Seva Café Sirve Generosidad En Bandeja

El ambiente en Shantivan, un jardín en la zona de Malabar Hill de Bombay, el 17 de febrero parecía una resaca del Día de San Valentín. Carteles con mensajes como "El amor es todo lo que necesitamos" estaban atados a las ramas de los árboles y corazones pintados con tiza por toda la extensión verde. Solo que no era una oda a Cupido. La ocasión coincidía con el segundo almuerzo mensual organizado por Seva Café.

Omnipresente en el lugar había un hombre con gafas y kurta-pijama khadi. Él, junto con otros voluntarios, daba la bienvenida a los invitados y explicaba el concepto del café: aquí, los clientes no pagan por la comida que se les sirve, sino que pueden pagar lo que quieran. O bien, pueden irse sin desembolsar un solo centavo.

Conozcan a Siddharth Sthalekar, quien orquestaba esta "empresa de generosidad" con soltura. Hace unos tres años, era codirector de la mesa de negociación de derivados y jefe de negociación algorítmica en Edelweiss Capital. Un día típico para este financiero comenzaba cuando el gong despertaba a la calle Dalal a las 9 de la mañana. Era entonces cuando aparecía en la CNBC, vestido con una elegante camisa y corbata, y compartía su experiencia en la acumulación de acciones.

Una de esas mañanas de 2010, mientras asesoraba a los inversores sobre qué acciones comprar y vender, Sthelekar esbozaba una sonrisa. Tanto que el camarógrafo le preguntó qué se estaba tramando. Poco podía explicarle entonces que la decisión que había tomado —tirarlo todo por la borda— le había dado una imagen de póquer esa mañana.

Durante un tiempo, Mumbaikar, de 31 años, había estado considerando dejar su cómodo trabajo para explorar si existía una alternativa a la premisa de la acumulación que parecía impulsar a las personas en el mundo corporativo. Cuando finalmente se arriesgó, emprendió un viaje por la India con su esposa Lahar, diseñadora de interiores independiente, graduada del Centro de Planificación y Tecnología Ambiental (CEPT) de Ahmedabad. Durante los seis meses siguientes, al visitar varias organizaciones sin fines de lucro, se familiarizaron con el concepto de la economía del don, donde los bienes y servicios se ofrecen sin contraprestación formal. Este lema fue la piedra angular de Moved by Love, una incubadora en el Gandhi Ashram de Ahmedabad, que lleva a cabo diversos proyectos.

Uno de estos proyectos, Seva Café, se encontraba en hibernación. Sthalekar, graduado del IIM Ahmedabad, y su esposa se convirtieron en sus voluntarios principales y ayudaron a reabrirlo en septiembre de 2011. Seva Café practica la generosidad, la antítesis de la acumulación. En el café, los voluntarios cocinan y sirven comidas todas las semanas, de jueves a domingo, de forma gratuita.

¿Qué le queda a Sthalekar del experimento? La prueba de que los clientes han mantenido el café a flote pagando, incluso cuando podrían haber evitado pagar. Que hay suficientes personas que no se dejan llevar por la avaricia, algo que se había propuesto comprobar desde el principio.

Sin embargo, Sthalekar admite que la transición de su mentalidad de mercado a la economía de confianza no se produjo de la noche a la mañana. "Al principio, solía ponerles precios a los clientes al entrar al café", afirma. Esto concuerda con la lógica de maximización de beneficios que enseñan las escuelas de negocios y que practica el mundo corporativo. Así, Sthalekar solía pasar más tiempo en la mesa de un posible Sr. 3.000 que en la del dueño de un puesto de té, quien, según él, era el Sr. 100. Entonces, sus "nobles amigos", entre ellos su esposa y otros voluntarios, intervinieron y señalaron la falla en su enfoque, lo que provocó una corrección.

Sin embargo, mantener el café abierto para siempre no es el objetivo de este emprendedor. De hecho, es todo lo contrario. Sthalekar afirma que el objetivo final de este proyecto de economía del regalo es cerrarlo. «Si el objetivo fuera mantener el café abierto para siempre, habríamos presentado una presentación a la Fundación Bill Gates y solicitado un corpus».

La idea, dice, es confiar en la premisa de que toda persona, independientemente de su situación económica, puede ser generosa. El Seva Café ofrece un espacio para que las personas practiquen la generosidad al reconocer la generosidad de los voluntarios. Pero, a largo plazo, Sthalekar espera que la gente desarrolle el hábito de la generosidad incluso fuera del café, en cualquier entorno y circunstancia. Cuando esto suceda, Sthalekar cerrará las puertas del Seva Café y colocará el cartel de "Misión cumplida". "Cuando haya suficiente generosidad en el mundo, el café no será necesario", afirma.

Aunque Sthalekar no sabe cuándo ocurrirá esto, se muestra optimista, ya que cada vez encuentra más personas generosas. La otra situación en la que el café podría cerrar, dice, es si no recibe suficiente apoyo de voluntarios o clientes. Esto no ha sucedido en siete años, incluso antes de que él se uniera al proyecto.

Al principio, confiesa Sthalekar, no entendía el motivo de los proyectos de economía del don. Dados sus antecedentes, representaba una gran desviación del objetivo de multiplicar los ingresos. Recuerda que, cuando estaba en Edelweiss, solía agasajar a sus clientes con cenas suntuosas y alcohol en hoteles de cinco estrellas para conseguir las mejores ofertas. No niega que disfrutaba de la buena vida y de su trabajo en sí, pero casos como esos le hacían cuestionar la moralidad subyacente a su labor. «La contradicción de cargar a mi tarjeta corporativa una botella de champán cara cuando sabía que había gente hambrienta en la calle no se alineaba con mis valores», afirma.

Eso lo llevó a una lucha constante en su conciencia. En cierto modo, tenía la expresión severa que se espera de un financiero. Pero la comprensión de que la eficiencia que proporciona el dinero está sesgada lo acercó cada vez más a la decisión de seguir adelante. "Estaba gestándose en mi interior", dice. Encontró apoyo moral en alguien inesperado: su jefe en Edelweiss. Cuando le dijo que renunciaría, su jefe, aparentemente capitalista, le confesó un deseo secreto que albergaba en su corazón: quería construir un ashram para personas mayores. Esto reafirmó su convicción de que las personas son generosas por naturaleza, pero actúan en correspondencia con el espacio en el que se encuentran.

Hay días en que duda de las decisiones que ha tomado. "Hay días en que me pregunto: '¿Qué hago aquí, viajando en tren cuando mi amigo tiene un BMW?'", dice. Sin embargo, su experiencia de vivir de la generosidad de la gente le confirma que es posible mantenerse dando. "La prueba de fuego de esta experiencia es que si creo valor para la sociedad, la sociedad me apoyará", dice.

Aunque el sueño de Sthalekar es cerrar el café, por ahora quiere abrir más Seva Cafés en todo el país. Se celebra una vez al mes en Pune y Bangalore. En enero, decidió probar suerte en Bombay. Estaba preocupado, inseguro de cómo reaccionaría la capital financiera ante una iniciativa completamente inmaterial. "Decidimos que sería un experimento único. Pero como la respuesta fue abrumadora, también atendimos a Bombay en febrero y tenemos previsto celebrar otra reunión a finales de marzo", dice.

En ambas ocasiones, Seva Café atendió a unos 100 comensales de diversos orígenes, desde profesionales hasta niños de barrios marginales. Aunque habían previsto atender a unos 60-70 clientes, la participación de más de una docena de voluntarios de la ciudad fue una gran ventaja y les ayudó a mejorar notablemente la hospitalidad.

Sin embargo, para Sthalekar, abrir más cafés es solo el medio para alcanzar un fin: el día en que la gente haga de la generosidad una forma de vida y estos espacios se vuelvan redundantes. Cuesta creer que las imágenes de Sthalekar que Google yuxtapone sean de la misma persona: una con una kurta khadi suelta, barba francesa y una sonrisa cordial; la otra, una foto suya en el programa de la CNBC. Pregúntale y te dirá que quizá no sean la misma persona. Hoy, si Siddarth Sthalekar apareciera en el programa de la CNBC, aconsejaría a los inversores que se deshicieran de todas sus acciones.