이라고 말합니다. "만약 카페를 영원히 운영하는 것이 목표였다면, 빌 게이츠 재단에 프레젠테이션을 하고 기금을 요청했을 겁니다."

그는 경제적 여건과 관계없이 모든 사람이 관대해질 수 있다는 가정을 신뢰하는 것이 목표라고 말합니다. 세바 카페는 자원봉사자들의 사심 없는 나눔을 인식함으로써 사람들이 관대함을 실천할 수 있는 공간을 제공합니다. 하지만 스탈레카르는 장기적으로 사람들이 카페 밖에서도, 어떤 환경과 상황에서든 관대함을 실천하는 습관을 기르기를 바랍니다. 그렇게 되면 스탈레카르는 세바 카페 문을 잠그고 '임무 완수'라는 표지판을 걸 것입니다. "세상에 관대함이 충분히 많아지면 카페는 필요 없게 될 것입니다."라고 그는 말합니다.

스탈레카르는 언제쯤 이런 일이 일어날지는 모르지만, 점점 더 많은 사람들과 교류하고 있어 낙관적이라고 말합니다. 그는 자원봉사자나 고객으로부터 충분한 지원을 받지 못하면 카페가 문을 닫을 수도 있다고 말합니다. 그가 프로젝트에 참여하기 전부터 7년 동안 이런 일은 없었습니다.

스탈레카르는 처음에는 선물 경제 프로젝트의 동기를 이해할 수 없었다고 고백합니다. 그의 배경을 고려했을 때, 이는 매출을 몇 배로 늘리겠다는 목표와는 크게 어긋나는 것이었습니다. 그는 에델바이스에 있을 때 고객들에게 5성급 호텔에서 호화로운 저녁 식사와 술을 대접하며 최고의 거래를 이끌어내곤 했다고 회상합니다. 그는 사치스러운 삶과 자신의 일 자체를 즐겼다는 사실을 부인하지는 않지만, 그러한 일들은 자신의 일의 도덕성에 의문을 품게 했습니다. "거리에 배고픈 사람들이 있다는 것을 알면서도 비싼 샴페인 한 병을 회사 카드로 결제해야 한다는 모순은 제 가치관과 맞지 않았습니다."라고 그는 말합니다.

그로 인해 그의 양심은 끊임없이 갈등했습니다. 어느 면에서는 금융가에게 기대되는 엄격한 표정을 짓고 있기도 했습니다. 하지만 돈이 제공하는 효율성이 왜곡되어 있다는 사실을 깨닫고 나서야 그는 계속 나아갈 결심에 점점 더 가까워졌습니다. "내 안에서 그 생각이 끓어오르고 있었어요."라고 그는 말합니다. 그는 예상치 못한 곳에서 도덕적 지지를 얻었습니다. 바로 에델바이스의 상사였습니다. 그가 그만두겠다고 말했을 때, 겉보기에 자본주의적인 상사는 그의 마음속에 품고 있던 비밀스러운 소망을 털어놓았습니다. 바로 노인들을 위한 아쉬람을 짓고 싶다는 소망이었습니다. 이는 사람은 본래 관대하지만, 자신이 속한 공간에 맞춰 행동한다는 그의 확신을 다시 한번 확인시켜 주었습니다.

그는 자신이 내린 선택에 회의를 느끼는 날들이 있습니다. "어떤 날은 '내가 여기서 뭘 하고 있는 거지? 내 친구는 BMW를 타고 있는데 기차를 타고 다니는 거지?'라는 생각이 들기도 합니다."라고 그는 말합니다. 그럼에도 불구하고, 사람들의 관대함으로 살아가는 그의 실험은 베풂으로써 스스로를 지탱할 수 있다는 확신을 줍니다. "이 실험의 시금석은 내가 사회에 가치를 창출하면 사회가 나를 지지해 준다는 것입니다."라고 그는 말합니다.

스탈레카르의 궁극적인 꿈은 카페를 폐쇄하는 것이지만, 현재로서는 전국에 더 많은 세바 카페를 열고 싶습니다. 푸네와 방갈로르에 한 달에 한 번씩 문을 엽니다. 1월에는 뭄바이에서 운을 시험해 보기로 했습니다. 그는 금융 중심지가 전혀 중요하지 않은 사업에 어떻게 반응할지 불안했습니다. "일회성 실험으로 하기로 했습니다. 하지만 반응이 너무 뜨거워서 2월에도 뭄바이에서 서비스를 시작했고, 3월 말에도 다시 모임을 가질 예정입니다."라고 그는 말합니다.

두 차례 모두 세바 카페는 전문직 종사자부터 빈민가 아이들까지 다양한 배경을 가진 약 100명의 손님을 맞이했습니다. 60~70명 정도를 예상했지만, 도시에서 온 12명 이상의 자원봉사자들이 참여하면서 덤으로 더 큰 환대를 받을 수 있었습니다.

하지만 스탈레카르에게 카페를 더 많이 여는 것은 그저 목표를 달성하기 위한 수단일 뿐입니다. 사람들이 나눔을 삶의 방식으로 삼고 이러한 공간들이 필요 없게 되는 그날 말입니다. 구글에 나란히 놓인 스탈레카르의 이미지들이 같은 사람이라는 사실이 믿기지 않습니다. 한 명은 헐렁한 카디 쿠르타를 입고 프랑스식 수염을 기르며 환한 미소를 짓고 있고, 다른 한 명은 CNBC 쇼에 출연한 그의 스냅 사진입니다. 그에게 물어보면, 그는 아마도 두 사람이 같은 사람이 아닐 것이라고 말할 것입니다. 오늘날 시다르트 스탈레카르가 CNBC 쇼에 출연한다면, 그는 투자자들에게 모든 주식을 기부하라고 조언할 것입니다.